Campagne chiedono azioni per rompere la "dipendenza" del Regno Unito dall'erbicida controverso

Furono gli agricoltori scozzesi negli anni '80 a sperimentare la pratica di spruzzare glifosato sul loro grano poco prima del raccolto. Lottando nelle umide valli per far asciugare uniformemente il loro raccolto, ebbero l'idea di accelerare il processo uccidendolo una o due settimane prima della raccolta.

Il glifosato, allora un erbicida rivoluzionario che uccideva tutto ciò che era a base vegetale ma risparmiava la vita animale, sembrava perfetto per il lavoro. Presto la pratica si diffuse nelle regioni agricole più umide e fredde di tutto il mondo.

Quattro decenni dopo, migliaia di tonnellate di glifosato vengono ora applicate ogni anno ai terreni agricoli del Regno Unito, nonché agli spazi verdi comunali e ai giardini domestici. Ma il bilancio di sicurezza dell'erbicida è diventato profondamente contestato e – con la sua licenza in scadenza a dicembre – ci sono richieste per il suo divieto o una severa restrizione.

Un'analisi dei dati governativi ha mostrato che oltre 2.200 tonnellate di glifosato sono state spruzzate dagli agricoltori nel 2024, più della metà su grano e altri cereali.

Le cifre mostrano un aumento di 10 volte nell'uso della sostanza chimica negli ultimi tre decenni, con il suo uso rimasto elevato anche dopo che l'Organizzazione Mondiale della Sanità l'ha classificata come "probabilmente cancerogena per l'uomo" nel 2015. Bayer sostiene che i suoi erbicidi non causano il cancro.

"La dipendenza del Regno Unito dal glifosato è sfuggita di mano", ha affermato Nick Mole della Pesticide Action Network UK, un gruppo di campagna che ha condotto l'analisi. "Sappiamo che il glifosato è collegato a una serie di tumori e altre malattie potenzialmente letali. E che danneggia l'ambiente, inquinando le nostre acque e danneggiando la fauna selvatica.

"Il governo deve urgentemente impegnarsi a eliminare gradualmente – e infine vietare – il glifosato e sostenere gli agricoltori e i consigli locali nell'adottare alternative sicure e sostenibili."

Il glifosato è un erbicida ad ampio spettro, il che significa che uccide tutte le erbacce, sia graminacee che a foglia larga. Ciò lo rende uno strumento potente nell'arsenale di un agricoltore. Tuttavia, nel Regno Unito viene utilizzato in modo molto diverso rispetto agli Stati Uniti, dove le colture GM, resistenti ai suoi effetti, vengono spruzzate liberamente con glifosato durante la crescita.

"L'uso principale del glifosato nel Regno Unito è che viene applicato prima che la coltura venga piantata per eliminare tutte le erbacce che crescono nel campo", ha detto Helen Metcalfe, un'ecologa agricola presso la Rothamsted Research di Harpenden, Hertfordshire.

La svolta verso un'agricoltura "rigenerativa" meno distruttiva è una ragione chiave per l'aumento dell'uso del glifosato, ha detto Metcalfe. L'alternativa sarebbe arare il campo, distruggendo le erbacce. Ma ciò danneggerebbe anche il suolo "ed è ciò che gli agricoltori stanno cercando di proteggere", ha detto. "Stanno cercando di proteggere il loro suolo, cercando di prevenire l'erosione, cercando di accumulare carbonio nel suolo e tutte quelle cose buone. Per poter fare bene l'agricoltura rigenerativa è necessario applicare il glifosato."

Ma l'impiego di sostanze chimiche sintetiche comporta dei pericoli. Negli Stati Uniti, Bayer ha offerto 7,25 miliardi di dollari (5,4 miliardi di sterline) per risolvere migliaia di cause legali che sostengono che l'azienda non ha avvertito le persone che il Roundup, che contiene glifosato, potrebbe causare il cancro. In Francia, il governo ha riconosciuto un legame tra il Parkinson e il glifosato e sta risarcendo gli agricoltori.

"Come per la maggior parte delle cose, essenzialmente, più ci si espone, maggiore è la preoccupazione", ha detto Wayne Carter, professore associato all'Università di Nottingham che studia l'impatto biologico dei pesticidi. "Troppo è potenzialmente tossico, quindi si potrebbe essere esposti attraverso la dieta, si potrebbe essere esposti per inalazione; ma si dovrebbe anche essere consapevoli di uscire e spargerlo nel proprio giardino, fondamentalmente."

Nel 2023, l'UE ha vietato l'uso del glifosato nella disidratazione pre-raccolta, riflettendo le preoccupazioni sulla sua accumulazione negli alimenti.

Un portavoce del governo del Regno Unito ha insistito sul fatto che l'uso del glifosato è soggetto a rigorose normative, aggiungendo: "I pesticidi sono approvati per l'uso solo se le prove dimostrano che non nuoceranno alla salute umana o animale e non avranno effetti inaccettabili sull'ambiente."