'Godspeed my friend': Di Balik Layar Jam-Jam Terakhir Spirit Airlines

BALTIMORE/NEW YORK — Spirit Airlines berada dalam hitungan jam menuju penerbangan terakhirnya pada Jumat sore. Jeremiah Burton berada dalam hitungan jam menuju penerbangan pertamanya.

"Ini pertama kalinya saya terbang," kata Burton, seorang teknisi pendingin udara dan pemanas berusia 45 tahun, kepada CNBC di Bandara Baltimore/Washington International Thurgood Marshall pada Jumat, tepat sebelum ia dijadwalkan berangkat ke New Orleans untuk mengunjungi putrinya dan bayi kembar barunya.

"Sejujurnya, saya baru saja masuk ke internet dan mencari tiket maskapai penerbangan termurah," katanya, menambahkan bahwa ia membayar sekitar $500 untuk perjalanan tersebut pada akhir bulan lalu. Ia dijadwalkan kembali pada tanggal 6 Mei.

Sementara Burton menunggu penerbangannya, Spirit sedang melakukan persiapan akhir untuk menghentikan operasinya selama semalam, mengakhiri masa tiga dekade yang membawa perjalanan udara diskon bagi jutaan orang di seluruh Amerika Serikat dan sejauh Peru. Spirit membatalkan penerbangan internasional pada hari Kamis, untuk memulai, sehingga para pelancong, pesawat, dan kru penerbangan tidak terdampar. Maskapai penerbangan tersebut mengatakan telah menerbangkan lebih dari 50.000 orang pada hari menjelang keruntuhannya.

Pemegang obligasi Spirit menolak proposal bailout pada menit terakhir dari pemerintahan Trump yang dapat mencakup hingga $500 juta untuk menjaga maskapai penerbangan yang sedang sakit itu tetap bertahan. Kesepakatan tersebut akan menempatkan pemerintah di depan klaim pemegang obligasi lainnya dan memberikan saham hingga 90% di maskapai penerbangan tersebut.

Sekretaris Perdagangan Howard Lutnick menelepon CEO Spirit Dave Davis untuk memberi tahu bahwa tidak ada kesepakatan dan bahwa pemegang obligasi dan pemerintah masih jauh dari kesepakatan, menurut seorang sumber yang mengetahui masalah tersebut. Pemegang obligasi mengirimkan surat kepada dewan Spirit, mengonfirmasi bahwa akhir sudah dekat.

Terminal menjadi sunyi

Sebelum fajar pada hari Sabtu, situs web dan aplikasi Spirit ditutupi dengan pesan bahwa operasi telah berakhir. "Kepada Tamu kami: semua penerbangan telah dibatalkan, dan layanan pelanggan tidak lagi tersedia," bunyinya.

Pada siang hari, Terminal Udara Marine LaGuardia, sebuah fasilitas Art Deco yang dibuka pada tahun 1940 dan merupakan rumah bagi Clippers Pan Am — dan, baru-baru ini, rumah bagi Spirit di bandara New York — hampir sunyi.

Cibo Express tutup setengah hari lebih awal tanpa pelanggan untuk melayani. CNBC melihat petugas terakhir dari Transportation Security Administration yang dikirim pulang lebih awal. Layar pada lengkungan kios kuning bertuliskan: "Kami menyesal untuk memberitahukan bahwa Spirit Airlines telah menghentikan operasi global."

"Telah menjadi kehormatan untuk mendekatkan teman dan keluarga selama 34 tahun," katanya di bagian bawah, dengan kode QR dengan langkah selanjutnya.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways dan lainnya mengatakan mereka akan membatasi tarif untuk membantu para pelancong pulang. United mengatakan sekitar 14.000 pelanggan Spirit memesan tiket di United pada hari Sabtu. JetBlue juga mengumumkan rencana untuk memperluas jadwalnya di Fort Lauderdale dengan sejumlah layanan baru ke tujuan mulai dari Cali, Kolombia, hingga Nashville, Tennessee.

Tantangan yang Memuncak

Meskipun masalah mencapai puncaknya minggu ini dengan akses ke uang tunai yang berkurang, masalah Spirit sudah berlangsung selama bertahun-tahun. Maskapai penerbangan itu menguntungkan pada tahun 2010-an dan berkembang pesat saat pelanggan memenuhi pesawat. Tetapi terakhir kali menghasilkan uang pada tahun 2019.

Pihak maskapai penerbangan telah menghadapi persaingan ketat dari pesaing yang lebih kaya dan lebih besar seperti Delta Air Lines, United Airlines, dan American Airlines.

Spirit juga berada di bawah tekanan dari tarif bare-bones pesaing, biaya yang melonjak, kegagalan akuisisi oleh JetBlue Airways yang berhasil ditentang oleh Departemen Kehakiman Biden, dan cacat mesin yang memarkir banyak pesawatnya. Maskapai penerbangan menjadi lebih bergantung pada pelanggan yang mengeluarkan uang dalam jumlah besar untuk kabin premium yang mewah. Baru-baru ini, lonjakan harga bahan bakar jet yang diakibatkan oleh perang di Iran adalah tantangan yang tidak dapat diatasi maskapai penerbangan tersebut, katanya.

Bulan Agustus lalu, Spirit mengajukan perlindungan kebangkrutan untuk kedua kalinya dalam waktu kurang dari setahun, dan analis mengatakan sebagian alasannya adalah karena belum melakukan cukup banyak untuk mengonfigurasi ulang maskapai penerbangan, memangkas biaya, dan menghindari keputusan sulit dalam pengajuan pertamanya pada tahun 2024. Beberapa minggu sebelum ia berharap untuk bebas dari kebangkrutannya, ia menghadapi tantangan tambahan berupa bahan bakar yang mahal.

