L'économie britannique a fière allure sur le papier, mais les questions s'accumulent

Le Royaume-Uni s'apprête à annoncer sa plus forte croissance trimestrielle en plus d'un an. Le problème, c'est que la même chose se produit chaque premier trimestre, et cela se révèle toujours faux. Cette fois, avec la guerre en Iran qui frappe déjà l'économie, les enjeux pour obtenir des données correctes sont exceptionnellement élevés.

CE QUI S'EST PASSÉ

Les chiffres du PIB qui seront publiés la semaine prochaine devraient montrer que l'économie britannique a connu une croissance d'environ 0,5 % à 0,6 % au premier trimestre 2026, un rebond marqué par rapport à l'expansion de 0,1 % au quatrième trimestre 2025 et la plus forte croissance trimestrielle depuis début 2025. Seul le mois de février a connu sa plus forte hausse mensuelle en plus de deux ans, tirée par une flambée de l'activité avant le déclenchement de la guerre en Iran.

En surface, cela semble encourageant. En pratique, presque personne ne pense que cela reflète ce qui se passe réellement dans l'économie.

La Banque d'Angleterre a maintenu ses taux à 3,75 % en avril, votant 8-1 pour les maintenir inchangés, son économiste en chef étant le seul à demander une hausse. Mais la BOE a fait part en privé de ses préoccupations selon lesquelles les données du PIB pourraient envoyer de faux signaux, compliquant la tâche déjà difficile de fixer les taux d'intérêt. Dans son rapport de politique monétaire le plus récent, elle a noté qu'une croissance de 0,5 % au premier trimestre serait supérieure aux indicateurs d'enquête, et qu'elle suit un schéma de lectures du premier trimestre exceptionnellement fortes ces dernières années.

L'Office for National Statistics (ONS), quant à lui, a admis avoir trouvé des erreurs dans les indices de prix qu'il utilise pour calculer le PIB, suspendant la publication des données concernées et avertissant de possibles révisions remontant à 2022. Il fait également l'objet de pressions de la part du régulateur des statistiques pour revoir sa méthodologie d'ajustement saisonnier après que des experts externes ont identifié des limitations importantes. En réponse, l'ONS a déclaré qu'il commencerait à publier des chiffres du PIB non désaisonnalisés à partir de la semaine prochaine pour fournir un contexte supplémentaire, ce qui est un euphémisme statistique pour admettre que les chiffres principaux pourraient être trompeurs.

POURQUOI C'EST IMPORTANT

Voici le schéma qui devrait inquiéter. Entre 2022 et 2025, la croissance du PIB britannique a été en moyenne de 0,5 % au premier trimestre et de 0,3 % au deuxième trimestre, avant de ralentir fortement à près de zéro aux troisième et quatrième trimestres. Chaque année, un bon début a cédé la place à un second semestre décevant. Chaque année, l'optimisme initial s'est avéré prématuré. Et chaque année, l'ajustement saisonnier de l'ONS n'a pas réussi à signaler que la force du premier trimestre était empruntée sur la fin de l'année plutôt que de représenter une véritable accélération économique.

L'explication la plus plausible est que les habitudes de dépenses au Royaume-Uni ont changé de façon permanente après la pandémie, les entreprises et les consommateurs anticipant des activités au premier trimestre d'une manière que les modèles de l'ONS n'ont pas encore intégrée. Les données non désaisonnalisées le confirment, montrant que le premier trimestre est passé de l'une des périodes les plus faibles historiquement à l'une des plus fortes depuis 2020. Si ce changement est réel et que l'ONS ne le prend pas en compte, alors chaque titre optimiste sur le premier trimestre est essentiellement une illusion statistique qui sera corrigée, discrètement, au cours des deux trimestres suivants.

Le calendrier ne pourrait pas être pire. La guerre en Iran a éclaté le 28 février, ce qui signifie que la majeure partie du premier trimestre précède l'impact économique complet du conflit. L'inflation était déjà de 3,3 % en mars et devrait encore augmenter à mesure que les coûts énergétiques plus élevés se répercutent sur l'économie. L'analyse de scénarios de la BOE elle-même place l'inflation maximale entre 3,5 % et 6,2 % selon la durée du choc énergétique et la mesure dans laquelle il se répercute sur les salaires et les prix. Dans le scénario le plus sévère, les taux pourraient monter à 5,25 % d'ici 2027, un resserrement significatif qui frapperait durement les hypothèques, les investissements des entreprises et les dépenses de consommation.

Dans ce contexte, la fiabilité des données du PIB n'est pas une question technique pour les statisticiens. C'est une question critique pour les décideurs politiques. La BOE doit savoir si l'économie qui entrait dans ce choc était réellement forte ou simplement en apparence forte sur une base saisonnière erronée, car la réponse détermine à quel point elle doit réagir agressivement à l'inflation. Si la force du premier trimestre est empruntée sur les troisième et quatrième trimestres, alors l'économie était déjà plus faible que ne le suggéraient les données avant le début de la guerre, et la combinaison d'un choc énergétique avec une image de demande déjà en déclin est considérablement plus dangereuse qu'il n'y paraît.

