La guerra de Irán está haciendo que los precios del petróleo se disparen. ¿Puede China soportarlo?

La guerra de Irán está provocando que los precios del petróleo se disparen: ¿podrá China resistirlo?
China se ha preparado durante mucho tiempo para una crisis de suministro de petróleo en el Golfo, pero la interrupción de una ruta marítima mundial clave por la guerra de Irán está poniendo a prueba su resiliencia.
Los envíos de energía de Oriente Medio se han detenido tras las amenazas de Irán de atacar buques que pasen por una vía fluvial comercial crítica como represalia por los ataques de Estados Unidos e Israel.
El bloqueo ha provocado una escasez mundial de petróleo que ha afectado duramente a los países asiáticos dependientes del Golfo: Filipinas ha impuesto semanas laborales de cuatro días para ahorrar combustible, e Indonesia busca formas de evitar agotar reservas que solo durarán unas pocas semanas.
China, el mayor comprador de petróleo del mundo, también siente la presión.
Pero el país se encuentra en una mejor posición que sus vecinos, tras años de diplomacia que lo han preparado para una crisis energética mundial.
Una prueba de la red energética de China
La economía mundial se ha visto sumida en la turbulencia desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán a finales de febrero.
Desde entonces, los precios del petróleo han llegado a dispararse hasta cerca de 120 dólares (90 libras) el barril en algunos momentos, impulsados por los ataques a la infraestructura marítima y energética y el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, el canal de transporte de petróleo más transitado del mundo.
Alrededor de una quinta parte del petróleo mundial pasa por el estrecho, unos 20 millones de barriles al día, según estimaciones de la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA).
La escasez ha obligado a los países a buscar proveedores de crudo alternativos fuera del Golfo, mientras que otros están recurriendo a sus propias reservas de petróleo.
Como segundo mayor consumidor de petróleo del mundo después de Estados Unidos, China utiliza entre 15 y 16 millones de barriles de petróleo al día, según declararon varios analistas de mercado a la BBC.
El petróleo se utiliza principalmente para la masiva red de transporte de China de coches, camiones y aviones. Y gran parte de él proviene del extranjero.
Los países del Golfo son una fuente importante del petróleo que China importa, y los barriles de Arabia Saudí e Irán representan más del 10% de sus importaciones cada uno, según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA).
La mayor parte del crudo importado por el país, que proviene de Irán y Oriente Medio a través del Mar de China Meridional, se utiliza como combustible para apoyar a las fábricas y al transporte, principalmente en la mitad sur de China.
Sin embargo, el norte del país se abastece principalmente de petróleo producido a nivel nacional en importantes yacimientos petrolíferos, junto con importaciones por oleoducto de Rusia, y estos no se ven afectados por la guerra en Oriente Medio.
Mientras que muchos países asiáticos han dependido en gran medida del petróleo de las naciones del Golfo, el petróleo ruso representa casi una quinta parte de las importaciones de energía de China. Eso convierte a Moscú, con diferencia, en el mayor proveedor de petróleo de Pekín, a pesar de las sanciones de Estados Unidos y Europa.
El carbón es también la fuente dominante de energía para la mayor parte de la electricidad de China, y está disponible en abundancia localmente.
China es el mayor productor de carbón del mundo, y representa más de la mitad de la producción mundial.
Mientras tanto, el petróleo y el gas representan poco más de una cuarta parte de la mezcla energética total de China, según estimaciones publicadas en los medios estatales, lo que hace que el país sea menos dependiente de este recurso que Europa y Estados Unidos.
Preparados para los días de lluvia
Pekín ha aprovechado a lo largo de los años los menores precios del crudo y la abundancia de suministro de los estados del Golfo para construir una de las mayores reservas de petróleo del mundo, afirma Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank.
Solo en enero y febrero de este año, Pekín compró un 16% más de crudo en comparación con el mismo período del año anterior, según su administración de aduanas.
