Analyse du blocage de l'acquisition d'une startup d'IA par Meta soulève le risque pour les transactions technologiques transfrontalières en Chine

Par Kane Wu, Laurie Chen et Eduardo Baptista

PEKIN/HONG KONG/SINGAPOUR, le 28 avril (Reuters) - Le blocage par la Chine de l'acquisition de la startup d'IA Manus par Meta augmentera le risque pour les investisseurs mondiaux souhaitant investir dans des entreprises technologiques avancées ayant des liens avec le pays, alors que Pékin étend sa portée juridictionnelle pour protéger les actifs stratégiques.

La Commission nationale du développement et des réformes (CNDR), dans un cas rare, a ordonné lundi le démantèlement de l'acquisition de plus de 2 milliards de dollars par Meta, en vertu du mécanisme d'examen de la sécurité nationale des investissements étrangers de Pékin, entré en vigueur en 2021.

Les juristes et les analystes ont déclaré que la décision de ce puissant organisme de planification de l'État de bloquer la reprise d'une entreprise fondée en Chine et dont le siège est à Singapour découragera les transferts de participations ou d'actifs par les entreprises nationales à des investisseurs étrangers sans l'approbation de Pékin.

"Pékin a tracé une ligne rouge claire selon laquelle les talents et la technologie chinois en matière d'IA ne sont pas à vendre aux entreprises américaines, point final", a déclaré Han Shen Lin, directeur pour la Chine basé à Shanghai du cabinet de conseil américain The Asia Group.

Il n'était pas immédiatement clair comment Meta allait démanteler l'acquisition de Manus, mais le Wall Street Journal a rapporté mardi, citant des sources proches du dossier, que le géant technologique californien se préparait à le faire.

Meta et la CNDR n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters.

À propos de la décision de la CNDR, le Global Times, un média d'État chinois, a déclaré mardi que le problème ne concernait pas le lieu d'immatriculation ou l'équipe de direction de Manus, mais plutôt "l'étendue de ses liens avec la Chine en termes de technologie, de talents et de données", ainsi que si la transaction pouvait compromettre la sécurité industrielle et les intérêts de développement de la Chine.

Le principal point de discorde était que Manus, une entreprise d'IA construite sur le travail d'ingénieurs chinois et l'environnement d'infrastructure chinois, avait brusquement "coupé les liens" avec la Chine après avoir reçu des investissements américains, a ajouté le rapport.

Manus, un outil d'agent construit sur des modèles d'IA occidentaux et locaux qui peut exécuter de manière autonome des tâches complexes, a été salué l'année dernière par les médias d'État comme un modèle d'innovation chinoise en matière d'IA, aux côtés du constructeur de grands modèles de langage DeepSeek.

Un an après le lancement de Manus, ses cofondateurs, le PDG Xiao Hong et le scientifique en chef Ji Yichao, ont été interdits de quitter la Chine après avoir été convoqués à Pékin pour des entretiens avec les régulateurs en mars, ont déclaré des sources.

La décision de la CNDR intervient quelques semaines avant un sommet prévu mi-mai entre le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping à Pékin.

RACINES EN CHINE

Manus pourrait devenir un conte édifiant pour les entrepreneurs chinois en matière d'IA dont les ambitions se heurtent aux lignes rouges du Parti communiste, et dont les activités ne pourraient finalement pas survivre aux lignes de fracture changeantes de la concurrence technologique sino-américaine.

Bien que Manus n'ait pas développé ses propres modèles d'intelligence artificielle, Pékin considère l'IA comme un secteur sensible essentiel à la sécurité nationale et a déployé des efforts pour contrôler les flux de technologies, de PI et de talents.

"Ceci est peut-être un avertissement selon lequel le fait d'avoir une implantation à Singapour n'est pas entièrement une solution miracle. Si l'entreprise a encore des racines profondes en Chine, Pékin peut la traiter comme étant effectivement nationale pour les transactions sensibles", a déclaré Lam Zhen Guang, un avocat chez Clyde & Co.

Les investisseurs dans une entreprise fondée en Chine exigeront une véritable séparation opérationnelle, telle que la cession de PI, le déplacement de la R&D, la gouvernance et des divulgations claires de propriété, plutôt qu'une simple relocalisation sur papier, a déclaré Lam.

