Arm rilascia il primo chip interno, con Meta come cliente di debutto

Per oltre 35 anni, Arm Holdings ha concesso in licenza i propri set di istruzioni ai maggiori produttori di chip del mondo e ha riscosso royalties su ogni processore realizzato con i propri progetti. Ora l'azienda con sede nel Regno Unito sta realizzando per la prima volta silicio fisico proprio.
Il CEO di Arm, Rene Haas, ha presentato martedì il primo chip interno della sua azienda durante un evento a San Francisco. Arm chiama la nuova unità centrale di elaborazione per data center AGI CPU. È una mossa a lungo attesa che segna un cambiamento importante per la cosiddetta Svizzera delle aziende di chip, poiché entra in una nuova competizione con i propri clienti.
Meta è la prima a sottoscrivere, poiché l'azienda di social media sta costruendo diversi gigawatt di data center AI e prevede di spendere fino a 135 miliardi di dollari in spese in conto capitale quest'anno. A febbraio, Meta si è assicurata un'enorme quantità di chip sia da Nvidia che da Advanced Micro Devices.
"Nel mondo di oggi, ci sono solo un paio di attori", ha detto Paul Saab, ingegnere software di Meta, che ha contribuito al progetto del chip Arm fin dal suo inizio nel 2023, in un'intervista a CNBC. "Questo aggiunge un altro attore all'ecosistema per noi."
Saab ha aggiunto che l'accordo Arm "consente molta più flessibilità nel nostro stack software e nella nostra catena di approvvigionamento".
I termini dell'accordo non sono stati divulgati. Per Arm, l'accordo segna una vittoria importante e un timbro di approvazione da una delle aziende più preziose al mondo.
"Diciamo che ottengono il 5% dei 115-135 miliardi di dollari di capex di Meta in futuro", ha detto l'analista di chip Patrick Moorhead di Moor Insights. "Questo è un punto di svolta per loro sulla linea di fondo."
È anche l'ultimo segnale che le CPU stanno vedendo una rinascita della domanda. Nvidia, che si è affermata come leader nelle unità di elaborazione grafica AI, ha recentemente dichiarato a CNBC che le CPU stanno "diventando il collo di bottiglia" poiché l'AI agentica cambia le esigenze di calcolo. Futurum Group la definisce una "crisi silenziosa dell'offerta", prevedendo che il tasso di crescita del mercato delle CPU potrebbe superare la crescita delle GPU entro il 2028.
Mentre le GPU sono ideali per l'addestramento e l'esecuzione di modelli AI perché le loro migliaia di core possono eseguire molte operazioni contemporaneamente, le CPU hanno un numero inferiore di core potenti che eseguono attività sequenziali per scopi generali. L'AI agentica richiede molta potenza di calcolo generale, con grandi quantità di dati che si spostano tra più agenti.
Alla conferenza annuale GTC di Nvidia la scorsa settimana, il CEO Jensen Huang ha presentato un intero rack riempito solo di CPU Vera. All'evento Arm di martedì, Huang è apparso in una dichiarazione registrata congratulandosi con Arm per la sua nuova CPU.
I massimi dirigenti di Google, Amazon, Microsoft, Oracle, Broadcom, Micron, Samsung, SK Hynix e Marvell sono apparsi anche nel video. Arm ha dichiarato a CNBC che circa 50 partner hanno segnalato il loro supporto prima del lancio.
"È un mercato da 1 trilione di dollari, e quello che vediamo ancora e ancora è che i nostri partner escono e capiscono e si rendono conto che questo è effettivamente ottimo per l'industria", ha detto Mohamed Awad, capo dell'AI cloud di Arm, a CNBC in un'intervista.
CNBC ha ottenuto un'anteprima esclusiva del nuovo laboratorio di chip di Arm, dove si sta preparando la nuova CPU per la piena produzione entro la fine dell'anno.
'Crea il chip che vuoi'
Arm ha speso 71 milioni di dollari e circa 18 mesi per costruire tre nuove sale laboratorio nel suo campus di Austin, Texas, dove un team un tempo minuscolo è cresciuto fino a oltre 1.000 persone. All'interno, gli ingegneri "attivano" i chip sottoponendoli a più cicli di test una volta che escono dalla linea di produzione.
