OAG360 Serie Pasado Prólogo: El petróleo es gestionado por políticas, el gas es gestionado por la física

(Oil & Gas 360) *Por Greg Barnett, MBA – *(Parte 4 de 6) – Uno de los errores analíticos persistentes en los mercados de energía es tratar el petróleo y el gas natural como variaciones del mismo problema. No lo son. Se comportan de manera diferente, se liquidan de manera diferente y responden a la presión de formas fundamentalmente diferentes. Comprender esa distinción es más importante ahora que en cualquier momento de las últimas dos décadas.

El petróleo crudo es un producto básico global, fungible. Se mueve fácilmente a través de las fronteras, se almacena de manera eficiente y se comercializa en mercados profundos y líquidos. Esas características lo hacen susceptible a la gestión. Los gobiernos pueden liberar reservas estratégicas, imponer sanciones, presionar a los productores y coordinar respuestas. Ninguna de estas herramientas elimina la volatilidad, pero la moldea. Los precios del petróleo de hoy no son expresiones libres de escasez; son el resultado de una interacción constante de políticas superpuesta al suministro y la demanda física.

El gas natural no disfruta de esa flexibilidad.

El gas es regional, con restricciones de almacenamiento y estacional. Es caro de mover, difícil de almacenar en grandes cantidades e implacable cuando la demanda se dispara. El GNL ha globalizado los mercados de gas, pero no los ha hecho elásticos. La licuefacción, el transporte marítimo y la regasificación añaden fricción, costo y tiempo. Cuando el gas escasea, escasea donde se necesita, cuando se necesita.

Esta diferencia explica por qué las intervenciones políticas que parecen efectivas en los mercados de petróleo suelen fracasar en los mercados de gas.

Puede liberar crudo de una reserva estratégica e influir en los precios en cuestión de días. No puede liberar la demanda de calefacción invernal. Puede redirigir los flujos de petróleo con sanciones y transporte marítimo. No puede redirigir el clima. Puede suprimir los precios del petróleo políticamente por un tiempo. No puede negociar con los niveles de almacenamiento una vez que se han agotado.

Como resultado, el gas se liquida a través de la física, no de la preferencia.

Esta es la razón por la que los precios del gas natural tienden a verse tranquilos hasta que no lo están. Las fases de sobreoferta fomentan la complacencia. Los precios bajan. El capital se retira. El almacenamiento se llena lentamente o nada en absoluto. Luego, el clima interviene, los inventarios vuelven a importar y el precio se mueve violentamente. Estos movimientos no son especulativos. Son mecánicos.

El entorno actual amplifica esta dinámica. Años de disciplina de capital han limitado el nuevo suministro de gas flexible al mismo tiempo que la demanda global se ha expandido a través del GNL. El giro de Europa lejos del gas de tubería ruso no redujo la demanda; la desplazó. El crecimiento de Asia no se ha detenido. La generación de energía, el uso industrial y la calefacción siguen siendo no opcionales.

Esto hace que los bajos precios del gas sean frágiles, no duraderos.

Breves períodos de $3 por MMBtu en Norteamérica son plausibles. Un precio sostenido a ese nivel en un mundo con escasez de suministro flexible no lo es. Los costos de reemplazo, las tasas de declive y la demanda de exportación eventualmente se imponen. El invierno no se preocupa por las narrativas.