Paramount règle des poursuites avec 12 États américains, ouvrant la voie à la fusion avec Warner

Paramount a conclu un accord de règlement avec la Californie et plusieurs autres États qui avaient intenté une action en justice contre le projet de fusion de 81 milliards de dollars avec Warner Bros Discovery (WBD), a annoncé lundi le procureur général de Californie, ouvrant ainsi la voie à la consolidation sous un seul propriétaire de certains des réseaux télévisés et studios d'Hollywood les plus connus.

Bien que la fusion ait été approuvée par le ministère de la Justice en juin, une coalition de 12 États dirigée par la Californie avait porté plainte, exprimant des craintes que la fusion de deux des cinq derniers studios historiques d'Hollywood « n'élimine la concurrence » et entraîne une diminution du nombre de films disponibles dans les salles de cinéma et sur les plateformes de streaming.

Rob Bonta, procureur général de Californie à l'initiative de l'action antitrust, a déclaré lors d'une conférence de presse lundi que Paramount s'était engagé de manière « exécutoire » à augmenter significativement sa production aux États-Unis, et plus particulièrement à Los Angeles, ce qui signifierait selon lui « davantage d'emplois et plus d'activité économique ».

« Ce règlement n'est pas un vote de soutien à cette fusion ; ce n'est pas une bénédiction pour la fusion dans son ensemble », a-t-il affirmé. « En général, nous pensons que davantage de concentration dans des marchés essentiels à la vie économique américaine ne sert pas bien l'économie américaine, les consommateurs ni la concurrence. »

Quatre États réticents – le Massachusetts, New York, le Connecticut et le Minnesota – ne s'étaient pas mis d'accord sur un accord avant ce week-end, selon Bloomberg.

Dans le cadre de l'accord, Paramount a accepté que CBS et CNN conservent des comités éditoriaux indépendants après la fusion. Paramount s'est également engagé à consacrer au moins 300 millions de dollars à la production nationale et devrait payer une pénalité financière si la nouvelle entreprise fusionnée ne distribuait pas 30 films pendant les deux premières années du contrat et 32 films au cours des trois années suivantes. En retour, Paramount n'aura pas à vendre ses chaînes câblées, notamment CBS, MTV, Nickelodeon et Showtime, comme cela avait été discuté durant les négociations, selon le Wall Street Journal.

Bonta a également précisé que les parties désigneraient ensemble un administrateur chargé de surveiller le respect par Paramount des termes du règlement, et qu'elles seraient prêtes à saisir les tribunaux si l'entreprise venait à ne pas respecter ses engagements.

David Ellison, PDG et propriétaire de Paramount, fils du milliardaire et magnat de la technologie Larry Ellison, a déclaré lundi qu'il était reconnaissant envers Bonta, les autres procureurs généraux des États et le gouverneur de Californie Gavin Newsom pour « leur engagement de bonne foi pour trouver un chemin vers une résolution », réitérant son message selon lequel la fusion serait « favorable à la concurrence, aux consommateurs et aux travailleurs ».

« Notre objectif a toujours été de construire un Hollywood plus fort — un Hollywood avec davantage d'histoires racontées, plus de choix pour les consommateurs et une concurrence accrue », a-t-il déclaré dans un communiqué. « La fusion de Paramount et Warner Bros. Discovery permettra de construire un Hollywood plus fort, offrant davantage d'opportunités à nos collaborateurs et encore plus de grandes productions de divertissement pour les publics du monde entier. »

La bataille juridique a représenté un véritable casse-tête pour les dirigeants de Paramount, sachant qu'une date de clôture postérieure au 30 septembre aurait entraîné une augmentation de plusieurs millions de dollars du prix d'achat.

Des rumeurs ont émergé la semaine dernière indiquant, après des mois de spéculations, que WBD et Paramount étaient en train de vendre leurs studios en Californie et de quitter l'État en raison de l'action antitrust, ce qui aurait porté un sérieux coup à l'industrie du cinéma et du divertissement de Los Angeles déjà en difficulté.

Des bruits sur un éventuel départ de Paramount Skydance de Californie circulaient depuis plusieurs mois, même si certains pensaient que ces informations correspondaient à des fuites stratégiques visant à fournir un levier de négociation à l'entreprise médiatique dans le cadre du litige.

Dans un communiqué publié en août, Ellison avait qualifié l'action en justice d'« obstacle final » à la fusion, décrivant l'accord comme « favorable à la concurrence, aux consommateurs et aux travailleurs ».

Douze États avaient mis en garde contre le fait qu'une fusion entre Paramount Skydance et Warner Bros Discovery entraînerait moins d'options de divertissement et des prix plus élevés pour les consommateurs.

Bonta a également exprimé ses préoccupations quant à l'impact d'une fusion sur le journalisme de CNN. (CNN appartient à WBD.)

L'été dernier, Skydance Media a acquis Paramount dans le cadre d'une fusion de 8,4 milliards de dollars pilotée par Ellison. Après l'approbation du dossier par les régulateurs américains, Paramount a conclu un règlement de 16 millions de dollars avec Donald Trump concernant une interview de Kamala Harris diffusée dans l'émission 60 Minutes. L'entreprise a également annoncé l'annulation de l'émission Late Night with Stephen Colbert, dont le dernier épisode a été diffusé en mai.

Après la fusion, Ellison a nommé Bari Weiss à la direction de CBS News. Le réseau a depuis été secoué par des accusations de partialité en faveur de l'administration Trump.

Dans un essai publié le mois dernier dans le New York Times, Ellison a écrit que l'action antitrust provenait de préoccupations sur « ma capacité à être digne de confiance en tant que gestionnaire de CNN Warner ».

« Je n'ai pas l'ambition de diriger ces entreprises pour imposer mes vues aux rédactions. Je crois que l'information doit reposer sur des faits et la vérité », a écrit Ellison. « De grandes organisations d'information comme CNN et CBS News existent pour dire la vérité sans détour. Cela nécessite des rédactions qui reflètent le monde entier, et non qu'une seule de ses facettes. Et cela exige de l'indépendance. Nos journalistes continueront de répondre aux faits et à tous les publics qu'ils servent – et non à un parti ou une cause quelconque. »