La Cina perde il monopolio sulle terre rare più rare

La Cina perde il monopolio sulle terre rare più rare

Con meno di tre settimane al vertice Trump-Xi in Cina, la corsa al vantaggio e alla superiorità - sia in termini di guerra in Iran che della catena di approvvigionamento delle terre rare altrettanto importante - è in corso. Questo spiega perché la spinta del Pentagono per mettere le mani sugli elementi delle terre rare più rari conduce fino a questa piccola città portuale in Malesia.

Come riporta il WSJ, Lynas Rare Earths dell'Australia ha iniziato a estrarre terre rare pesanti, il tipo elusivo che la Cina domina.

'Nessuno aveva prodotto terre rare pesanti separate fuori dalla Cina da 20 anni', ha detto Amanda Lacaze, amministratore delegato di Lynas. Il chief operating officer dell'azienda, Pol Le Roux, ha affermato che in realtà erano passati 30 anni.

Quando la Cina ha interrotto le esportazioni di elementi delle terre rare pesanti durante le tensioni commerciali dell'anno scorso, le fabbriche automobilistiche negli Stati Uniti e in Europa sono state costrette a fermare la produzione. Ora, Lynas è all'avanguardia in uno sforzo degli Stati Uniti e degli alleati per impedire a Pechino di usare il suo potere di monopolio per stringere il resto del mondo.

Per ridurre al minimo il monopolio cinese sull'offerta di terre rare, il Pentagono ha aperto il portafoglio in modi insoliti per garantire le forniture. Nel marzo 2026, Lynas ha annunciato un accordo preliminare da 96 milioni di dollari in cui il Pentagono avrebbe acquistato le terre rare di Lynas.

Altri sono a caccia dei soldi del Pentagono: MP Materials, con sede a Las Vegas e supportata da miliardi di dollari di finanziamenti governativi statunitensi, sta pianificando il proprio impianto di raffinazione di terre rare pesanti che dovrebbe entrare in funzione più tardi quest'anno. E la scorsa settimana, USA Rare Earth ha annunciato un'acquisizione 'trasformativa' da 2,8 miliardi di dollari del gruppo brasiliano Serra Verde, proprietario della miniera e dell'impianto di lavorazione delle terre rare Pela Ema a Goiás, Brasile, che è 'un asset unico nel suo genere e l'unico produttore fuori dall'Asia in grado di fornire tutte e quattro le terre rare magnetiche su scala, insieme ad altre terre rare vitali, come l'ittrio.'

Il mese scorso, Lynas ha iniziato a produrre ossido di samario, una terra rara difficile da reperire e molto richiesta a livello militare, utilizzata in magneti resistenti al calore per caccia e missili.

'Non c'è dubbio che il 2025 sia stato il campanello d'allarme di cui gli Stati Uniti avevano bisogno per intraprendere una politica industriale audace', ha detto Gracelin Baskaran, che dirige il programma sui minerali critici presso il Center for Strategic and International Studies a Washington.

I minerali delle terre rare non sono in realtà così rari per quanto riguarda l'estrazione: è il raffinamento - di solito un processo molto tossico - che rappresenta il collo di bottiglia, motivo per cui la Cina, che non ha regolamentazioni ambientali, è diventata leader globale nella loro produzione. Come sottolinea il WSJ, i minerali delle terre rare sono già estratti fuori dalla Cina, inclusi quelli di Lynas, che provengono dall'Australia occidentale. Ma per ottenere l'indipendenza dalle forniture cinesi, 'la parte difficile è costruire la capacità di raffinazione. Spesso richiede centinaia di fasi per separare le terre rare utilizzando acidi industriali.'
Spesso richiede centinaia di fasi per separare le terre rare utilizzando acidi industriali. Suzanne Lee per WSJ

Da oltre un decennio, Lynas ha un impianto di raffinazione qui a Kuantan, un centro dell'industria chimica malese. Ma produceva solo terre rare leggere, che tendono a essere più comuni, mentre vendeva terre rare pesanti alla Cina per la lavorazione. L'anno scorso, quando la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina era al suo apice, Lynas ha completato un nuovo processore di terre rare pesanti a Kuantan.

