Le PDG d'United, Scott Kirby, et le PDG d'American, Robert Isom, étaient autrefois des collègues connus sous le nom de « dream team ». Maintenant, Kirby veut acquérir son rival.

Une tentative de rachat est audacieuse. Deux ? Rare en effet. Mais lorsque la nouvelle est tombée à la mi-avril que le PDG de United était intéressé par l'acquisition de son rival American Airlines, il s'agissait de la *troisième* fois que ce dirigeant aérien anticonformiste décidait qu'il voulait remodeler le terrain de jeu. Comme *Fortune* l'a rapporté plus tôt, il est loin d'être certain qu'une telle fusion serait un jour approuvée, et vendredi, American a déclaré qu'elle « n'était ni engagée dans, ni intéressée par, aucune discussion concernant une fusion avec United Airlines ». Néanmoins, des sources ayant parlé à *Fortune* ont estimé que ce n'était « pas impossible » étant donné un Président qui « aime les grandes affaires ». Et il est utile de se pencher sur les antécédents de Kirby pour comprendre que, lorsqu'il voit une affaire, il est sérieux.

Pour faire simple, Kirby a une longue histoire d'idées audacieuses. C'est au début des années 2000 qu'il a gravi les échelons chez America West pour devenir le principal lieutenant du PDG Doug Parker. En 2005, le duo a orchestré l'offensive qui a dévoré l'énorme U.S. Airways en faillite. En 2007, l'actuel PDG d'American, Robert Isom, a rejoint U.S, Airways—America West a pris le nom de sa cible—en tant que directeur des opérations et a travaillé aux côtés du PDG Parker et du président Kirby dans ce qui est devenu connu comme une « équipe de rêve » de l'industrie. Kirby s'est forgé une réputation comme l'un des meilleurs dans le secteur de la planification de réseau et de la gestion des revenus. Isom a totalement transformé les performances de la compagnie aérienne en termes de ponctualité, de manutention des bagages et de service client, de sorte qu'en deux ans, U.S. Airways figurait parmi les meilleures de l'industrie dans chaque catégorie.

En décembre 2013, le groupe de réflexion a réédité le jeu de David contre Goliath lorsque U.S. Airways a récupéré American de la faillite et s'est à nouveau affiché sous le nom le plus important. Parker, Kirby et Isom ont continué en tant que PDG, président et directeur des opérations, respectivement, lançant une remontée qui, au milieu des années 2010, a ramené l'action d'American près des niveaux précédant la crise financière.

Parker a clairement indiqué que Kirby ne le remplacerait pas, et en 2016, le PDG de United, Oscar Munoz, a frappé, embauchant le quinquagénaire comme président et héritier apparent. Kirby a capitalisé sur le succès de Munoz en se tournant vers le haut de gamme, et a renforcé ses références en tant que maître dans la capture de clients professionnels payant des tarifs élevés, sur le modèle initié par Delta. « C'est la personne la plus intelligente avec laquelle j'ai jamais travaillé », déclare Jim Olson, qui a travaillé avec Kirby chez US Airways et United, dirigeant les communications dans les deux entreprises. « C'est comme un superordinateur IA dans l'établissement de routes, mais il le montre même de manière amusante. Chez US Airways, nous avions ce concours lors des réunions générales trimestrielles où ils mettaient un grand bocal de haricots gélifiés, et vous gagniez en vous approchant le plus du nombre réel de haricots gélifiés dans le bocal. Kirby l'a juste regardé et a gagné, il n'était qu'à quelques haricots gélifiés de la vérité. Il est également extrêmement politiquement astucieux, et les employés l'adorent. » (Olsen vient de publier un mémoire acclamé et un guide de gestion de crise intitulé « Tailwind: A Compass for turning your Setback Story into a Comeback Legacy » avec une préface de Munoz que cet écrivain recommande vivement.)