Un tempo una laurea universitaria garantiva prosperità, ma la Generazione Z si trova di fronte a “semplicemente non c'è molto là fuori”

Jes Vesconte si è laureato in una delle scuole d'arte più prestigiose della California, ha fatto un Fulbright in Germania e ha conseguito un master alla Columbia University.

Tuttavia, Vesconte, 29 anni, sta lottando per permettersi la vita quotidiana. Tra lavori freelance e impieghi nel settore dei servizi, sta attualmente cercando un altro lavoro per integrare il suo reddito prima che inizi il mese prossimo il suo programma di rimborso del prestito studentesco.

“Faccio a malapena un modo per guadagnare più di 3.000 dollari al mese”, ha detto Vesconte.

Vesconte non è solo. Il diploma di laurea sta “perdendo il suo appeal”, secondo un rapporto di questo mese dell'Economic Policy Institute. Nonostante una economia in crescita e bassi tassi di disoccupazione, i giovani laureati si trovano ad affrontare prospettive di assunzione pessime. Sondaggio dopo sondaggio mostra che la Generazione Z sta vivendo una profonda instabilità economica, insieme a una fiducia erosa nella leadership del paese e a connessioni sociali indebolite.

Tutto questo contribuisce a un sentimento tra molti giovani che si sentono bloccati, e la vita e la libertà che si sarebbero immaginate nell'età adulta sono semplicemente fuori dalla loro portata.

“Hanno basse aspettative su come stanno andando le cose ora, hanno basse aspettative su come appariranno le cose in futuro”, ha detto Janelle Jones, ex economista capo del Dipartimento del Lavoro e attualmente fellow senior presso il Groundwork Collaborative, un think tank di sinistra. “Questo è in parte il mercato del lavoro, ma le persone non sono solo lavoratori. Stanno vivendo un'epoca in cui stiamo affrontando molte crisi esistenziali in questo momento”.

Potrebbe essere facile per alcuni liquidare l'angoscia e l'instabilità che molti ventenni di oggi provano come un rito di passaggio che tutti gli adulti inevitabilmente sperimentano. Ma i dati mostrano che questa generazione sta affrontando una serie di sfide diverse da qualsiasi cosa il paese abbia visto prima.

Il tasso di disoccupazione dei recenti laureati universitari è stato superiore a quello della forza lavoro americana nel suo complesso fin dall'inizio della pandemia, secondo i dati compilati dalla Federal Reserve Bank di New York. E sebbene il tasso di disoccupazione complessivo tra i laureati universitari sia ancora inferiore al tasso di disoccupazione di tutti i lavoratori, il divario tra loro si è ridotto significativamente rispetto a decenni prima.

“Abbiamo detto a generazioni di giovani che, se vuoi farcela, se vuoi essere sicuro, se vuoi essere stabile, se vuoi una confortevole vita da classe media, dovresti andare all'università”, ha detto Jones. “Il vantaggio di un diploma di laurea non è perso in alcun modo, ma è un po' meno di quanto non lo fosse, perché così tante persone hanno un diploma di laurea”.

Anche se il valore di un diploma di laurea è diminuito, il costo per ottenerne uno rimane ancora alto. La classe del 2024 si è laureata con una media di 29.560 dollari di prestiti, secondo LendingTree, mentre il debito totale degli studenti nel paese ha superato i 1,8 trilioni di dollari, con più di 44 milioni di americani che devono debiti federali.

Anche per le persone che hanno un lavoro, l'attuale economia può rendere difficile cambiare percorso di carriera o intraprendere lavori più significativi. Sophia Xu, una designer di 28 anni in una grande azienda tecnologica, ha affermato di aver avuto difficoltà a trovare un nuovo lavoro internamente o esternamente.

“Ho lavorato in questo settore per abbastanza tempo da avere un'idea migliore di cosa sto cercando nel mio prossimo lavoro e di cosa mi renderebbe felice”, ha detto. “Semplicemente non c'è molto là fuori”.

