‘Anda harus berada di tempat polusi berada’: penemu yang berharap dapat memperbaiki mesin cuci Anda untuk menghentikan mikroplastik

Perangkat kecil itu terpasang dengan mulus di ruang sempit di atas mesin cuci saya. Sebuah pipa menjalar dari sana, menyedot air limbah dari cucian pakaian saya. Di akhir setiap siklus pencucian, mesin mengeluarkan suara berdengung yang sopan: itulah suara teknologi terobosan yang bekerja, menurut penemunya, Adam Root. Penemuan itu adalah filter mikroplastik.

“Hal paling umum yang kami dengar [dari pelanggan] adalah: ‘Saya tidak percaya berapa banyak bahan yang keluar dari mesin cuci,’” kata Root. “Seseorang mengirimi saya [foto] piring makan.”

Sekitar tiga minggu setelah dipasang, alat itu berbunyi bip untuk memberi tahu saya bahwa sudah waktunya untuk mengosongkannya. Saya melepas tabung dan mengambil isinya dengan alat pengikis bawaan yang ditekan ke tutupnya seperti sendok yoghurt. Penggalian saya mengungkapkan campuran abu-abu yang mengejutkan substansial – mungkin campuran yang suram, kata Root, dari serat mikro, sel kulit, rambut, dan debu.

Penemuan Root menjadi dasar perusahaannya yang berbasis di Bristol, Matter Industries, yang mengklaim dapat menangkap 97% serat mikro sebelum lolos dari mesin cuci. Pada tahun 2025, hal itu menjadikan Matter sebagai runner-up dalam kategori lautan di Earthshot prize. (Root berada tepat di belakang Rebecca Hubbard, direktur High Seas Alliance, yang berkampanye untuk menciptakan perjanjian laut lepas bersejarah.) Filter Matter kini tersedia di lebih dari 30 pasar Eropa dan Inggris, dan perusahaan berencana untuk berekspansi ke AS.

Eksperimen yang mengarah pada semua ini terungkap beberapa tahun lalu di lantai garasi yang basah, dipenuhi ember, dan dengan investasi hanya £250. Root telah memasang mesin cuci tua yang rewel dengan filter mikroplastik buatan sendiri. “Saya menyalakan dan mematikan alat ini dengan gagang sapu; airnya memercik ke mana-mana. Saya takut tersengat listrik,” kenangnya. Setelah beberapa upaya yang berisiko, katanya, “Saya berhasil mendapatkan sesuatu yang berfungsi. Saya mendemonstrasikan bahwa saya bisa menangkap serat mikro.”

Penemuannya bergabung dengan yang lain termasuk Xeros, dan Cleanr dan Filtrol yang berbasis di AS, yang bekerja untuk menyaring mikroplastik sebelum mencapai saluran air.

Pembersihan filternya sendiri, menurut Root, adalah yang membuat penemuannya unik. Matter Industries menemukan bahwa setiap siklus pencucian menghasilkan sekitar 1g limbah serat, dan untuk menangkap sebanyak mungkin jaring harus sangat halus. Tetapi ini membuat filter rentan terhadap penyumbatan, jadi versi Root membersihkan dirinya sendiri setelah setiap pencucian, membersihkan permukaan jaring sehingga air limbah dapat terus mengalir.

Mesin tidak hanya menangkap serat tekstil plastik tetapi semua jenis. Dan itu bagus, kata Anja Brandon, direktur kebijakan plastik di Ocean Conservancy, organisasi nirlaba AS. “Plastik adalah kekhawatiran utama kami dengan serat mikro, tetapi tekstil lain penuh dengan bahan kimia dan pewarna, dan kami tahu itu juga berdampak.” Instruksi memperingatkan Anda untuk membuang limbah ke tempat sampah, bukan membuangnya ke saluran pembuangan.

Diperkirakan 69% dari semua pakaian mengandung tekstil plastik berbasis bahan bakar fosil seperti poliester, nilon, dan akrilik, yang melepaskan miliaran serat ke lingkungan. Di Inggris, mesin cuci rumah tangga setiap tahun membuang antara 6.000 dan 87.000 ton serat pakaian ke sungai dan akhirnya ke laut. Populasi AS yang lebih besar, pencucian yang lebih sering, dan kegemaran pada pakaian aktif berarti negara itu menghasilkan lebih banyak secara signifikan.

