Le budget de Healey doit soutenir la reprise économique face aux nuages qui s'amoncellent

Il y a eu presque aucune fuite du budget.

Les aides du chancelier utilisent des mesures de sécurité de type renseignement pour protéger ses secrets : le budget a été divisé en « compartiments » auxquels très peu de personnes ont accès. Il existe des noms de code. Le système informatique a été verrouillé et les ministres qui consultent les plans doivent signer une promesse numérique de ne pas informer les médias.

Une telle sécurité est une réponse au sentiment que les spéculations entourant le dernier budget, parfois alimentées par des initiés, étaient économiquement déstabilisatrices.

En tant qu'ancien secrétaire à la Défense récemment démissionnaire, le chancelier John Healey a adopté de telles procédures strictes et a abordé la plupart de ses engagements publics et interviews avec un refus catégorique de violer l'omertà du budget, semblable à la position parfois ultra-défensive de son compatriote yorkshire Geoffrey Boycott sur un terrain de cricket.

Les nouvelles économiques ont été bonnes : la croissance a été meilleure que prévu et le Fonds monétaire international a approuvé le Royaume-Uni pour « se démarquer » parmi les pays du G7, du moins pour avoir prévu de réduire l'endettement.

Le concours de beauté inversé du marché obligataire, où les investisseurs désignent les pays auxquels ils font le moins confiance, s'est éloigné de la Grande-Bretagne. Les traders que j'entends parfois, qui étaient autrefois focalisés sur les coûts d'emprunt du Royaume-Uni, sont désormais plus préoccupés par « le spread » - l'écart croissant entre les coûts d'emprunt français et allemand (le premier étant supérieur au second) - et par les perspectives à long terme de la dette américaine.

Et pourtant, des nuages s'amoncellent à l'horizon. Le taux d'inflation a augmenté davantage que prévu pour atteindre 3,5 % en septembre, et les chiffres de l'endettement ont également été supérieurs aux prévisions. Cela signifie qu'une hausse imminente des taux de la Banque d'Angleterre est très probable, avec la conséquence d'une augmentation des remboursements hypothécaires pour certains.

La crédibilité auprès des investisseurs exige non seulement que les comptes du budget s'équilibrent mercredi, mais aussi la croyance que les plans de croissance sont réalistes, et la perception que Downing Street peut réellement convaincre les députés d'adopter son budget.

La question pour John Healey est de savoir s'il peut présenter un budget capable de soutenir la reprise de la croissance et d'offrir une aide au coût de la vie que ses députés de la majorité réclament. En même temps, il doit rassurer les marchés en leur montrant que son budget maintiendra un contrôle sur l'endettement.

Le cas curieux de l'économie britannique

« Est-elle résiliente, ou est-elle réellement forte ? » a été le ton du débat parmi les économistes concernant le cas curieux de l'économie britannique avant ce budget vital.

Le Royaume-Uni est le pays du G7 ayant connu la croissance la plus rapide jusqu'à présent cette année, avec 0,6 % au T1 et 0,5 % au T2. L'hypothèse répandue de stagnation au second semestre est contredite par un T3 qui devrait atteindre entre 0,6 % et 0,8 %.

Chaque trimestre a connu une croissance deux fois plus rapide que celle prévue par l'Office for Budget Responsibility (OBR) en mars et par les prévisionnistes indépendants. Il s'agit de la croissance la plus rapide des huit premiers mois d'une année depuis 2017, en ignorant la réouverture post-confinement.

Elle est plus résiliente qu'elle ne l'était en 2022. À l'époque, la guerre en Ukraine, les énormes aides aux factures d'énergie et le mini-budget de Liz Truss ont abouti à ce que le Royaume-Uni fasse face aux coûts d'emprunt les plus élevés du G7, ce qui a été raillé sur les marchés financiers comme une « prime de crétin ».

Puis l'année dernière, avec des revirements constants de politique, les coûts d'emprunt du Royaume-Uni ont augmenté le plus parmi les pays du G7.

Cette année, l'écart s'est réduit, car l'incertitude concernant les États-Unis et la France occupe le devant de la scène, mais toutes les économies avancées ressentent les effets du choc énergétique lié à la guerre en Iran.

L'inflation a augmenté, mais pas seulement au Royaume-Uni. Les réformes du marché de l'électricité ont affaibli le lien entre les prix du gaz et ceux de l'électricité, ce qui signifie que les pics des prix du gaz ont moins d'impact sur les factures d'électricité qu'auparavant, contribuant à maintenir l'inflation à un niveau inférieur à ce qu'elle aurait pu être autrement.

