« Nous ne pouvons pas attendre » : Venise cherche déjà un plan B anti-inondations cinq ans après le lancement des barrières

L'Arsenale, le chantier naval colossal qui fut le moteur de la domination de la République de Venise pendant sept siècles, reste le noyau du contrôle de la ville sur l'eau. Sa partie nord est composée d'entrepôts massifs en briques appelés *capannoni*, qui au XVIe siècle pouvaient produire un navire de guerre par jour grâce à une chaîne de montage rigoureusement ordonnée.

Aujourd'hui, l'un d'eux abrite le centre d'opérations du Mose, le vaste système de défense contre les inondations qui protège la ville.

Le nom signifie *modulo sperimentale elettromeccanico* (module électromécanique expérimental) et est un clin d'œil au personnage biblique qui a séparé les mers. Pour les Vénitiens qui ont vu leur ville dévastée par des ondes de tempête qu'ils appellent *acque alte*, il y a quelque chose de miraculeux : les énormes barrières anti-inondation aux couleurs vives, enfoncées dans le fond marin à trois entrées entre la lagune et l'Adriatique, ont sauvé Venise de potentielles inondations 154 fois depuis leur inauguration en 2020.

Mais, bien que le Mose ne soit en service que depuis cinq ans, les autorités de la ville cherchent déjà un plan B. La montée du niveau de la mer due à la crise climatique oblige les ingénieurs à relever les barrières anti-inondation plus fréquemment, ce qui endommage l'écosystème de la lagune.

Une accélération alarmante de la montée du niveau de la mer – un mètre supplémentaire estimé d'ici la fin du siècle – représente un « glas pour la ville », déclare Andrea Rinaldo, président du comité scientifique de la nouvelle Autorité de la Lagune, l'organisation qui gère le Mose et est maintenant chargée de trouver ce qui pourrait lui succéder.

« Avec un mètre de plus, il faudrait fermer les barrières du Mose en moyenne 200 fois par an, ce qui signifie qu'elles seraient pratiquement toujours fermées », explique Rinaldo. « Lorsque cela se produit, la lagune perd sa nature d'environnement de transition. Elle deviendrait un étang nauséabond. »

Les marées créent un échange naturel d'eau et de sédiments entre la lagune de Venise et l'Adriatique. Les barrières anti-inondation relevées bloquent le flux d'eau, ce qui favorise une croissance excessive d'algues. Lorsque les algues meurent, elles se décomposent, aspirant tout l'oxygène de l'eau et tuant les poissons et d'autres flores marines.

Rinaldo insiste sur le fait que le Mose n'est pas mal conçu. Il a été imaginé comme un projet pour l'avenir, mais cet avenir est arrivé bien plus tôt que ses ingénieurs ne l'avaient prévu. Il appelle à une action immédiate. « Vous n'aurez plus de lagune. Vous n'aurez plus de ville. Et tout cela pourrait se produire dans un délai comparable au temps qu'il nous a fallu pour concevoir et construire le Mose. Nous ne pouvons pas attendre. »

Il a fallu cinquante ans pour que le Mose soit conçu et mis en service, après que Venise ait subi la pire inondation de son histoire le 4 novembre 1966. L'idée des barrières anti-inondation a été développée dans les années 1970 et le module a été construit dans les années 1980, mais la bureaucratie et les préoccupations concernant son impact environnemental ont retardé sa mise en œuvre.

En 2014, le maire de Venise de l'époque, Giorgio Orsoni, a été arrêté pour suspicion de corruption. Son arrestation a tiré sur un fil qui a révélé un réseau de copinage et de pots-de-vin qui avait fait gonfler le coût du projet de plusieurs millions d'euros. De nombreux Vénitiens étaient initialement opposés au Mose en raison de son budget explosif, de son impact sur la lagune et d'un certain cynisme quant à son efficacité. Mais il a fonctionné – et Venise est restée à sec depuis.

L'intérieur du centre d'opérations du Mose dans l'Arsenale nord ressemble à la cachette d'un méchant de James Bond, ou peut-être à une startup technologique de la Silicon Valley : escaliers en verre, murs blancs étincelants et bureaux cachés dans des cubes de Perspex dépoli. La salle de contrôle a l'allure d'une salle de guerre avec son mur incurvé d'écrans, qui affichent une panoplie de conditions météorologiques pouvant se combiner pour créer une onde de tempête.

Un écran montre une image satellite de Venise, les bateaux apparaissant comme des mouchetures de salive blanche dans la lagune grise. Giovanni Zarotti, le directeur technique du Mose, explique que les marées ne sont jamais surveillées. La salle de contrôle dispose même d'une réplique exacte ailleurs dans le complexe de l'Arsenale, en cas de coupure de courant ou d'un autre problème technique.

C'est une opération bien rodée, mais des erreurs se produisent encore. Zarotti explique que la décision de fermer les barrières est prise trois heures avant que le niveau de l'eau n'atteigne la hauteur qui provoquerait une inondation.

« Nous nous fions à Dieu, statistiquement parlant. Nous avons une marge d'erreur de 10 cm. Si nous prévoyons 110 cm et ordonnons la fermeture, il pourrait y avoir une baisse soudaine du vent et l'eau ne monte que de 98 cm », dit-il.

L'activation du Mose a un impact économique significatif, non seulement parce que la fermeture des barrières coûte à la ville plus de 200 000 € (175 000 £) à chaque fois, mais aussi parce qu'elle interrompt le trafic maritime passant par l'entrée de Malamocco en direction du port de Marghera. Pendant le carnaval de Venise cette année, les barrières ont été levées 26 fois en seulement trois semaines, coûtant à la ville plus de 5 millions d'euros.

Zarotti indique que l'équipe expérimente le levage des barrières à chaque entrée consécutivement, pour étaler l'impact, et envisage d'augmenter le niveau d'activation à 130 cm. Il admet cependant que les Vénitiens se sont habitués au Mose et sont beaucoup moins tolérants même aux inondations légères. La dernière *acqua alta* dévastatrice que la ville a connue remonte à 2019, lorsque la ville a été engloutie par 187 cm d'eau, inondant 80 % de la ville.

« Les Vénitiens tiennent maintenant le Mose pour acquis », dit-il. « Beaucoup ne possèdent même plus de cuissardes. Imaginez, si vous avez six ans, vous n'avez jamais entendu le son des sirènes d'inondation. »

Quel sera le prochain projet reste à définir. Rinaldo est enthousiaste quant aux possibilités intellectuelles du défi à relever. Il prévoit de lancer un appel mondial aux idées auprès des meilleurs penseurs de diverses disciplines, de l'art à l'économie en passant par l'histoire et la science. Chaque groupe d'experts recevrait une subvention et un an pour proposer un projet, qui serait ensuite évalué par un comité consultatif scientifique. Les projets choisis seraient ensuite remis aux autorités de la ville pour être mis en œuvre.

« Venise est un banc d'essai pour la manière dont nous gérons ces systèmes à l'avenir », dit-il, ajoutant qu'il s'agit d'un problème qui ne peut être résolu par la science et l'ingénierie seules.

Il estime qu'il est vital que la ville soit entièrement réimaginée, en particulier en réorientant l'économie de Venise loin de sa dépendance au tourisme, qui représente une menace aussi grande pour la ville que la montée des eaux. Sinon, ce qu'il appelle un joyau du patrimoine artistique serait perdu. Il éclate de rire. « Par-dessus ma tête ! »