Irán, cuyo petróleo está sancionado por Estados Unidos, ha sido un proveedor clave de crudo barato para China, y los informes sugieren que Pekín compra más del 80% de las exportaciones de petróleo de Irán.
Los datos de seguimiento de buques desde que comenzó la guerra de Irán indican que parte de este petróleo sigue llegando a China, aunque los analistas discrepan sobre el tamaño exacto de las reservas de petróleo de China.
Según el grupo de análisis comercial Kpler, más de 46 millones de barriles de crudo iraní, varios días de suministro energético, se encuentran actualmente en buques cisterna a lo largo del Mar de China Meridional.
Hansen afirma que las estimaciones muestran que China ha acumulado reservas de alrededor de 900 millones de barriles, poco menos de tres meses de importaciones. Las cifras de la Universidad de Columbia, citadas por los medios estatales chinos, indicaron que China tenía reservas de gasolina de unos 1.400 millones de barriles.
Tampoco está claro cuánta energía importada diaria utiliza China de inmediato y cuánta se está canalizando a sus reservas de petróleo, dice Hansen. El mero volumen, añade, sigue sirviendo como un "colchón sustancial" para tiempos de interrupción.
A pesar de sus reservas, Pekín ha mostrado signos de cautela para gestionar sus suministros en el futuro próximo.
Según se informa, las autoridades chinas ordenaron a sus refinerías de petróleo que dejaran de exportar combustible por el momento, en un intento por mantener los precios internos bajo control. El gobierno chino no respondió a las consultas de la BBC al respecto.
La búsqueda de la autosuficiencia de China
China se ha convertido en un líder mundial en energía verde, desplegando rápidamente parques eólicos y solares en todo el país.
La energía eólica, solar e hidroeléctrica generaron más de un tercio de la electricidad de China en 2024. Pero desde entonces, el país ha ampliado significativamente su red de renovables, y las estimaciones dicen que más de la mitad de la capacidad instalada proviene ahora de fuentes limpias.
Como resultado de su impulso a las renovables, el crudo solo representó alrededor de una quinta parte del consumo total de energía de China en 2024.
Y es poco probable que esta demanda de petróleo vuelva a aumentar en el futuro, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
El investigador de economía energética Roger Fouquet dijo que la "ambiciosa" transición de China hacia las renovables no es solo una medida medioambiental, sino que también ha ayudado a proteger su economía de riesgos globales como los que estamos viendo con el conflicto de Irán.
"Hasta cierto punto, China tiene suerte de que hace 25 años comenzara su inversión en energías renovables y ahora esté cosechando los beneficios", dijo.
Los vehículos eléctricos (VE), que representan al menos un tercio de los coches nuevos vendidos en China, también han ayudado a que la economía del país dependa menos del petróleo, dijo Roc Shi de la Universidad de Tecnología de Sídney.
"Significa que un propietario de VE en Pekín simplemente no siente el dolor en el surtidor cuando Oriente Medio se inflama", dijo. "Sus costes de movilidad están desacoplados de los mercados petroleros internacionales".
Eso no quiere decir que la economía china sea inmune a las crisis de suministro de petróleo.
Para los conductores de coches eléctricos, los precios de la carga pueden aumentar durante una crisis energética si los precios del combustible suben.
La semana pasada, los precios de la gasolina y el diésel subieron 695 yuanes (100 dólares; 75 libras) y 670 yuanes por tonelada respectivamente, según el medio de comunicación estatal China Daily, citando un informe oficial.
Para las fábricas de China, el aumento de los precios del petróleo también puede aumentar los costes en su masiva industria petroquímica, que produce plásticos, fertilizantes y otros productos químicos.
Como mayor importador de energía del mundo, cada barril de petróleo tendrá ahora una etiqueta de precio más alta debido a la guerra, dijo Shi, pero China no tendrá más remedio que pagar esa prima.