Le fait que, jusqu'à présent, la guerre en Iran ait été davantage un choc pétrolier qu'un choc gazier (où le Royaume-Uni est plus exposé) a été un autre facteur de soulagement. Par ailleurs, le montant significatif d'investissements dans l'IA et la technologie au Royaume-Uni constitue un autre soutien aux chiffres économiques.

Le résultat net est que les prédictions alarmistes de récession, d'être le pays le plus touché par la guerre en Iran, et, dans certains milieux, d'une faillite nationale imminente, ont été démenties.

Cette défiance économique du début de l'année 2026 s'est poursuivie durant les trois premiers mois du mandat de Burnham-Healey à Downing Street, soutenue par une accalmie dans la guerre en Iran et le choc des prix de l'énergie.

Burnham a reçu le conseil, à son arrivée à Downing Street, que si les consommateurs pouvaient au moins se sentir plus confiants, ils pourraient épargner moins et dépenser davantage, ce qui contribuerait à stimuler la croissance.

Jusqu'à présent, Burnham et Healey semblent s'appuyer sur une série de politiques « feel-better » relativement peu coûteuses - telles que le plafonnement des tarifs des bus et une réduction temporaire de la TVA sur les factures d'énergie domestique - qui ont amélioré la confiance sans augmenter significativement les dépenses.

Mais il n'y a pas beaucoup de marge de manœuvre financière, ce qui limite ce qui peut être proposé en termes de mesures « temporaires et ciblées ». Et en janvier, les nuages à l'horizon pourraient se trouver au-dessus de nos têtes, avec des factures d'énergie typiques prévues pour augmenter de 16 %, des taux d'intérêt potentiellement à la hausse et une crainte persistante que la bulle de l'IA puisse éclater.

Le jugement essentiel de Healey

Lors d'une visite le mois dernier dans une installation de recherche en robotique de haute technologie à Coventry, John Healey a cherché à exposer les grandes lignes de son approche de l'économie. Lors d'une visite du Manufacturing Technology Centre, je lui ai demandé s'il y avait eu trop de catastrophisme.

« Je sais que les conditions mondiales signifient qu'il est difficile… nous avons un énorme potentiel latent dans ce pays. Un grand talent, et des marchés de capitaux profonds.

« Le défi maintenant est de nous assurer que nous équilibrons les comptes, que nous gérons et contrôlons les dépenses publiques, et que le Premier ministre et moi sommes sur la même longueur d'onde dans notre détermination à respecter les règles budgétaires avec une marge de sécurité », a-t-il dit.

Les bras robotisés géants orange qui tourbillonnent étaient entraînés par l'IA à utiliser des lasers pour sculpter les formes métalliques les plus complexes pour des pièces de prototype destinés aux moteurs à réaction de l'avenir. Les manœuvres budgétaires requises par Healey pourraient nécessiter encore plus de précision.

La question essentielle est de savoir s'il a choisi d'impressionner les marchés et de s'expliquer devant ses députés, ou d'impressionner ses députés et de s'expliquer devant les marchés. En jugeant par mes trois entretiens avec lui ces dernières semaines, c'est plutôt la première option que la seconde.

La réponse ne se trouvera peut-être pas dans son discours, mais dans les tableaux d'emprunt qui révéleront combien d'argent le gouvernement prévoit d'emprunter au cours des prochaines années, publiés dans les prévisions de l'OBR publiées - en supposant qu'il n'y ait pas de répétition du désastre de l'année dernière - lorsque Healey s'assiéra à la Chambre des communes vers 13h00.

Juste après cela, alors que la dirigeante conservatrice Kemi Badenoch présente la réponse de l'opposition, la réaction réelle que l'équipe du chancelier recherchera sera de savoir si les marchés bougent, notamment lorsque le Bureau de gestion de la dette publiera le « remit des gilts » - le détail des éventuelles modifications à son plan de vente d'obligations d'État britanniques aux investisseurs.

Mon sentiment est que tous les efforts sont déployés pour minimiser ce nombre, et aider à faire baisser les taux d'emprunt à moyen et long terme pour le gouvernement et pour les prêts immobiliers. (C'était à ce moment-là en 2022 que les marchés ont réagi avec dégoût à la perspective de combien d'emprunt supplémentaire ils pensaient que le gouvernement aurait besoin après le mini-budget de Liz Truss.)

