Comment la capitale pétrolière des États-Unis a accueilli un boom de l'énergie solaire

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La famille de Steve Cargil cultive les terres plates et sèches autour d'Uvalde, une petite ville du sud-ouest du Texas, depuis 1953.

Cargil, 67 ans, avait toujours supposé que l'un de ses trois enfants reprendrait l'exploitation, comme il l'avait fait de son père.

Mais cette hypothèse a été ébranlée une nuit en 2018, après un violent orage de grêle.

Cargil et son fils, Ryan, avaient passé des mois à soigner des cultures de choux et d'oignons en vue de la récolte. Puis un orage a éclaté et les a détruits du jour au lendemain.

« Je me souviens que mon fils a dit : 'Papa, je ne sais pas si je peux faire ça. Tu fais tout bien, on travaille si dur, et un matin tu te lèves et tout a disparu », raconte Cargil.

La ferme de Cargil risquait de disparaître avec lui, dit-il, car aucun de ses trois enfants ne voulait s'y consacrer à plein temps. Pendant des années, il s'est demandé ce qu'il adviendrait de la terre, et de sa propre retraite, car les agriculteurs ont rarement une pension sur laquelle se rabattre.

Puis, en 2001, Cargil a signé un accord pour louer 600 acres de ses terres, soit environ un quart du total, à une société appelée OCI Energy, qui a construit une vaste ferme solaire.

« Jamais dans mes rêves les plus fous je n'aurais imaginé qu'un projet solaire serait sur ma ferme », dit Cargil. Rétrospectivement, il appelle cela une bénédiction.

Le bail, qui rapporte à Cargil 200 000 $ (150 000 £) par an, lui a permis de maintenir son exploitation en activité malgré une sécheresse sévère. Il a pu concentrer son allocation d'eau d'irrigation sur les terres qu'il cultive encore, et il a cessé de perdre le sommeil à cause de la hausse des prix de produits tels que le diesel et les engrais. « Ça a changé ma vie. »

Le Texas, qui reste le plus grand producteur de pétrole des États-Unis, a dépassé la Californie plus tôt cette année pour devenir le plus grand producteur d'électricité à partir de fermes solaires du pays., external

Et en mars de l'année dernière, plus d'électricité a été produite par le solaire au Texas que par le charbon pour la première fois, selon l'US Energy Information Administration.

Par les après-midis chauds, lorsque la demande d'électricité atteint son maximum, le solaire fournit désormais régulièrement environ un tiers de l'électricité consommée au Texas, déclare Mark Stover, directeur exécutif de la Texas Solar and Storage Association.

Il affirme que l'essor du solaire est motivé par deux facteurs principaux. Premièrement, il est peu coûteux et rapide de connecter les fermes solaires au réseau électrique du Texas, qui est séparé du reste des États-Unis. Deuxièmement, le Texas a une soif d'électricité énorme et croissante, alimentée par une population en plein essor.

Entre 2015 et 2025, la population du Texas a augmenté de 15,8 %, , external ce qui en fait l'un des États à la croissance la plus rapide du pays.

« Nous avons besoin de beaucoup d'électricité au Texas, et nous en avons besoin rapidement », dit Stover.

Le solaire est également devenu peu coûteux. James Scott, vice-président du développement de projets chez OCI, affirme que la technologie a bénéficié d'années de petits gains de fabrication qui ont fait baisser le prix au point où c'est maintenant le moyen le moins cher de produire de l'électricité dans l'État.

« Personne n'aurait cru cela il y a 20 ans », dit Scott.

Une fois qu'un projet est construit, dit-il, le prix de l'électricité qu'il produit peut être fixé pendant des décennies, puisque le carburant, la lumière du soleil, est gratuit.

« Nous vous facturerons 40 $ par mégawattheure pour les 25 prochaines années », dit Scott, ajoutant que les grands acheteurs tels qu'Amazon et Apple apprécient de pouvoir bloquer un prix aussi longtemps.