Anche la fiducia dei giovani nell'economia e nelle loro finanze personali è in calo. Dal 1970, l'Università del Michigan ha rilevato che l'indice di fiducia dei consumatori tra le persone di età compresa tra 18 e 34 anni è stato per lo più più forte dei loro coetanei più anziani. Ma l'indice ha subito un crollo l'anno scorso ed è rimasto da allora inferiore a quello degli americani di età superiore ai 55 anni.

La ricerca di David G Blanchflower, professore di economia al Dartmouth College, ha rilevato che il benessere dei lavoratori americani sta peggiorando più rapidamente tra i giovani dipendenti, a causa di ragioni che vanno ben oltre lo stato del mercato del lavoro. Ad esempio, meno giovani americani hanno la patente di guida, vogliono uscire a un appuntamento o fanno sesso.

“Abbiamo visto questo enorme declino in tutti i tipi di cose”, ha detto Blanchflower. “Ci sono tendenze a lungo termine in queste cose e poi è stato esacerbato dagli smartphone. Quindi penso che siamo in un puzzle profondamente complesso”.

L'esperienza della prima età adulta si è rivelata deludente rispetto a ciò che molti giovani americani vedevano in TV e nei film crescendo.

“La vita idealizzata di Carrie Bradshaw, o del cast di Friends, che vediamo in questi spettacoli televisivi potrebbe essere stata possibile quando questi spettacoli esistevano, ma ora, il capitalismo ha frammentato così tanto le cose che anche avere una vita sociale a New York City è davvero uno sforzo”, ha detto Vesconte. “La maggior parte dei miei amici, che ho conosciuto a scuola, si sono trasferiti da New York dopo essersi laureati, perché è così difficile vivere qui ed è difficile avere una vita sociale”.

Ragini Subramanian, 23 anni, si è laureata in giornalismo e studi sui media alla Rutgers University, sperando di lavorare in qualsiasi cosa tranne nelle pubbliche relazioni. Ma dopo essersi laureata lo scorso maggio, il lavoro che ha trovato è stato un contratto orario presso una piccola società di pubbliche relazioni con sede a East Brunswick, lavorando molte ore a una scrivania senza finestre.

Dopo quasi un anno con un guadagno di circa 1.600 dollari al mese e spendendo poco meno della metà di quella paga per un appartamento condiviso con quattro coinquilini, Subramanian ha lasciato il lavoro e è tornata a vivere con i genitori nella Bay Area.

È una soluzione a cui molti nella Generazione Z si sono rivolti negli ultimi dieci anni. Sebbene la percentuale di americani tra i 25 e i 34 anni che vivono con i loro genitori sia diminuita leggermente dalla pandemia, un quinto dei giovani adulti vive ancora con i loro genitori.

“Dal punto di vista finanziario, non mi dava abbastanza per potermi permettere di vivere qui [nel New Jersey] e pagare l'affitto”, ha detto Subramanian, aggiungendo che stava risparmiando molto poco durante quel periodo. Vivere con i genitori le ha permesso di concentrarsi sul lavoro freelance e di cercare un lavoro a lungo termine.

Ma sebbene si consideri fortunata ad avere l'opportunità di tornare a vivere con i genitori, Subramanian, che è queer, ha detto che può anche essere socialmente isolante.

“Questo è ciò che sta un po' frenando me in questo momento, soprattutto per qualcuno che sta cercando di lavorare nel campo creativo. Quindi sto cercando modi per ovviare a questo e per farmi uscire in spazi dove mi sento più compresa, ovviamente, ed essere semplicemente me stessa”, ha detto.

Nonostante il tuffo nell'incertezza della disoccupazione e la presentazione di domande per lavori nel precario settore dei media, Subramanian ha detto di sentirsi tutt'altro che bloccata da quando ha lasciato quel lavoro nelle pubbliche relazioni.

“So di avere molto da fare e da offrire a questo mondo, sia che si tratti di essere pagata da un'azienda, sia che si tratti del mio lavoro che mi porterà altrove”, ha detto. “Non ho dubbi, in questo momento, che starò bene”.