Come quasi tutti i produttori di chip AI fabless, Arm produce attualmente la sua CPU presso gli impianti di fabbricazione di Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Realizzata sul nodo a 3 nanometri di TSMC, la CPU di Arm è interamente prodotta a Taiwan per ora. TSMC ha una fabbrica da 3 nm in arrivo in Arizona, e Awad ha detto che Arm "amerebbe produrre qui. Dipende davvero da ciò che i nostri clienti cercano in definitiva."
Arm è meglio conosciuta come l'architettura leader per i chip mobili in quasi ogni smartphone. È entrata nei chip per data center nel 2018 con il lancio della sua piattaforma Neoverse. Amazon ha portato Neoverse alla ribalta nel suo primo processore personalizzato, Graviton, e ora anche Google e Microsoft basano i loro chip AI su Arm.
"Se Arm non esistesse, allora tutte quelle aziende che hanno i propri processori non sarebbero in grado di crearli", ha detto Moorhead.
Tuttavia, la maggior parte dei chip server sono costruiti sull'architettura x86 tradizionale utilizzata da Intel e AMD. Moorhead chiama x86 "collaudato e vero" e dice che può "eseguire praticamente qualsiasi cosa".
Il vantaggio dell'architettura Arm è che è "super efficiente" perché i progetti sono più personalizzabili, ha detto Moorhead. "Puoi semplicemente creare il chip che vuoi senza nient'altro."
Awad ha detto a CNBC che il team Arm ha "ottimizzato spietatamente" la sua nuova AGI CPU per l'intelligenza artificiale generale, da cui il nome. Fino a 64 delle nuove CPU, per un totale di circa 8.700 core, possono essere alloggiate in un singolo rack raffreddato ad aria. È una configurazione densa su cui Arm scommette che piacerà ai clienti di data center con vincoli di potenza in tutto il mondo.
"Puoi ottenere prestazioni doppie per watt rispetto a un rack x86", ha detto Awad. "Ciò significa il doppio delle prestazioni nello stesso ingombro, nella stessa potenza."
Saab di Meta ha detto che il wattaggio è "una risorsa molto scarsa".
"Se hai una CPU best-in-class che ti offre le migliori prestazioni per watt possibili, questo libera più wattaggio per altre parti della tua infrastruttura", ha detto.
'Disponibile per tutto il mondo'
Meta ha un grande bisogno di efficienza mentre sta costruendo enormi data center AI in Louisiana, Ohio e Indiana. L'azienda sta anche cercando di affittare spazio presso l'enorme sito Stargate in Texas, dove OpenAI e Oracle hanno accantonato i piani per espandere fino a 10 GW di capacità.
La spesa di Meta per l'AI arriva dopo che il suo modello Llama 4 non è stato ben accolto dagli sviluppatori l'anno scorso.
"Sono rimasti indietro", ha detto Moorhead. "Hanno anche riconosciuto che non abbiamo abbastanza potenza di calcolo per fare quello che dobbiamo fare."
Oltre ad assicurarsi processori da Nvidia e AMD, Meta ha presentato quattro nuovi chip a marzo all'interno della propria linea di Meta Training and Inference Accelerators che sta realizzando dal 2023. Ora, sta aggiungendo CPU da Arm al mix.
"Era inteso fondamentalmente come un sostituto completo, un sostituto diretto, delle nostre attuali CPU di calcolo e trasparente ai nostri sviluppatori", ha detto Saab.
Saab era in Facebook nel 2011, quando l'azienda ha lanciato l'Open Compute Project, un consorzio che ora ha centinaia di aziende membri, tra cui Arm e Nvidia, impegnate in progetti hardware aperti che aiutano a ridurre il consumo energetico e i costi dei data center.
"Le prime conversazioni che abbiamo avuto con Arm sono state: 'Ehi, se costruiamo questo, non vogliamo tenerlo solo all'interno dell'azienda'", ha detto Saab. "Non siamo come un'azienda di chip che cerca di costruire canali di vendita per vendere chip. Volevamo che fosse disponibile per tutto il mondo."
Arm non ha divulgato i prezzi della CPU, ma Moorhead prevede che sarà nell'ordine di migliaia di dollari.
Awad ha detto a CNBC che sarebbe "a un prezzo competitivo", con l'obiettivo di servire come opzione per le aziende che non possono permettersi di produrre il proprio processore interno.
"Devi avere 1.000 ingegneri, un budget di 500 milioni di dollari per crearlo", ha detto Moorhead. "Quindi c'è sicuramente un bisogno di mercato."
Guarda: All'interno del laboratorio di chip da 71 milioni di dollari di Arm dove sta realizzando la sua prima CPU in assoluto