"Pour les fondateurs et les capital-risqueurs, la conclusion est le risque de certitude de l'opération. Les sorties transfrontalières, en particulier vers des acheteurs américains, peuvent désormais comporter une décote réglementaire chinoise plus élevée, à moins que les approbations et les points de contact chinois ne soient résolus dès le début", a ajouté Lam.

Meta n'a mené que quelques semaines de due diligence pour finaliser l'acquisition en décembre, et ni Meta ni Manus n'ont sollicité l'approbation réglementaire chinoise pour la transaction ou son déménagement à Singapour, ont déclaré cinq sources connaissant le dossier.

À cette époque, Meta était en quête frénétique de cibles d'IA dans le monde entier, car elle visait à concurrencer ses pairs du secteur qui avaient déjà mis en place des modèles internes, a déclaré un ancien investisseur de Manus.

Le déménagement à Singapour pour Manus était nécessaire, estimaient les fondateurs, pour que l'entreprise puisse survivre dans un contexte de tensions géopolitiques sino-américaines accrues et de surveillance réglementaire accrue des investissements technologiques, a déclaré une autre personne connaissant les réflexions de Manus.

Ces mesures ont irrité les responsables chinois de haut rang, dont l'enquête ultérieure a eu un effet dissuasif sur d'autres startups technologiques chinoises et des investisseurs, ont déclaré les sources qui ont demandé à ne pas être nommées en raison de la sensibilité de l'affaire.

Après l'annonce de l'acquisition en décembre, Manus est devenu une partie de Meta et tous ses investisseurs précédents, dont Benchmark Capital, HSG, ZhenFund et Tencent Holdings, ont quitté l'entreprise, ont déclaré des sources.

Tencent a refusé de commenter. Les sociétés d'investissement n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaire de Reuters.

"DÉMÊLER LES ŒUFS"

Le démantèlement de l'acquisition de Manus sera complexe et pourra impliquer l'annulation des transferts de capitaux propres, la restitution des fonds et l'obligation de supprimer le code, les données et autres biens de propriété intellectuelle transférés, ainsi que le retrait du personnel, a déclaré Andy Han, associé chez AllBright Law Offices à Qingdao.

"Inverser complètement de telles transactions est souvent difficile dans la réalité, en particulier dans les secteurs à forte intensité de connaissances, car les informations déjà assimilées par les ingénieurs ou transférées lors de la due diligence ne peuvent pas être facilement annulées", a déclaré Han.

Meta a déclaré lundi que la transaction était pleinement conforme à la loi applicable et qu'elle attendait une résolution appropriée de l'enquête.

"Démêler les œufs est toujours un problème lorsqu'une transaction est bloquée par un régulateur, à moins que l'acquéreur n'ait maintenu la cible séparée, ce qui ne semble pas être le cas ici", a déclaré Jeremie Jourdan, associé chez Geradin Partners, un cabinet d'avocats européen basé à Bruxelles.

"Le fait que Manus se soit déplacé à Singapour rendra plus difficile pour les autorités chinoises l'application de leur décision, mais elles pourraient avoir d'autres moyens de contraindre Meta à se conformer en s'attaquant à ses actifs en Chine", a déclaré Jourdan.

La dernière décision réglementaire de la Chine intervient à un moment où les investisseurs mondiaux augmentaient leurs paris sur les entreprises chinoises d'intelligence artificielle, misant sur le prochain DeepSeek et cherchant à diversifier leurs avoirs.

"Toute entreprise technologique américaine envisageant d'acquérir une startup d'IA fondée en Chine doit désormais considérer l'examen de la sécurité des investissements étrangers de la CNDR comme un risque de transaction réel, quel que soit le lieu d'immatriculation de cette entreprise", a déclaré Lin du groupe Asia.

(Reportage par Kane Wu à Hong Kong ; Eduardo Baptista, Laurie Chen et Antoni Slodkowski à Pékin ; Fanny Potkin et Jun Yuan Yong à Singapour ; Reportage supplémentaire par Jaspreet Singh à Bengaluru ; Rédaction par Sumeet Chatterjee et Muralikumar Anantharaman)