स्व-रोजगार के मातृत्व और बंधक का संघर्ष: ‘कभी-कभी यह भारी पड़ जाता था’

हैरियट थॉम्पसन ने 2025 की शुरुआत में अपनी मातृत्व अवकाश शुरू किया, लेकिन इस महीने की शुरुआत में भी उन्हें वह वैधानिक भुगतान नहीं मिला था जिसके वे हकदार थीं।

फ्रीलांस मेकअप कलाकार ने इसे उन कई स्व-रोजगार वाली माताओं के लिए एक परिचित अनुभव बताया है। “सौभाग्य से [मेरे साथी] एलेक्स ने हमारी बेटी के जन्म के समय एक लंबा अनुबंध शुरू किया, जिसने हमें गुजारा करने में सक्षम बनाया… वह अब समाप्त हो रहा है, भविष्य में कोई काम नहीं है, इसलिए मैं पैसे मिलने को लेकर चिंतित हो रही हूं,” उन्होंने हमें बताया।

फ्लेक्स पाइलेट्स की संस्थापक एलेक्स टिनी का कहना है कि उन्हें भी इसी तरह की देरी का सामना करना पड़ा। “मुझे अपना मातृत्व भुगतान सचमुच काम पर लौटने के दिन मिला… मुझे मातृत्व पर जाने से पहले अपने बंधक और बिलों को कवर करने के लिए बचत करनी पड़ी और सरकार द्वारा चार महीने तक भुगतान न करने के बावजूद अपनी कंपनी से खुद को मातृत्व भुगतान का भुगतान करना पड़ा। सौभाग्य से, कंपनी ऐसी स्थिति में है, लेकिन यह सबके लिए नहीं होगा।”

थॉम्पसन ने 21 सप्ताह के वैधानिक मातृत्व भुगतान (SMP) के लिए £187.18 प्रति सप्ताह (अधिकतम अब £194.32 प्रति सप्ताह है) के लिए आवेदन किया था। उनका कहना है कि उनकी छुट्टी दो टैक्स वर्षों में विभाजित थी, इसलिए उन्हें पिछले साल अप्रैल में प्रारंभिक भुगतान मिल जाना चाहिए था। इसके बजाय, उन्हें लगभग एक साल और इंतजार करना पड़ा, आखिरकार इस साल 8 अप्रैल को HM राजस्व और सीमा शुल्क (HMRC) को कई बार फोन करने के बाद उन्हें चेक मिला। शेष राशि का भुगतान इस महीने किया जाना चाहिए। “मुझे [देरी का] एकमात्र कारण यह बताया गया कि HMRC के पास एक बैकलॉग था और वे पीछे थे,” वह कहती हैं।

“मैंने HMRC को कई बार फोन किया है, हर बार एक अलग कहानी बताई गई, लंबी प्रतीक्षा को छोड़ दें और बार-बार अपनी स्थिति बतानी पड़ी।”

इस महीने थॉम्पसन को मिला चेक 2024-25 के लिए SMP है, और HMRC ने हमें बताया कि उसने 2025-26 के लिए उनके दावे को संसाधित कर दिया है। उसने माफी मांगी है।

थॉम्पसन की तरह, टिनी ने भी अपनी सीमित कंपनी के साथ एक स्व-रोजगार कार्यकर्ता के रूप में SMP का दावा करने के लिए प्रासंगिक कागजी कार्रवाई भरी थी। उनका कहना है कि उनका हमेशा अपेक्षाकृत छोटा मातृत्व अवकाश लेने का इरादा था, लेकिन चार महीने बाद काम पर लौट आईं, उन्हें कुछ भी नहीं मिला था। थॉम्पसन ने भी चार महीने बाद एक अंशकालिक भूमिका निभाई: “मुझे लगा कि मुझे योगदान करने की आवश्यकता है, इसलिए मैंने झपकी के दौरान काम किया। कभी-कभी यह भारी पड़ जाता था।”

जब थॉम्पसन ने टीवी और फिल्म में काम करने वाली माताओं के लिए एक व्यापक व्हाट्सएप समूह में देरी का उल्लेख किया, तो उन्होंने कहा कि उन्हें उन महिलाओं से प्रतिक्रियाओं की बाढ़ आ गई थी जिन्होंने इसी तरह की समस्याओं का अनुभव किया था। एक ने कथित तौर पर तीन साल, दूसरे ने दो, और तीसरे ने 18 महीने इंतजार किया ताकि उन्हें मातृत्व भुगतान मिल सके। कुछ ने कहा कि उन्हें गलत तरीके से HMRC से धमकी भरे पत्र मिले। सामान्य बात यह थी कि वे सभी सीमित कंपनियों के रूप में पंजीकृत फ्रीलांसर थे।