Beberapa penelitian menunjukkan bahwa serat mikro adalah jenis mikroplastik yang paling umum di lingkungan. “Mereka termasuk jenis mikroplastik yang paling umum ditemukan dalam sampel jaringan spesies di seluruh papan. Jadi mereka adalah bagian besar dari masalah,” kata Brandon. Mereka dapat merupakan lebih dari 90% mikroplastik yang dikonsumsi hewan laut, dan ada di udara, air minum, dan makanan kita.

Root pada akhirnya ingin melihat filternya di instalasi pengolahan air limbah kota untuk menangkap mikroplastik sebanyak mungkin sebelum masuk ke laut. Dia juga berkampanye untuk undang-undang agar filter serat mikro dimasukkan ke dalam semua mesin cuci di Inggris.

Root memulai sebagai insinyur mesin dan kemudian beralih ke peran inovasi produk di Dyson. Tetapi dia mengatakan bahwa menyelam scuba lah yang membuka matanya terhadap sejauh mana polusi laut. “Saya tidak benar-benar merasa melakukan sesuatu yang sangat positif,” katanya. Dia kemudian berhenti dari pekerjaannya untuk bekerja sendiri. “Saya pikir ada peluang untuk mengubah beberapa hal besar.”

Hibah kecil dari Prince’s Trust memungkinkannya untuk merakit prototipe lantai garasi itu, yang memenangkannya penghargaan Young Innovator of the Year dari Innovate UK, dan membantu meluncurkan perusahaannya pada tahun 2018. Sejak itu, Matter Industries telah mengumpulkan $20 juta (£15 juta), mempekerjakan 50 orang, dan bermitra dengan Bosch dan Siemens, yang memproduksi unit yang berisi teknologi penyaringan Regen unik Matter.

Matter akan segera menguji teknologinya dalam skala industri di pabrik tekstil di seluruh Portugal, Mesir, dan Bangladesh. Pabrik memproduksi ribuan kilometer kain setiap hari, yang semuanya membutuhkan beberapa kali pencucian dan pewarnaan. Proses itu memeras sejumlah besar limbah serat – 360 ton per tahun, dalam kasus satu pabrik yang disampel Matter dalam penelitian lapangannya – yang terkadang dibuang langsung ke sungai. Menangkap mikroplastik domestik sangat penting, tetapi limbah industri juga merupakan pencemar global yang besar. “Anda harus berada di tempat polusi berada,” kata Root.

Namun, tidak semua orang setuju bahwa di sinilah upaya memerangi polusi kita harus difokuskan. Richard Thompson, profesor biologi kelautan di University of Plymouth, pertama kali memperingatkan dunia tentang ancaman mikroplastik dalam studi penting tahun 2004**. Penelitian timnya sejak itu menemukan bahwa serat mikro menjadi masalah jauh sebelum tahap pencucian. “Sebagian besar populasi dunia mungkin tidak memiliki mesin cuci,” katanya. “Kami menunjukkan bahwa lebih dari separuh dari semua emisi [mikroplastik] sebenarnya terjadi saat Anda mengenakan pakaian.”

Thompson melihat filter mikroplastik sebagai “bagian dari jawaban”, menambahkan: “Saya tentu tidak ingin meremehkan solusi potensial apa pun.” Tetapi dia khawatir bahwa jika kita terlalu melebih-lebihkan perbaikan hilir, kita akan mengabaikan hal-hal penting yang perlu kita perbaiki di hulu, seperti merancang tekstil yang lebih baik. Thompson menyoroti perjanjian plastik global yang sedang berkembang sebagai tempat di mana negara-negara dapat bekerja sama untuk mewujudkan perubahan sistem semacam itu.

Root setuju bahwa desain ulang tekstil sangat penting. Tetapi dia khawatir tentang waktu yang dibutuhkan untuk meningkatkan tekstil sintetis, terutama karena mereka terkait erat dengan industri minyak global yang sangat besar. Bersamaan dengan upaya jangka panjang untuk mengubah sistem, dia berpikir filter adalah alat yang tersedia yang dapat membantu mengurangi kerusakan sekarang. “Saya membayangkan diri saya berlutut dalam lumpur. Anda memegang sekop Anda, dan Anda hanya harus mulai dari kaki Anda dan bekerja keluar,” kata Root. “Saya pikir Anda harus melihat apa yang bisa Anda ubah.”