L'eliminazione della Cina dalla catena di approvvigionamento si presenta così: macchinari ronzano rumorosamente mentre una miscela di terre rare viene immersa in acido cloridrico e gradualmente separata in ossidi puri che possono essere spediti ai clienti. Il terbio, utilizzato in magneti potenti, esce di un marrone profondo e ricco. Il disprosio appare come una polvere biancastra.

A causa delle loro piccole quantità, le terre rare pesanti vengono inserite in barili alti fino al ginocchio da 55 libbre che potrebbero valere decine di migliaia di dollari, mentre terre rare meno preziose come il cerio vengono stipate in sacchi da 1800 libbre.

Gli elementi delle terre rare pesanti sono sparsi nei magneti in modo che possano funzionare a temperature più elevate. Questo è importante nelle auto e negli aerei i cui motori funzionano a caldo.

Lynas e MP Materials sono due dei principali produttori occidentali di terre rare e Washington vuole più fornitori. A febbraio, la U.S. International Development Finance Corp. ha concesso prestiti per 565 milioni di dollari a Serra Verde, che gestisce una miniera in Brasile con riserve significative di terre rare pesanti. Poi, come notato sopra, la scorsa settimana USA Rare Earth, la società di Stillwater, Okla., che ha recentemente commissionato attrezzature per produrre magneti delle terre rare, ha dichiarato che avrebbe acquisito Serra Verde in un accordo valutato circa 2,8 miliardi di dollari, parte di un'intesa che garantirà un flusso costante di terre rare pesanti agli Stati Uniti.

Non tutto è andato liscio negli sforzi degli Stati Uniti. Lynas ha affermato che c'è 'un'incertezza significativa' su se procederà con un tentativo di costruire un impianto di lavorazione delle terre rare in Texas, al quale erano stati assegnati 258 milioni di dollari di finanziamenti del Pentagono nel 2023. I costi stimati del progetto sono lievitati a causa delle sfide nella gestione delle acque reflue.
Invece, Lynas sta ampliando un secondo e più grande impianto di lavorazione di terre rare pesanti a Kuantan, previsto per essere completato nel 2028. Inutile dire che le normative ambientali sono più 'lax' in Malesia.

Il grande colpo è arrivato il mese scorso, quando Lynas ha raggiunto la produzione commerciale di samario. Il minerale era stato raffinato quasi esclusivamente in Cina, causando una corsa tra i fornitori della difesa l'anno scorso quando la Cina ha interrotto le esportazioni ad aprile. Un rapporto dell'U.S. Geological Survey dell'anno scorso ha rilevato che il samario era il minerale a più alto rischio di interruzione, con carenze che potrebbero costare miliardi di dollari all'industria statunitense.

Mentre il conto alla rovescia per il vertice Trump-Xi prosegue, dove la Cina mantiene ancora il monopolio di unico fornitore per la maggior parte delle terre rare, un altro conto alla rovescia sta scorrendo anche lui: le aziende di difesa americane affrontano una scadenza governativa del 2027 per garantire che nessuna terra rara nella loro catena di approvvigionamento per i magneti provenga dalla Cina. Lacaze ha detto che Lynas sta fornendo le sue terre rare non cinesi a produttori di magneti giapponesi che a loro volta riforniscono l'industria della difesa statunitense.

Tuttavia, Lacaze ha espresso preoccupazione per il fatto che le nazioni occidentali non stiano facendo abbastanza per garantire una domanda adeguata. La domanda militare di terre rare è relativamente piccola, quindi ha sostenuto crediti d'imposta per indurre i compratori commerciali più grandi - come i produttori di auto ed elettronica - a scegliere magneti non cinesi.

Baskaran, la specialista di minerali critici, ha detto al WSJ che lo sforzo per raggiungere l'indipendenza dalle terre rare è ancora nelle fasi iniziali. 'Sebbene la spinta sia reale, tradurre questi annunci in produzione richiede anni', ha detto.

Tyler Durden
Mer, 29/04/2026 - 19:40