यदि आप एक एकमात्र व्यापारी के रूप में स्व-रोजगार करते हैं, तो आप आमतौर पर SMP के बजाय मातृत्व भत्ता के लिए आवेदन करते हैं। हालांकि, यदि आप स्व-रोजगार करते हैं और आपकी अपनी सीमित कंपनी है, तो आपकी कंपनी किसी भी अन्य कर्मचारी की तरह आपका SMP भुगतान कर सकती है, और आप आमतौर पर HMRC से इसे वापस प्राप्त करने का दावा कर सकते हैं।

सलाह फर्म ओकवर्थ फाइनेंशियल प्लानिंग के निदेशक रिचर्ड डगलस का कहना है कि इस क्षेत्र में, HMRC की प्रणालियाँ “पारंपरिक नियोक्ता-कर्मचारी संबंध के लिए काम करती हैं – वैधानिक मातृत्व भुगतान पेरोल के माध्यम से दावा किया जाता है और इसलिए यह एक स्वचालित प्रतिपूर्ति है”।

वह आगे कहते हैं: “इन महिलाओं के लिए समस्या यह है कि वे मालिक और कर्मचारी दोनों हैं। वे मातृत्व अवकाश पर जाने से पहले धन के लिए आवेदन करती हैं ताकि वे अपनी कंपनी को वापस भुगतान कर सकें, बजाय इसके कि यह केवल पेरोल के माध्यम से हो, जिस बिंदु पर यह मैन्युअल हो जाता है, स्वचालित नहीं। HMRC सिस्टम तब अच्छा काम करते हैं जब आप स्वचालित प्रक्रियाओं के भीतर काम करते हैं। एक बार जब यह मैन्युअल हो जाता है, तो प्रसंस्करण कर्मचारियों की कमी और अतिरिक्त सत्यापन जांच के कारण समय-सीमा का अनुमान लगाना लगभग असंभव हो जाता है।”

वित्तीय कोचिंग और प्रशिक्षण कंपनी ब्लैक गर्ल फाइनेंस की संस्थापक सेलिना फ्लेवियस का कहना है कि HMRC की प्रणालियाँ “अजीब” हैं, और आगे कहती हैं: “कई व्यवसाय मालिक ऐसे पत्र प्राप्त करते हैं जिनमें कहा जाता है कि वे पैसे का बकाया हैं, भले ही वे न हों – यह एक ज्ञात प्रशासनिक गड़बड़ी है जिससे एकाउंटेंट नियमित रूप से निपटते हैं।”

वह कहती हैं: “वैधानिक मातृत्व भुगतान का पैसा मौजूद है, और अग्रिम या महीने-दर-महीने दावा करना वैध है, लेकिन इसे पारंपरिक नियोक्ताओं और कर्मचारियों को ध्यान में रखकर डिजाइन किया गया था। निदेशक-मालिकों के लिए, प्रक्रिया अजीब, धीमी और HMRC की प्रणालियों के भ्रमित होने की संभावना है।”

‘मैं अभी भी उतना नहीं कमा रही हूँ जितना कमाती थी’

जब सिस्टम काम करता है, तब भी स्व-रोजगार वाले लोगों को कर्मचारियों की तुलना में कम मिल सकता है। “मातृत्व भत्ता की दर वैधानिक मातृत्व भुगतान के समान है, लेकिन इसमें छह सप्ताह की औसत आय वृद्धि [जहां आपको] आपके औसत वेतन का 90% मिलता है, जो सैकड़ों या हजारों पाउंड का नुकसान हो सकता है,” कैथरीन गोल्डफिंगर, मिल्क एंड मनी की संस्थापक, जो पितृत्व वित्तीय को सरल बनाने के लिए संसाधन प्रदान करती है, कहती हैं। इसके अलावा, वह कहती हैं: “यदि आपका व्यवसाय आपके बिना मुरझा जाएगा, तो आप अपने 10 ‘संपर्क में रहने’ के दिनों का भी जल्दी से उपयोग कर लेंगी।”

