Le Golfe entre dans une nouvelle ère d'instabilité. Si ses dirigeants pensent pouvoir compter sur de vieilles alliances, ils se trompent | Nesrine Malik

Samedi, les rebelles Houthis ont lancé une attaque choquante et meurtrière contre la capitale de l'Arabie Saoudite, Riyad. Au moment de la rédaction, la frappe de missile sur l'aéroport international King Khalid a fait au moins 13 morts et 300 blessés, marquant un tournant significatif dans une conflagration régionale qui ne cesse de s'intensifier. Il s'agit de l'attaque la plus meurtrière jamais perpétrée contre un pays du Golfe depuis que les États-Unis et Israël ont lancé leur guerre contre l'Iran en février. En Arabie Saoudite, pays peu habitué à de telles pertes, le bilan des morts est étonnamment élevé et susceptible de provoquer une réponse sanglante.

Au cours de la dernière année, le Golfe est entré dans une nouvelle ère d'instabilité qui n'est ni temporaire ni réversible. Cela peut sembler exagéré – les pertes ont été relativement faibles, après tout, comparées à Gaza et à l'Iran – mais l'érosion progressive de la paix et de la sécurité dans des endroits comme l'Arabie Saoudite, le Qatar et les Émirats Arabes Unis a changé la région plus radicalement que ses dirigeants ne voudraient l'admettre.

La première chose audacieuse et impensable s'est produite il y a un peu plus d'un an, lorsque l'Iran a tiré des missiles sur une base aérienne au Qatar qui abrite des troupes américaines, en représailles aux frappes américaines sur des installations nucléaires iraniennes. Illuminant le ciel de Doha et dispersant des éclats d'obus, ce fut un moment consternant pour les Qataris, qui ont tenté de maintenir de bonnes relations avec l'Iran. Mais même alors, il y avait un degré d'avertissement et de coordination qui signalait qu'il s'agissait d'une mesure de sauvegarde de la face de la part des Iraniens. Pourtant, plus tard en 2025, sans avertissement ni chorégraphie similaire, Israël a frappé Doha, ciblant des membres du Hamas et tuant cinq Palestiniens et un Qatari. Ce fut le début de la fin d'une norme et d'une attente de longue date – qu'il y avait une sacralité des vies et de la souveraineté du Golfe, sécurisée par la gestion de la relation avec l'Iran et les alliances avec les États-Unis.

Puis sont venus la guerre de Donald Trump et Benjamin Netanyahu contre l'Iran, qui a entraîné le Golfe une fois pour toutes dans la mêlée. En représailles à ce que l'Iran perçoit comme un soutien politique, militaire et logistique à l'offensive contre lui, Téhéran a frappé l'Arabie Saoudite, le Qatar, les Émirats Arabes Unis, Bahreïn, le Koweït et Oman. L'Iran a ciblé des sites militaires, des installations énergétiques, des usines de dessalement – toute une infrastructure qui sous-tend les économies de ces pays. Beaucoup de dégâts ont été infligés par la suspension de la vie normale, la fermeture des écoles pendant des mois, la fermeture des aéroports et de l'espace aérien.

La conséquence la plus désastreuse de toutes, du point de vue des dirigeants du Golfe, a été la manière dont les attaques ont perturbé l'intégration de ces pays dans la communauté internationale cosmopolite en tant que lieux de tourisme, d'entrepreneuriat, de sports et de divertissement. Ils ont dépensé des milliards pour sécuriser des franchises et des tournois de Formule 1, de golf et de boxe, pour qu'une volée de drones bon marché mette tout cela en péril.