L'ONS a connu quelques années difficiles. Son enquête sur le marché du travail a été décrite comme pratiquement inutilisable. Ses estimations de la richesse des ménages ont nécessité une révision de 2,2 billions de livres sterling. Ses indices de prix à la production contenaient des erreurs remontant à 2008. Chaque problème individuel a une explication technique plausible. Mais leur accumulation, à un moment où les décideurs politiques naviguent dans l'un des environnements économiques les plus complexes depuis la crise énergétique de 2022, est véritablement préoccupante.

CE QUI VA SUIVRE

La publication du PIB jeudi prochain retiendra beaucoup l'attention, mais la date la plus importante est le 12 mai, lorsque l'ONS présentera ses dernières réflexions sur l'ajustement saisonnier. Si elle reconnaît un problème structurel et révise sa méthodologie, les implications pour notre lecture des données économiques britanniques des trois dernières années pourraient être significatives.

Analyse en aval

Impacts positifs

Entreprises

BP (BP) — Bénéficie de la hausse des prix de l'énergie due à la guerre en Iran et au choc énergétique général.

Shell (SHEL) — Bénéficie de la hausse des prix de l'énergie due à la guerre en Iran et au choc énergétique général.

ExxonMobil (XOM) — Bénéficie de la hausse des prix de l'énergie due à la guerre en Iran et au choc énergétique général.

Chevron (CVX) — Bénéficie de la hausse des prix de l'énergie due à la guerre en Iran et au choc énergétique général.

Secteurs

Exploration et production de pétrole et de gaz — La hausse des prix du pétrole brut et du gaz naturel augmente directement les revenus et la rentabilité des producteurs.

Pays / Matières premières

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Pétrole brut — Les prix devraient augmenter en raison de la guerre en Iran et du choc énergétique qui en résulte.

Gaz naturel — Les prix devraient augmenter en raison de la guerre en Iran et du choc énergétique qui en résulte.

Impacts neutres

Entreprises

Lloyds Banking Group (LLOY) — Bien que la hausse des taux d'intérêt puisse augmenter les marges nettes d'intérêt, cet avantage pourrait être compensé par une augmentation des défauts de paiement et une réduction de la demande de prêts dans une économie en déclin.

Barclays (BARC) — Bien que la hausse des taux d'intérêt puisse augmenter les marges nettes d'intérêt, cet avantage pourrait être compensé par une augmentation des défauts de paiement et une réduction de la demande de prêts dans une économie en déclin.

NatWest Group (NWG) — Bien que la hausse des taux d'intérêt puisse augmenter les marges nettes d'intérêt, cet avantage pourrait être compensé par une augmentation des défauts de paiement et une réduction de la demande de prêts dans une économie en déclin.

S&P Global (SPGI) — Potentiel d'augmentation de la demande de données et d'analyses économiques alternatives en raison de l'irrégularité de l'ONS, mais le ralentissement économique général pourrait tempérer l'activité globale.

Secteurs

Banque — Le potentiel de marges nettes d'intérêt plus élevées grâce à la hausse des taux est équilibré par un risque de crédit accru et une demande de prêts réduite dans une économie en ralentissement.

Données et analyses financières — L'augmentation de la demande d'informations économiques fiables en raison des problèmes de l'ONS pourrait être compensée par une contraction économique plus large affectant les budgets des clients.

Impacts négatifs

Entreprises

International Consolidated Airlines Group (IAG) — Fait face à des coûts d'exploitation considérablement plus élevés en raison de la hausse des prix de l'énergie (kérosène) et de la réduction de la demande des consommateurs due à l'inflation et à la hausse des taux.

easyJet (EZJ) — Fait face à des coûts d'exploitation considérablement plus élevés en raison de la hausse des prix de l'énergie (kérosène) et de la réduction de la demande des consommateurs due à l'inflation et à la hausse des taux.

Tesco (TSCO) — Connaîtra une réduction des dépenses et de la demande des consommateurs en raison de la forte inflation et de l'augmentation des coûts des ménages due à la hausse des taux d'intérêt.

Sainsbury's (SBRY) — Connaîtra une réduction des dépenses et de la demande des consommateurs en raison de la forte inflation et de l'augmentation des coûts des ménages due à la hausse des taux d'intérêt.

Barratt Developments (BDEV) — La hausse des taux d'intérêt augmentera considérablement les coûts des hypothèques, freinant la demande de logements et l'investissement.

Persimmon (PSN) — La hausse des taux d'intérêt augmentera considérablement les coûts des hypothèques, freinant la demande de logements et l'investissement.