एक्यूपंक्चरिस्ट सास्किया हॉकिन्स ने व्यक्तिगत बचत पर भरोसा किया और अपना मातृत्व अवकाश छोटा कर दिया क्योंकि मातृत्व भत्ता उनके खर्चों को कवर नहीं करता था। “जब मैं काम पर लौटी, तो मुझे प्रभावी रूप से अपना व्यवसाय खरोंच से फिर से बनाना पड़ा, और अपने बच्चे के एक साल से अधिक समय बाद भी, मैं उतना नहीं कमा रही हूँ जितना कमाती थी,” वह कहती हैं।

जिस दिन हम संपर्क में हैं, उसके बच्चे को बुखार है, इसलिए उसे दिन के लिए अपने सभी ग्राहकों को रद्द करना पड़ा है। “बेशक, मैं यहीं होना चाहती हूँ, लेकिन इसका मतलब है कि मैं कुछ भी नहीं कमाती,” वह कहती हैं।

नगेट सेविंग्स की सह-संस्थापक केटी गिल्ड, जो नए माता-पिता के लिए वित्तीय संसाधन प्रदान करती है, ने अपने पहले बच्चे के होने पर एक नाइटवियर ब्रांड चलाया था। “मैंने अपने बेटे के जीवन के पहले वर्ष में किसी न किसी रूप में काम किया – तब भी जब वह एक नवजात गहन देखभाल इकाई में था,” वह कहती हैं। “दुर्भाग्य से, मुझे नहीं लगता कि मेरी कहानी असामान्य है।”

कैटी के दूसरे बच्चे के जन्म के बाद, उन्होंने तीन महीने का अवकाश लिया। “मैं जिन महिला संस्थापकों से बात करती हूँ, उनमें से अधिकांश तीन महीने का अवकाश लेती हैं – अधिक से अधिक छह। एक डर है कि यदि आप अधिक समय लेती हैं, तो वापस आने के लिए कोई व्यवसाय नहीं होगा।”

‘बंधक प्राप्त करना एक पूर्ण दुःस्वप्न था’

जब आप स्व-रोजगार कर रहे हों और मातृत्व अवकाश पर हों तो बंधक प्राप्त करना निश्चित रूप से चुनौतियाँ पेश कर सकता है। बंधक दलाल हैबिटो का कहना है कि यदि आप यह दिखा सकते हैं कि आपके जाने के दौरान व्यवसाय की देखभाल के लिए आपके कर्मचारी हैं, तो यह सरल होने की संभावना है। हालांकि, यह जोड़ता है: “यदि आप एक एकमात्र व्यापारी हैं या व्यवसाय आपके बिना जारी नहीं रह सकता है, तो इसका आपकी आय पर बड़ा प्रभाव पड़ेगा। इसलिए ऋणदाता आपको बंधक देने के लिए कम इच्छुक हो सकते हैं।”

चार बच्चों की माँ, स्व-रोजगार सलाहकार राचेल ट्वुमासी-कॉरसन के लिए, मातृत्व अवकाश की अवधि का मतलब था कि बंधक प्राप्त करने में तीन साल लग गए।

“2019 की शुरुआत में, हम बंधक प्राप्त नहीं कर सके क्योंकि मुझे तीन साल के कर गणना और कंपनी खातों की आपूर्ति करनी थी, और मेरी आय ऊपर-नीचे थी क्योंकि मेरे बच्चे 2016 और 2018 में हुए थे,” वह कहती हैं। “जब हमने अंततः 2021 के अंत में खरीदा, तो हमें 15% का बड़ा जमा करना पड़ा और एक विशेषज्ञ दलाल का उपयोग करना पड़ा।”

टिन्नी ने अपने बंधक प्राप्त करने को “एक पूर्ण दुःस्वप्न” बताया। अपने साथी से अधिक कमाने के बावजूद, इसमें छह महीने लगे, और उसे अंतहीन बाधाओं से गुजरना पड़ा, “मेरे एकमात्र व्यापारी और मेरी सीमित कंपनी के लिए बैंक खाते, मेरे एकाउंटेंट से एक संदर्भ, अवलोकन और अनुमान, कार की जानकारी, हमारे बाल देखभाल प्रदाता से दस्तावेज, मेरी बेटी का जन्म प्रमाण पत्र, और मेरी सीमित कंपनी के भीतर पट्टे पर दी गई किसी भी चीज़ के खर्च” प्रदान करने पड़े। उनका कहना है कि उनके साथी, जो एक कर्मचारी हैं, को केवल तीन महीने के विवरण और पेस्लिप प्रदान करने पड़े।