Sekitar 17.000 karyawan langsung dan tidak langsung kehilangan pekerjaan akibat keruntuhan maskapai penerbangan tersebut, kata pihak maskapai penerbangan.

"Rasa sakit dari keputusan ini tidak akan dirasakan di ruang rapat. Itu akan dirasakan oleh pilot, pramugari, mekanik, petugas pengatur, dan kru darat, dan oleh keluarga dan komunitas yang bergantung pada mereka," tulis Jason Ambrosi, presiden internasional Air Line Pilots Association, pada hari Sabtu.

Sara Nelson, presiden Association of Flight Attendants-CWA, serikat pekerja sekitar 5.000 pramugari Spirit, menulis surat kepada Sekretaris Transportasi Sean Duffy dan Pelaksana Sekretaris Tenaga Kerja Keith Sonderling, mendesak mereka untuk mencoba membantu memastikan bahwa pramugari dibayar dan diberi kompensasi untuk liburan dan per diem yang diperoleh saat kasus tersebut berjalan melalui pengadilan kebangkrutan. Dia juga meminta mereka untuk menerima tunjangan mingguan $600 dari pemerintah federal.

"Cakupan pengangguran standar tidak menggantikan upah penuh, dan dukungan tambahan ini akan membantu menstabilkan rumah tangga saat pekerja mencari pekerjaan baru," katanya.

Maskapai Penerbangan 'Amerika Suka Membenci'

Spirit memiliki pangsa pasar AS hanya sekitar 4%, menurut perusahaan data penerbangan Cirium, tetapi kehadiran yang tidak proporsional dalam pikiran banyak orang Amerika — dan di umpan media sosial mereka.

Henry Harteveldt, pendiri Atmosphere Research Group dan mantan eksekutif maskapai penerbangan, mengatakan Spirit adalah "pelopor sejati" perjalanan udara diskon tetapi tetap menjadi "maskapai penerbangan yang disukai Amerika untuk membenci," sebagian karena tarif bare-bones, masalah layanan pelanggan, dan keandalan yang kurang memuaskan pada tahun-tahun sebelumnya.

Spirit menjadi favorit para komedian. "CEO Spirit Airlines seperti, 'Dengan $500 juta [dari pemerintahan Trump] pesawat kami bisa memiliki dua sayap lagi,'" kata Jimmy Fallon, pembawa acara "Tonight Show" bulan lalu.

Pada tahun 2017, Spirit mendaftarkan karyawan yang berhadapan dengan pelanggan di Disney Institute, anak perusahaan pelatihan kepemimpinan dan profesional Disney, untuk meningkatkan interaksi staf dengan pelanggan dan telah membuat kemajuan dalam meningkatkan kinerja tepat waktu.

Itu masih memiliki penggemar dan pelanggan yang bersedia, hingga akhir.

"Untuk penerbangan dua jam, saya benar-benar bisa menderita banyak," kata Kara Snyder, 30, yang bekerja di penjualan asuransi kesehatan. Dia mengatakan bahwa untuk penerbangan singkat dari Florida ke Baltimore, ruang kaki yang sedikit dan fasilitas tidak menjadi masalah baginya. Snyder mengatakan dia terbang dengan Spirit ke Baltimore dan terbang kembali ke Orlando dengan Frontier Airlines. "Saya cenderung tetap menggunakan maskapai penerbangan anggaran," katanya.

Penerbangan internasional ke Eropa atau Afrika adalah masalah lain, kata Snyder. "Saya pergi Delta," katanya. "Saya pilih-pilih tentang itu. Harus Delta."

'Semoga Berhasil Untuk Kalian Semua'

Jumat malam di kantor pusat Spirit di Dania Beach, Florida, dekat pangkalan rumahnya di Bandara Internasional Fort Lauderdale-Hollywood, tim eksekutif Spirit berkumpul di ruang perang, menyaksikan penerbangan terakhirnya datang.

Berita muncul lebih awal bahwa pada pukul 3 pagi hari Sabtu, waktu akan habis untuk maskapai penerbangan dan armada pesawat kuning cerahnya.

"Semoga berhasil untuk kalian semua," kata seorang karyawan American Airlines kepada penerbangan Spirit, menurut audio yang diposting oleh LiveATC.net. "Maaf mendengar apa yang terjadi."

Salah satu pilot dalam penerbangan Spirit terakhir, NK1833 dari Detroit ke Dallas Fort Worth International, tepat sebelum mendarat setelah tengah malam hari Sabtu, bertanya kepada menara: "Apakah ada penerbangan Spirit lainnya yang datang setelah kami?" Ada 175 penumpang di dalam pesawat.

"Saya tidak melihat apa pun," kata pengontrol. "Jadi Anda mungkin yang terakhir."

Dia kemudian memberi tahu pilot, "Yah, senang bekerja dengan kalian dan saya berharap yang terbaik."

"Terima kasih banyak," jawab pilot, menurut LiveATC.

Wes Egan, petugas Spirit selama sekitar 23 tahun, memberi tahu CNBC bahwa dia sedang bekerja di pusat operasi perusahaan di Orlando pada Jumat malam ketika salah satu pilot maskapai penerbangan tersebut meminta informasi tentang nasib maskapai penerbangan tersebut. Manajer senior baru saja memberi tahu staf bahwa operasi akan segera berakhir sekitar pukul 11:30 malam.

Dia mengirim pesan teks ke pilot melalui sistem kokpit khusus untuk peringatan dan informasi lainnya.

"TANPA RESMI KAMI BERHENTI TERBANG PADA 0300 EST PADA 05/02," bunyi pesannya. "SEMOGA BERHASIL UNTUK KALIAN SEMUA."