Pékin bloque brusquement le rachat par Meta de Manus AI pour 2 milliards de dollars, une décision qui va "refroidir" le secteur de l'IA en Chine

Pékin bloque brusquement le rachat par Meta de Manus AI pour 2 milliards de dollars, une décision qui va "refroidir" le secteur de l'IA en Chine

À quelques semaines de la rencontre Trump-Xi à Pékin, la Commission nationale du développement et de la réforme de la Chine a bloqué de manière inattendue l'acquisition par Meta Platforms de la startup d'agents IA Manus lundi matin, signalant que Pékin n'hésite pas à resserrer le contrôle sur les actifs IA de grande valeur, une décision qui pourrait avoir un profond effet dissuasif sur l'activité de fusions et acquisitions chinoise pendant des années.

Selon le FT, cette décision marque une intervention extraordinaire de Pékin à un stade avancé, impliquant deux entreprises non chinoises. Meta avait déjà commencé à intégrer les logiciels de Manus, qui a été fondée en Chine mais a déménagé à Singapour l'année dernière.

L'annonce intervient avant un sommet attendu le mois prochain entre le président américain Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping, où les dirigeants aborderont les tensions de longue date sur le commerce.

Les fondateurs de Manus ont commencé en Chine mais ont transféré leur siège social et leur personnel clé à Singapour en 2025. Il n'était pas clair, au moment de la transaction, si Pékin exercerait son autorité sur une transaction qui s'est techniquement déroulée au-delà de ses frontières.

La puissante Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) de Chine a déclaré lundi qu'elle interdirait "l'investissement étranger" dans Manus et, conformément à la loi, a "demandé aux parties concernées d'annuler la transaction d'acquisition". Les régulateurs ont commencé à enquêter en janvier pour savoir si les règles d'investissement de la Chine avaient été violées par l'acquisition par Meta, basée dans la Silicon Valley, de Manus, dont les outils IA autonomes peuvent effectuer des tâches complexes.

Manus permet aux utilisateurs de créer et d'exécuter des "agents" IA personnels capables d'exécuter de manière indépendante des tâches complexes, de gérer des fichiers et de créer des logiciels. Le créateur original de l'entreprise, la startup IA Butterfly Effect, a été fondée en Chine en 2022. L'année dernière, Butterfly Effect a déplacé son siège social et son équipe principale à Singapour suite à une levée de fonds menée par la société de capital-risque américaine de premier plan Benchmark Capital.

L'application Manus était un précurseur précoce d'OpenClaw, qui a pris d'assaut la Silicon Valley et la Chine cette année. Tous deux vont au-delà de ChatGPT d'OpenAI, qui se concentre principalement sur le traitement de l'information et la réponse aux questions.

En quelques mois, Meta s'est précipité pour acheter l'application IA, dans le cadre des efforts coûteux de la société mère d'Instagram et de WhatsApp pour rattraper OpenAI et Google dans le domaine de l'IA. L'accord de 2 milliards de dollars a été annoncé en décembre et finalisé plus tôt cette année.

La liste actuelle de ce qui est décrit comme "Manus de Meta" sur l'App Store d'Apple décrit toujours l'entité singapourienne de Butterfly Effect comme le développeur du logiciel.

Il n'était pas clair comment l'acquisition pourrait être annulée à un stade aussi avancé, et une personne informée de la décision de Pékin a déclaré au FT que l'annonce pourrait être principalement destinée à servir d'avertissement pour des transactions similaires à l'avenir. La personne a déclaré que le geste était "assez dur et qu'il portait une forte intention d'arrêter les transactions de suivi [comme Manus]. En réalité, il est difficile d'annuler une transaction conclue, il s'agit donc davantage d'avertissements verbaux sur des transactions similaires et de la construction d'un [levier] avant le sommet Xi-Trump".

Pour annuler la transaction à ce stade, Meta pourrait devoir scinder son acquisition à un nouvel acheteur, la revendre à ses anciens investisseurs ou trouver de nouveaux soutiens. Un tel processus serait complexe, car Meta a déjà intégré Manus dans certains de ses outils, a rapporté le FT.

"Le blocage de Manus est un moment de clarification", a déclaré Ke Yan, analyste technologique chez DZT Research basé à Singapour. "Manus était immatriculée à Singapour avec des fondateurs basés ici, et elle a quand même été rappelée. Le signal de Pékin est que ce qui compte, ce n'est pas où se trouve l'entité juridique."

Un porte-parole de Meta a déclaré : "La transaction était entièrement conforme à la loi applicable. Nous nous attendons à une résolution appropriée de l'enquête."