एटकिंस फाइनेंशियल सॉल्यूशंस के बंधक दलाल ब्रैड क्लार्क का कहना है कि यह प्रणाली स्व-रोजगार वाली माताओं के खिलाफ काम करती है। “ऋणदाता ज्यादातर खातों के पिछले दो वर्षों का औसत निकालते हैं, जब तक कि नवीनतम वर्ष में कमाई कम न हो गई हो,” वह कहते हैं। “भले ही आय में यह कमी मातृत्व अवकाश के कारण हो, वे सबसे कम आंकड़ा लेंगे, जिसका उधार पर बड़ा प्रभाव पड़ सकता है।”

आप सोच सकते हैं कि आप मातृत्व अवकाश से पहले एक स्थिर आय साबित करने के लिए पुराने कर रिटर्न प्रदान कर सकते हैं, लेकिन ऐसा नहीं है। “ऋणदाताओं की स्थिति काली और सफेद है: यदि आपकी आय कम हो गई है, भले ही यह मातृत्व अवकाश के कारण हो, आपकी सामर्थ्य कम हो जाती है”, क्लार्क कहते हैं।

वह एक फ्रीलांसर का उदाहरण देते हैं जिसने एक वर्ष में £60,000 से £30,000 तक की अपनी कर गणना देखी है, जब वे मातृत्व अवकाश ले रहे हों। “यह सामर्थ्य को लगभग £150,000 तक प्रभावित कर सकता है,” वह कहते हैं।

‘यह जीने के लिए पर्याप्त नहीं है’

टीवी उद्योग में एक फ्रीलांस सेट डेकोरेटर, एलिनोर बिर्केनहेड-जोन्स, घर बदलने की प्रक्रिया में है। सी-सेक्शन द्वारा बच्चे को जन्म देने के बाद केवल छह सप्ताह का अवकाश लेने के बावजूद, उनकी आय में गिरावट का मतलब है कि बैंक ने उन्हें और उनके साथी को काफी कम उधार देने की पेशकश की है – इसलिए उन्हें अपनी बचत का सहारा लेना पड़ा है।

जन्म से पहले के दो महीनों में, वह केवल दो या तीन दिन चलने वाली परियोजनाओं को ही ले पाई क्योंकि वह गर्भवती होने के कारण महीनों लंबी नौकरियों के लिए प्रतिबद्ध नहीं हो सकती थी। उन्होंने मातृत्व भत्ता का दावा नहीं करने का भी फैसला किया; इसके बजाय जोड़े ने उसके साथी, एक सिविल सेवक, को एक साल का पितृत्व अवकाश लेने का विकल्प चुना: छह महीने के लिए पूर्ण वेतन, फिर तीन के लिए वैधानिक पितृत्व भुगतान, और अंतिम तीन महीनों के लिए कुछ भी नहीं, 10 भुगतान किए गए संपर्क में रहने के दिनों को छोड़कर।

“मैं मातृत्व भत्ते को नापसंद नहीं कर रही हूँ, लेकिन यह जीने के लिए पर्याप्त नहीं है, इसलिए मुझे अपने बंधक और बिलों का भुगतान करने के लिए अपनी बचत में जाना पड़ता, और मैं उस सुरक्षा जाल को शून्य तक कम नहीं करना चाहती थी,” वह कहती हैं। यह आसान विकल्प नहीं था। “मैं अपने दूध की आपूर्ति को बनाए रखने के लिए दिन में तीन बार ‘पंपिंग और डंपिंग’ कर रही थी और रात में दूध पिला रही थी। मैं कल्पना नहीं कर सकती कि मैं इतनी कम नींद में कैसे गुजारा कर रही थी और फिर काम पर जा रही थी, लेकिन मुझे लगा कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं है।”

जैसा कि टिनी ने खोजा, नियोजित बनाम स्व-रोजगार वाले लोगों से अपेक्षित चीज़ों के बीच का अंतर आश्चर्यजनक है।

क्लार्क कहते हैं: “नियोजित ग्राहकों के लिए, अधिकांश [बंधक] ऋणदाता बस पूछते हैं कि क्या वे समान शर्तों पर काम पर लौटेंगे, और मुझे बस हाँ कहना है। किसी सबूत की आवश्यकता नहीं है। एक नई माँ वास्तव में सप्ताह में तीन दिन प्रो-राटा पर वापस जा सकती है, लेकिन वे पूरे आय को ध्यान में रखेंगे।”

यदि आप घर खरीदने के बजाय पुनर्वित्त कर रहे हैं, तो नियम “आपको एक बंधक कैदी बना सकते हैं, इस अर्थ में कि आप किसी अन्य ऋणदाता को पुनर्वित्त नहीं कर सकते”, क्लार्क कहते हैं।