En comparaison, les nouvelles centrales à charbon aux États-Unis produisent de l'électricité à près de 90 dollars le mégawattheure, indique l'Energy Information Administration.

Les agriculteurs sont devenus centraux dans cette croissance car les développeurs solaires ont besoin de vastes étendues de terres plates.

Stover affirme que l'industrie verse désormais des revenus multigénérationnels aux familles grâce à des baux qui durent généralement de 25 à 30 ans et dont la valeur augmente chaque année, permettant à certains de prendre leur retraite, de créer des trusts familiaux ou simplement de maintenir une exploitation agricole solvable.

Stover soutient que l'empreinte du solaire est plus petite que ce que les critiques supposent. « L'industrie utilise moins de 0,15 % des terres du Texas », dit-il.

Pourtant, le solaire a ses opposants. Dans le comté de Franklin, dans le nord-est du Texas, un petit groupe de résidents se bat depuis quelques années contre sa croissance.

BF Hicks, un avocat local dont la famille possède des terres dans le comté depuis les années 1800, raconte avoir vu des voisins signer des baux de 30 ans avec des entreprises solaires et des bulldozers raser des chênes centenaires près de sa propriété.

Il décrit un été où la fumée des terres défrichées brûlées a plané sur sa ville pendant des semaines. « C'est devenu très personnel », dit-il, lorsqu'une ferme solaire a été construite à côté du cimetière de sa famille. Ses proches y sont enterrés depuis deux siècles.

David Truesdale, un agent fédéral de maintien de l'ordre à la retraite qui a déménagé dans le comté pour échapper à la vie urbaine, dit qu'il s'est impliqué après avoir appris qu'un projet solaire voisin serait situé près de chez lui. Et qu'en vertu de la loi texane, aucune étude environnementale n'était requise.

« Nous détruisons le monde alors que nous essayons de le sauver », dit Truesdale à propos du défrichage qu'il a vu. Il souligne également les grandes unités de batteries lithium-ion installées aux côtés de nombreuses fermes solaires, établissant un parallèle avec les incendies qui ont parfois englouti des batteries similaires dans les vélos électriques.

« Si l'une de ces choses prend feu, elles s'embrasent en série, donc chacune provoquera progressivement l'embrasement de la suivante », dit-il.

Les deux hommes affirment que leurs objections ne relèvent pas de la politique. Le comté de Franklin est solidement conservateur, mais ses résidents ont contribué à faire adopter l'un des premiers moratoires au niveau du comté de l'État sur la construction de nouvelles installations solaires, avant qu'il ne soit ensuite annulé sous la pression juridique des promoteurs.

Leurs plaintes font écho à un malaise plus large qui a suivi l'expansion du solaire dans le Texas rural – des inquiétudes concernant l'impact visuel, le ruissellement des eaux après le défrichage, et les unités de stockage de batteries qui brûlent leurs terres.

Le président Trump a qualifié l'énergie solaire et éolienne de « destructrice pour les agriculteurs » et a cherché à démanteler les crédits d'impôt pour les projets renouvelables.

Pourtant, Fabrizio Lee and Associates, le cabinet de sondage utilisé par le président Trump, a constaté en février dernier que 68 % des électeurs républicains estimaient que le pays avait besoin de « toutes les formes de production d'électricité, y compris le solaire utilitaire » pour maintenir les coûts bas., external

Stover dit avoir trouvé un large soutien au sein de la législature de l'État du Texas, contrôlée par les Républicains. « Il y a une reconnaissance que ces technologies apportent des avantages en termes de fiabilité au réseau », dit-il.

De retour à Uvalde, Steve Cargil dit que bien qu'il n'ait pas l'intention de prendre sa retraite de sitôt, il est plus optimiste quant à la possibilité que la ferme parvienne à une cinquième génération, maintenant que la ferme solaire a mis un plancher à ses finances.

« Il vaut mieux avoir de la chance que d'être intelligent », dit Cargil, faisant écho à quelque chose que son père avait l'habitude de lui dire. « Et c'était l'un de ces cas où j'ai juste eu de la chance. »

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