Plusieurs régulateurs chinois ont examiné la transaction, notamment la NDRC, le ministère du Commerce et le gendarme antitrust chinois, a rapporté le FT ce mois-ci. Pékin avait précédemment qualifié l'acquisition de tentative "conspirationniste" visant à vider la base technologique du pays.

Les responsables examinaient la transaction à l'aide d'une gamme d'outils, allant des règles de contrôle des exportations aux lois sur l'investissement étranger et la concurrence, ont indiqué les personnes. En mars, Pékin a restreint la sortie du pays de deux cofondateurs de Manus pendant l'examen de la transaction.

Manus se décrit comme un "moteur d'action" capable "d'étendre votre portée humaine". Il a été lancé en mars 2025, juste deux mois après le lancement par DeepSeek d'un puissant modèle open-source capable de "raisonnement", qui a suscité une panique parmi les investisseurs technologiques américains concernant les avancées de l'IA chinoise.

L'acquisition de Manus représente la deuxième transaction majeure dans laquelle Pékin est intervenue, après la vente par CK Hutchison de 43 ports mondiaux, incluant initialement deux au Panama, à un consortium soutenu par BlackRock. Dans ce cas, les autorités ont poussé pour que la partie acquéreuse inclue également un groupe chinois, bien que cette transaction n'ait pas encore été finalisée.

La décision est susceptible de refroidir le secteur de l'IA en plein essor en Chine, et est survenue quelques semaines avant un sommet très médiatisé entre le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping. Pékin a resserré le contrôle sur les entreprises clés de l'industrie suite à la transaction, qui a été largement achevée. Initialement saluée comme un modèle pour les startups ayant des aspirations mondiales, les critiques ont depuis déploré la perte de technologies précieuses au profit d'un rival géopolitique.

Le décret sur Manus pourrait porter un coup d'arrêt à Meta dans sa lutte pour concurrencer des rivaux tels que Microsoft Corp. et Alphabet Inc.'s Google, ainsi qu'OpenAI et Anthropic PBC, dans le domaine de l'IA. Manus était censé aider Meta — qui était à la traîne — à prendre une position de leader dans le domaine brûlant des agents IA, ou des services qui utilisent l'intelligence artificielle pour exécuter des tâches.

Pékin et Washington se disputent le pouvoir avant leur réunion historique en mai. Alors que la rivalité s'intensifie dans le domaine de l'IA, Xi tente à la fois de protéger les meilleures technologies et talents de la Chine des États-Unis avec la décision sur Manus, tout en soulignant sa confiance croissante dans les puces nationales, a rapporté Bloomberg.

Ce dernier point a été mis en évidence la semaine dernière lorsque DeepSeek a dévoilé son modèle V4 qui offre une synergie plus profonde avec les puces de Huawei Technologies Co. Cette annonce très médiatisée semblait être programmée pour projeter la confiance avant la visite de Trump.

"Pékin considère probablement cette décision comme une mesure de rétorsion justifiée et un reflet des contrôles à l'exportation, des restrictions à l'investissement et des enquêtes sur le transfert de technologie par les autorités américaines au fil des ans", a déclaré Brian Wong, professeur adjoint à l'Université de Hong Kong.

Des agences, dont la Commission nationale du développement et de la réforme, ont indiqué à des entreprises clés de l'IA, notamment Moonshot AI et Stepfun, ces dernières semaines qu'elles devraient rejeter les capitaux d'origine américaine dans les tours de financement, sauf autorisation explicite, a rapporté Bloomberg News la semaine dernière. Les régulateurs ont également décidé de restrictions similaires pour ByteDance Ltd., le propriétaire de TikTok et la startup la plus valorisée du pays.

Ces restrictions risquent d'isoler davantage le secteur technologique chinois en difficulté du financement par capital-risque qui l'a soutenu pendant deux décennies, dont une grande partie provenait de fonds de pension et de dotations américains. Cela fait suite à la décision de Pékin de restreindre les "red chips" — un type d'entreprise chinoise constituée à l'étranger — de rechercher des introductions en bourse à Hong Kong, menaçant de bouleverser un modèle éprouvé depuis des décennies qui a aidé les entreprises chinoises à accéder aux capitaux étrangers en s'introduisant en bourse à l'étranger.

L'intention générale des restrictions est d'empêcher les investisseurs américains de prendre des participations dans des secteurs sensibles où la sécurité nationale est une priorité. Les deux mesures suggèrent que les régulateurs s'inquiètent d'une fuite de technologies nationales à l'étranger alors que les startups et les entreprises d'origine chinoise explorent des opportunités internationales. Suite à l'acquisition de Manus, de nombreux universitaires ont déploré la perte d'un actif précieux au profit des États-Unis. Beaucoup craignaient que la transaction n'encourage d'autres startups à suivre le mouvement.

Tyler Durden
Mon, 04/27/2026 - 08:20