Greg Abel remporte un bilan solide auprès des actionnaires de Berkshire après sa première assemblée annuelle

OMAHA, Nebraska — Lors de son premier meeting à la tête de l'assemblée annuelle de Berkshire Hathaway, Greg Abel a livré ce que beaucoup d'actionnaires étaient venus voir : une main sûre, une solide compréhension du conglomérat tentaculaire et juste assez de son propre style pour rassurer les investisseurs que l'ère post-Warren Buffett est sur des bases solides.

Les réactions des actionnaires de longue date et des investisseurs professionnels ont été globalement positives, même si beaucoup ont reconnu l'absence notable de Buffett, dont l'esprit, les récits et le savoir-faire en matière d'investissement ont longtemps défini l'événement.

« Très solide. Pas de faux pas. Réponses approfondies », a déclaré Steve Check, fondateur de Check Capital Management. « Un bon type, mais nous n'avons pas les rires que nous avions avec Warren et Charlie [Munger] ».

« Greg et son équipe ont livré du contenu, un examen des activités et une confiance dans les perspectives », a déclaré Macrae Sykes, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds.

David Kass, professeur de finance à l'Université du Maryland et actionnaire de Berkshire depuis des décennies, a déclaré qu'il était devenu plus confiant quant à l'avenir de Berkshire après avoir constaté de visu la performance d'Abel. Il a souligné le « vaste vivier » de l'entreprise — y compris des dirigeants tels que le vice-président des opérations d'assurance de Berkshire, Ajit Jain ; Adam Johnson, président des activités de produits de consommation, de services et de vente au détail de Berkshire ; et Katie Farmer, PDG de BNSF Railway — comme preuve que la continuité du leadership s'étend bien au-delà d'une seule personne.

« Greg a démontré la connaissance et la passion nécessaires pour diriger toutes les activités de Berkshire », a déclaré Kass. « Son principal objectif est celui des opérations. Par contraste, Buffett se concentre davantage sur l'aspect investissement de Berkshire. »

Informations détaillées

Ce changement d'orientation était évident tout au long de la session de questions-réponses, où Abel s'est penché sur des discussions détaillées sur les filiales de Berkshire, un niveau de spécificité qui a résonné auprès des actionnaires cherchant à se rassurer quant à l'exécution sous une nouvelle direction.

« Les réponses étaient vraiment bonnes car elles donnaient des informations détaillées », a déclaré Tilman Versch, un actionnaire allemand et fondateur de la communauté d'investisseurs Good Investing. « Tout le monde regrette Warren. Ses réponses claires, cohérentes et amusantes sont difficiles à remplacer. Mais avec plus de pratique, j'espère que Greg trouvera son propre style. »

Abel a ouvert la session par une présentation d'une heure à peu près, guidant les investisseurs à travers le fonctionnement interne des principales activités de Berkshire. Il a examiné les performances et les perspectives de son unité ferroviaire, de ses activités énergétiques, de son secteur d'assurance et de ses filiales de vente au détail, offrant un niveau de détails opérationnels que les actionnaires ont qualifié de plus proche d'une journée d'investisseur que du format décontracté et axé sur les anecdotes des réunions passées.

Se tourner vers la technologie

L'intelligence artificielle est apparue comme un thème central lors de la réunion. Abel a déclaré que Berkshire explorait déjà des outils basés sur l'IA pour améliorer les opérations de BNSF Railway, et a parlé couramment des technologies telles que les grands modèles de langage, en soulignant leur potentiel pour améliorer les activités existantes de l'entreprise.

Il a également souligné l'augmentation du développement des centres de données comme un vent arrière majeur pour les activités énergétiques de Berkshire, la demande croissante de puissance créant une opportunité de croissance importante pour ses actifs de réseau électrique.

« Il était clairement très à l'aise avec la technologie et l'IA, contrairement à Warren, qui évitait généralement les investissements axés sur la technologie en dehors d'Apple et, plus récemment, de Google », a déclaré Adam Patti, PDG de VistaShares et gestionnaire d'un ETF suivant les principales participations de Berkshire. « Cela pourrait donner un aperçu de la façon dont le portefeuille pourrait évoluer au fil du temps. »

Déception concernant les rachats d'actions

Le rythme des rachats d'actions de Berkshire a été un point de frustration pour certains actionnaires.

L'entreprise a racheté 235 millions de dollars d'actions au cours du premier trimestre, selon le rapport financier. L'entreprise avait déjà révélé qu'elle avait acheté 226 millions de dollars d'actions le 4 mars, ce qui signifie qu'elle n'a augmenté son achat que légèrement à la fin du trimestre.

« Le seul élément manquant était toute indication réelle concernant des rachats supplémentaires », a déclaré Patti. « J'espérais qu'ils seraient plus agressifs à ce sujet. »

« Je suis déçu par le manque de rachats d'actions importants », a déclaré Check. « Je suppose qu'ils attendent un prix plus bas, mais ils ont acheté beaucoup plus à cette valorisation auparavant. »

La foule pourrait encore s'habituer à une réunion de Berkshire sans Buffett sur le devant de la scène. Mais après cette première sortie, les investisseurs semblent de plus en plus disposés à donner à Abel l'espace et le temps nécessaires pour définir le prochain chapitre à ses propres conditions.

« Ils ont vraiment intégré davantage d'informations sur les activités qu'ils n'ont jamais fait auparavant parce que cela n'était autrefois que Warren qui répondait aux questions de Warren », a déclaré Susan Chan, une actionnaire de longue date qui, avec son amie Wanda Lee, a décidé de ne pas assister à la réunion cette année. Ils l'ont regardée depuis la maison de Chan dans le New Jersey et ont constaté que le nouveau format instillait confiance dans l'avenir de Berkshire. « Et maintenant, il s'agit vraiment plus d'une chose : 'Nos actionnaires sont notre famille. Et nous allons vous montrer exactement dans quoi nous investissons et ce que nous faisons.' »

« Nous avons pris la décision délibérée de ne pas y aller cette année », a déclaré Chan. « Mais nous nous sommes juste dit : 'Allons-y l'année prochaine.' »