Le résultat est un démantèlement fracturé qui a réactivé des hostilités qui étaient latentes. La guerre civile au Yémen a commencé en 2014 lorsque les rebelles Houthis soutenus par l'Iran, aspirant à une plus grande autonomie dans les terres d'origine de la minorité chiite, ont pris le contrôle de la capitale, Sanaa. En 2015, une coalition de pays dirigée par l'Arabie Saoudite a mené une campagne brutale pour déloger les Houthis des territoires qu'ils avaient conquis, intensifiant une guerre civile acharnée qui a tué des centaines de milliers de personnes et déclenché une catastrophe humanitaire. La guerre s'est désescaladée en 2022 avec une division de facto mais non formalisée du pays entre les Houthis et un gouvernement internationalement reconnu et soutenu par l'Arabie Saoudite ; le cessez-le-feu a été suivi d'un rapprochement entre l'Arabie Saoudite et l'Iran.

Mais la guerre de 2026 contre l'Iran a ouvert des opportunités stratégiques et remué des loyautés politiques, déclenchant une vague d'avancées Houthis au Yémen. La fermeture du détroit d'Ormuz, par exemple, a déplacé davantage de trafic commercial le long de la côte yéménite, incitant les Houthis à avancer et à s'emparer de territoires afin de contrôler le détroit désormais crucial de Bab el-Mandeb dans la mer Rouge. Les tensions ont atteint leur paroxysme cinq mois après le début de la guerre, l'Arabie Saoudite intensifiant ses frappes contre les Houthis, et le gouvernement soutenu par l'Arabie Saoudite bombardant son propre aéroport à Sanaa pour empêcher l'atterrissage d'un avion iranien.

Ces développements ne sont pas seulement le résultat d'un groupe malveillant qui saisit l'opportunité, agissant en tant que perturbateur dans un plus grand affrontement entre l'Iran et l'Occident. Les Houthis sont soutenus par l'Iran, mais ce ne sont pas des proxys vides pour l'Iran ; ils ont des ambitions intérieures et des animosités régionales vives, en particulier contre la Maison des Saoud, qu'ils considèrent comme un maître impérieux et arrogant auquel ils ne se soumettront jamais. Un haut responsable Houthi a déclaré que l'attaque de samedi avait eu lieu "pour que le monde comprenne" que les infrastructures civiles yéménites ont été, et sont, ciblées par les Saoudiens, faisant allusion à ce sentiment que Riyad traite les vies yéménites comme peu de choses.

D'un autre point de vue, ce à quoi nous assistons dans la région est une autre conséquence des attaques du Hamas du 7 octobre contre Israël, et de ce qui a suivi à Gaza, au Liban et en Iran. La dernière pièce qui stabilisait les équilibres tendus de la région est tombée lorsque Trump a décidé que la sûreté et la sécurité des alliés du Golfe des États-Unis étaient secondaires à son "excursion" iranienne, comme il l'a appelée. Les limites de la dépendance à l'égard du parapluie de sécurité américain sont devenues claires pour les alliés comme pour les ennemis.

Le mois dernier, l'administration Trump a refusé de prolonger l'aide militaire à l'Arabie Saoudite pour combattre les Houthis, après une réunion des responsables américains avec les Houthis, qui leur ont assuré qu'ils n'attaqueraient pas les navires américains en mer Rouge, mais seulement les navires saoudiens. Ce qui incombe désormais à l'Arabie Saoudite, c'est une guerre longue et intraitable avec un antagoniste ingénieux et passionné, prêt à supporter un degré élevé de douleur d'une manière que Riyad ne peut égaler sans s'orienter entièrement vers la guerre. Si la campagne de 2015 est un indicateur, elle coûtera des milliers de vies avec seulement une faible possibilité de résultat décisif.

Et ainsi, l'Arabie Saoudite, et tout le Golfe, sont entraînés plus profondément dans la tempête implacable. Trump ne peut pas mettre fin à la guerre contre l'Iran, Gaza reste une plaie ouverte, Israël continue de frapper et d'occuper des parties du Liban. La résurgence Houthi représente une nouvelle réalité dans une région désemparée qui perd des vies et du capital, coincée entre de vieilles alliances qui ne fonctionnent plus et de nouvelles hostilités trop calamiteuses pour être affrontées.

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Nesrine Malik est chroniqueuse au Guardian