Depuis son premier jour en fonction, le message de prudence était pratiquement tatoué dans sa tête. Il a passé plus de temps à travailler au Trésor que tout autre chancelier récent. Il a passé cinq ans, de 2002 à 2007, en tant que ministre junior lorsque Gordon Brown était chancelier - cinq lois de finances, cinq budgets, des rapports pré-budget et deux revues des dépenses.

Pour son discours à la conférence du Parti travailliste, Healey portait l'ancienne cravate de conférence de Brown. Mais le Trésor auquel il est retourné cette année est un endroit changé d'importantes manières. Lorsque son prédécesseur portait cette cravate, le Trésor enregistrait un excédent annuel, pas un déficit de 120 milliards de livres s'ajoutant à une dette nationale totale de 3 billions de livres.

Je lui ai demandé juste après, et juste avant qu'il ne soit emmené à une réunion du comité d'urgence COBR du gouvernement sur la RAF Fairford, s'il allait retenter certaines des choses qui se sont avérées si difficiles pour son prédécesseur, l'ancienne Chancelière Rachel Reeves.

Il a répondu : "100 %. J'ai été très clair aujourd'hui à la conférence et auprès du public au-delà. Il n'y a pas l'argent qu'il y avait dans les années 1990. Les gens le comprennent. Le public n'est pas idiot.

"La discipline budgétaire et le maintien du contrôle sur les finances publiques doivent être au cœur du budget que je présenterai, car sinon nous ne maîtriserons pas les coûts de la dette."

Un élément intrigant de ce que nous pourrions voir mercredi est que ce gouvernement travailliste théoriquement plus à gauche semble croire qu'il a le capital politique pour économiser de l'argent sur les paiements d'aide sociale.

L'objectif est de faire en sorte qu'une partie des 1,35 million de personnes actuellement inactives pour des problèmes de santé mentale retournent au travail.

Certains rapports suggèrent que certains jeunes affectés pourraient voir leurs allocations réduites, le gouvernement investissant plutôt davantage pour les faire entrer dans l'emploi et les y maintenir grâce à l'offre, par exemple, de thérapies en milieu de travail.

Un Chancelier contraint

À l'époque de Healey sous Gordon Brown, il n'y avait pas d'OBR. À l'époque, il n'était pas rare que des problèmes mathématiques budgétaires tardifs soient résolus par une retouche optimiste d'une prévision, un changement de date du cycle économique, ou le choix d'un taux de croissance à long terme plus fort.

Le verdict de l'OBR est crucial maintenant - dans quelle mesure il est d'accord avec les économies prévues sur les aides sociales ou même l'importance qu'il accorde à des chiffres de PIB plus solides est important maintenant.

Le point le plus important ici est que le chancelier doit être choqué par le contraste entre le pouvoir absolu du Trésor de Brown de faire ce qu'il voulait, et la réalité de ce qu'il affronte actuellement : les contraintes de l'OBR, les lignes rouges du manifeste, les marchés obligataires, des dettes importantes et un choc énergétique.

Il y a des raisons de reporter certaines des décisions les plus difficiles au-delà de ce budget, comme le financement des augmentations souhaitées des dépenses de défense et de soins sociaux. Les perspectives économiques pourraient s'améliorer si la guerre en Iran se réglait à un moment donné dans les prochains mois, et après des statistiques révisées, l'OBR pourrait également avoir des raisons de revoir à la baisse la dégradation de la croissance économique à long terme de l'année dernière.

Il existe un chemin imaginable vers une prévision l'année prochaine avec une croissance plus élevée, une inflation plus faible et des coûts d'intérêt de la dette plus faibles, améliorant plausiblement les projections des finances publiques de dizaines de milliards.

Ce serait une base beaucoup plus agréable pour décider du rythme de ces augmentations de dépenses importantes. Cela pourrait également être une option tentante pour quiconque pense à des élections. D'anciens responsables du Trésor déplorent : "Il y a toujours une raison à la procrastination."

Attendez-vous à ce que le Chancelier loue la résilience et la force de l'économie britannique et cherche à la soutenir, et à répartir la croissance géographiquement. Son jugement clé, cependant, sera un équilibre entre un soutien financier et économique supplémentaire et le péril des coûts d'emprunt toujours élevés.

Il essaiera d'offrir un répit. Il pourrait être nécessaire non seulement pour les ménages et les familles, mais aussi pour le Trésor lui-même.

Crédit photo principale : Reuters/Getty Images

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