HMRC: ‘हम प्रतीक्षा समय को कम करने में मदद के लिए अधिक कर्मचारियों को आवंटित कर रहे हैं’

हमने हैरियट थॉम्पसन के मामले और हमारी रिपोर्ट द्वारा उठाए गए व्यापक मुद्दों के बारे में HMRC से पूछा।

एक प्रवक्ता ने कहा: “हम सुश्री थॉम्पसन से माफी मांगते हैं और उन्हें एक रिफंड भेजा है।

“हमें हर साल लाखों टैक्स रिफंड दावे मिलते हैं, जिनमें से अधिकांश का भुगतान तुरंत किया जाता है, लेकिन हम प्रतीक्षा समय को कम करने में मदद के लिए अधिक कर्मचारियों को आवंटित कर रहे हैं।”

उन्होंने कहा कि सरकार ने HMRC के लिए ग्राहक सेवा प्रदर्शन में सुधार को एक बड़ी प्राथमिकता के रूप में पहचाना है, साथ ही अपनी सेवाओं में सुधार और आधुनिकीकरण किया है।

HMRC ने कहा कि उसे अप्रैल 2025 में 2024-25 के लिए थॉम्पसन का SMP आवेदन प्राप्त हुआ। उसने कहा कि उसे दिसंबर 2025 में 2025-26 के लिए SMP का अनुरोध करते हुए एक फोन कॉल प्राप्त हुआ, जिसमें कहा गया: “हमने उस समय अग्रिम धन के लिए आवेदन करने की सलाह दी थी क्योंकि हम 2025-26 कर वर्ष के अंत तक अनुरोध को संसाधित करने में असमर्थ होंगे, जैसा कि ऑनलाइन मार्गदर्शन में उल्लिखित है।” हालांकि, थॉम्पसन के अनुसार, अप्रैल 2025 में उनके एकाउंटेंट ने उनके SMP के लिए आवेदन नहीं किया था, बल्कि उन्होंने आवेदन का पीछा किया था, और उन्होंने कहा कि दिसंबर 2025 का फोन कॉल भुगतान का पीछा कर रहा था।

HMRC ने कहा कि उसने इस साल 12 मार्च को एक चेक जारी किया, जिसमें 2024-25 के लिए SMP की राशि शामिल थी। थॉम्पसन ने कहा कि उन्हें 8 अप्रैल तक चेक नहीं मिला।

HMRC ने कहा कि उसने “बाद में 2025-26 के लिए दावा संसाधित किया है”, जिसमें SMP की राशि शामिल थी। जब हमने इस सप्ताह की शुरुआत में उनसे बात की, तो थॉम्पसन ने कहा कि उन्हें यह अभी तक नहीं मिला है।

‘यूके स्व-रोजगार वाले पिताओं को कुछ भी नहीं देता है’

जिन परिवारों में दोनों माता-पिता स्व-रोजगार करते हैं, उन्हें यूके में एक अतिरिक्त संघर्ष का सामना करना पड़ता है।

The Dad Shift के सह-संस्थापक एलेक्स लॉयड हंटर, जो उचित पितृत्व अवकाश के लिए अभियान चलाते हैं: “यूके स्व-रोजगार वाले पिताओं को कुछ भी न देने में एक वास्तविक आउटलायर है। स्व-रोजगार वाले जोड़े सभी माता-पिता में सबसे अधिक वंचित हैं, माताओं को मातृत्व भत्ता मिलता है लेकिन नए पिताओं को कुछ भी नहीं मिलता है।”

वह आगे कहते हैं: “औसतन यूरोप भर में, पिताओं को आठ सप्ताह का पितृत्व भुगतान मिलता है, और वह भुगतान अक्सर वेतन से जुड़ा होता है।

“उदाहरण के लिए स्पेन में, पिताओं को पूर्ण वेतन पर 16 सप्ताह मिलते हैं, जबकि स्वीडन में उन्हें 80% तक वेतन पर 34 सप्ताह मिलते हैं। यूरोपीय संघ के दो-तिहाई से अधिक देश स्व-रोजगार वाले लोगों को पितृत्व अवकाश प्रदान करते हैं, और अक्सर यह नियोजित लोगों के समान ही होता है।”

उन देशों की अधिक उचित मातृत्व और पितृत्व भुगतान नीतियों का उन देशों में बंधक पर भी सकारात्मक प्रभाव पड़ेगा, क्योंकि यूके की तुलना में आय में इतनी भारी गिरावट नहीं आएगी।