Rolls-Royce Holdings (RR) — Fait face à une réduction des investissements des entreprises, à des perturbations potentielles de la chaîne d'approvisionnement dues aux coûts de l'énergie et à une réduction des dépenses de consommation affectant divers segments.

Unilever (ULVR) — Fait face à une réduction des dépenses et de la demande des consommateurs en raison de la forte inflation et de l'augmentation des coûts des ménages due à la hausse des taux d'intérêt.

National Grid (NG.) — Fait face à des coûts de production d'énergie plus élevés et à une pression réglementaire potentielle sur la répercussion complète de ces coûts sur les consommateurs.

Secteurs

Compagnies aériennes — Très sensibles à la hausse des coûts du carburant et à la réduction des dépenses discrétionnaires des consommateurs.

Commerce de détail (biens discrétionnaires et de première nécessité) — Souffre de la réduction du pouvoir d'achat des consommateurs en raison de l'inflation et de la hausse des taux d'intérêt.

Construction de maisons — Directement affecté par la hausse des taux hypothécaires, qui réduisent l'abordabilité et la demande de nouvelles maisons.

Industrie manufacturière — Fait face à des coûts énergétiques plus élevés, à des perturbations potentielles de la chaîne d'approvisionnement et à une réduction de la demande des consommateurs et des entreprises.

Services publics — Fait face à des coûts de production d'énergie plus élevés pour la génération et la distribution, avec une capacité limitée de répercuter tous les coûts sur les consommateurs.

Pays / Matières premières

Royaume-Uni — Fait face à des vents contraires économiques importants dus à une forte inflation, à la hausse des taux d'intérêt, à des conflits géopolitiques et à des données économiques peu fiables, entraînant un ralentissement probable.

Principaux effets en aval

Resserrage de la politique monétaire de la BOE à moyen terme — La Banque d'Angleterre sera probablement contrainte d'augmenter les taux d'intérêt de manière plus agressive (potentiellement à 5,25 % d'ici 2027) pour lutter contre l'inflation alimentée par les coûts de l'énergie, surtout si une faiblesse économique sous-jacente est confirmée. Cela contraindra davantage l'activité économique. Confiance : Élevée.

Volatilité accrue à court terme des actions britanniques — L'incertitude quant à l'état réel de l'économie britannique, associée aux tensions géopolitiques (guerre en Iran) et à une inflation persistante, entraînera une volatilité accrue du marché, en particulier pour les secteurs sensibles aux dépenses de consommation et aux taux d'intérêt. Cela créera un environnement difficile pour les investisseurs. Confiance : Élevée.

Érosion à long terme de la crédibilité des données économiques britanniques — Des erreurs répétées et des problèmes méthodologiques de l'Office for National Statistics diminueront la confiance dans les statistiques économiques officielles britanniques, conduisant potentiellement à des décisions politiques malavisées de la part de la BOE et du gouvernement, et à de mauvaises décisions d'investissement de la part des entreprises. Cela pourrait entraver une gestion économique efficace. Confiance : Élevée.

Pression à moyen terme sur les dépenses de consommation britanniques — La hausse de l'inflation (alimentée par les coûts de l'énergie) et la hausse des taux d'intérêt (affectant les hypothèques et autres emprunts) réduiront considérablement le revenu disponible des ménages britanniques, entraînant une contraction des dépenses de consommation dans divers secteurs. Cela aura un impact négatif sur les secteurs de la vente au détail et des services. Confiance : Élevée.

Augmentation à court terme des bénéfices du secteur de l'énergie — La guerre en Iran et le "choc énergétique" qui en résulte feront grimper les prix du pétrole brut et du gaz naturel à l'échelle mondiale, entraînant une augmentation des revenus et des bénéfices des principaux producteurs d'énergie. Cela offre un avantage contracyclique au secteur de l'énergie dans un contexte de défis économiques plus larges. Confiance : Élevée.

Indicateurs économiques

↑ Prix du pétrole brut — La guerre en Iran et le "choc énergétique" feront grimper les prix en raison des préoccupations d'approvisionnement et de l'augmentation de la demande d'alternatives.

↑ IPC britannique — L'inflation déjà à 3,3 % devrait encore augmenter, potentiellement jusqu'à 6,2 %, en raison de la répercussion des coûts énergétiques plus élevés sur l'économie.

↑ Rendement des obligations d'État britanniques à 10 ans — Le besoin probable de la Banque d'Angleterre d'augmenter les taux pour lutter contre l'inflation augmentera les coûts d'emprunt du gouvernement, faisant grimper les rendements des obligations.

↓ Confiance des consommateurs britanniques — La hausse de l'inflation, la hausse des taux d'intérêt et l'incertitude économique générale pèseront sur le moral des consommateurs et leurs intentions de dépenses.

↓ Croissance du PIB britannique (réelle) — La faiblesse économique sous-jacente, masquée par des données potentiellement trompeuses du premier trimestre, apparaîtra dans les trimestres suivants, entraînant des taux de croissance réels plus faibles.

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