Dentro di Chornobyl: 40 anni dopo il disastro, il sito nucleare ancora a rischio nella guerra della Russia

Il dosimetro agganciato al petto ticchetta più velocemente nel momento in cui esci dal sentiero designato all'interno della centrale nucleare di Chornobyl. Fai un passo indietro e rallenta di nuovo – una linea invisibile tra terreno pulito e contaminazione.

Sopra si erge il "New Safe Confinement" (NSC) – la più grande struttura mobile in acciaio mai costruita, più alta della Statua della Libertà, più larga del Colosseo, il suo arco che curva sopra come un hangar per aerei costruito per aerei giganti.

Completato nel 2019 al costo di 2,5 miliardi di dollari (1,85 miliardi di sterline) e finanziato da 45 paesi, l'NSC è stato costruito per proteggere il mondo da ciò che si trova sotto di esso. Si trova nel cuore di una vasta zona di esclusione, un paesaggio radioattivo delle dimensioni di Cipro, in gran parte abbandonato dall'umanità. Cani randagi vagano per l'impianto in branchi – i lavoratori sconsigliano di accarezzarli.

All'interno c'è "il sarcofago" – una tomba di cemento grigio eretta in soli 206 giorni per coprire le rovine del reattore n. 4, che esplose il 26 aprile 1986 nel peggior incidente nucleare fino ad oggi.

Da vicino, il sarcofago sembra quasi improvvisato – massicce lastre impilate come enormi blocchi da costruzione, ruggine che strizza le giunture. All'interno, 180 tonnellate di combustibile nucleare e da quattro a cinque tonnellate di polvere radioattiva rimangono intrappolate.

L'NSC è stato costruito per guadagnare tempo: per consentire lo smantellamento sicuro del sarcofago instabile nel corso dei decenni, proteggendo al contempo dalle conseguenze in caso di crollo.

Ciò che i suoi finanziatori non avevano previsto era una guerra – Chornobyl fu occupata nelle prime settimane dell'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 – tanto meno un attacco di droni alla struttura tre anni dopo.

Nell'angolo nord-ovest del tetto, una toppa temporanea segna dove un economico drone russo da 20.000 dollari ha squarciato la struttura il 14 febbraio 2025, creando un buco nell'arco e compromettendo la funzione stessa per cui l'arco era stato costruito.

"Se il sarcofago crolla, oltre cento tonnellate di combustibile nucleare verrebbero rilasciate nell'aria", ha detto il direttore generale dell'impianto, Serhii Tarakanov.

Una riparazione completa è necessaria entro quattro anni, affermano funzionari ucraini ed esperti occidentali, altrimenti la durata di vita di 100 anni dell'NSC non potrà più essere garantita. Si stima che costerà fino a 500 milioni di euro (432 milioni di sterline) – denaro che il governo ucraino a corto di liquidità non ha ancora trovato.

Nel frattempo, la guerra continua in Ucraina e la Russia ha ripetutamente lanciato droni e missili lungo le rotte di volo vicino alla centrale nucleare di Chornobyl, aumentando il rischio di un altro disastro.

Nel 40° anniversario del disastro di Chornobyl, uno dei siti più vulnerabili del mondo rimane sotto minaccia.

## L'attacco con il drone

Oleksandr Skomarokhov fu svegliato da una guardia di sicurezza nelle prime ore del 14 febbraio 2025. Il vice capo ingegnere con baffi grigi, occhiali con montatura spessa e quasi quarant'anni di esperienza nell'impianto, si rese subito conto che la situazione era grave. "Avevamo già assistito a bombardamenti, ma sapevo che mi avrebbero svegliato solo se fosse successo qualcosa di critico", ha ricordato.

Un drone russo Geran-2 aveva colpito la faccia nord-occidentale dell'arco a circa 85 metri dal suolo – all'incirca l'altezza di un edificio di otto piani.

L'esplosione, che l'Ucraina ha definito intenzionale, ha creato un buco di 15 mq attraverso le pareti esterne e interne dell'NSC ed è stata abbastanza potente da registrarsi sul sistema di monitoraggio sismico della struttura.

"Poi, i veri problemi sono iniziati dopo che è scoppiato l'incendio", ha detto Skomarokhov.

I vigili del fuoco sono arrivati ​​in pochi minuti, ma una membrana sigillante in gomma all'interno del tetto aveva preso fuoco e continuava a bruciare in profondità all'interno della struttura, fuori portata. Per tre settimane, le squadre hanno praticato 332 fori nella parete esterna per raggiungere i punti caldi con i tubi dell'acqua.

Quando gli incendi sono finalmente cessati, i funzionari di Chornobyl hanno dichiarato che l'attacco aveva distrutto due sistemi chiave. La funzione di contenimento – la capacità dell'NSC di contenere qualsiasi rilascio radioattivo dal sarcofago – era stata compromessa. Così anche il sistema di controllo dell'umidità, che impedisce alla struttura in acciaio di corrodersi e mette a rischio il cedimento dell'arco stesso.

"L'attacco del drone russo ha distrutto le funzioni principali del nuovo confinamento sicuro", ha affermato Eric Schmieman, un ingegnere che ha guidato la progettazione concettuale dell'arco alla fine degli anni '90, in una valutazione dei danni commissionata da Greenpeace Ucraina.

Se il sarcofago dovesse crollare – sia per un attacco, un cedimento strutturale o l'età (costruito per 20 anni, ora in piedi da 40) – gli esperti dicono che rilascerebbe un'altra nuvola di particelle radioattive nell'aria senza alcuna protezione per contenerla.

"Il crollo del sarcofago sarebbe principalmente un enorme pericolo per coloro che lavorano nell'impianto di Chornobyl e ritarderebbe la gestione del disastro di molti anni", ha affermato Shaun Burnie, uno specialista nucleare senior di Greenpeace.

Oltre ai costi finanziari e alla guerra, c'è la questione di come vengano effettivamente eseguite le riparazioni del rifugio di contenimento. Alti livelli di radiazione direttamente sopra la sezione danneggiata significano che i lavoratori possono legalmente trascorrere non più di circa 20 ore all'anno in quella zona prima di raggiungere il loro limite di dose annuale.

"I lavoratori potranno svolgere il loro incarico lì per poche ore, se non solo pochi minuti alla volta", ha detto Tarakanov, aggiungendo che il lavoro richiederebbe circa 100 operai edili qualificati che operano in brevi rotazioni in quota su una superficie curva e contaminata.

C'è qualcosa di difficile da assorbire completamente in tutto questo, ha riflettuto Skomarokhov, che è venuto a lavorare a Chornobyl nel 1987, un anno dopo il disastro. "Sapevo cosa era successo qui e volevo assicurarmi che non si ripetesse mai più", ha detto, parlando in quella che rimane della sala di controllo n. 4 – dove, all'1:23 del 26 aprile 1986, gli operatori premettero il pulsante di emergenza AZ-5 in un ultimo tentativo di spegnere il reattore.

Invece, una combinazione fatale di difetti di progettazione e il nucleo instabile innescarono un'esplosione.

Nella stanza, pannelli di controllo sovietici, quadranti e interruttori sono congelati al loro posto, la vernice si sfalda in lunghe strisce. Ma si può ancora distinguere dove una volta c'era il pulsante, un buco scuro che ne segna il posto.

Ventotto persone morirono di malattia acuta da radiazioni nelle settimane successive. Circa 116.000 furono evacuate. Particelle radioattive si diffusero a nord-ovest attraverso l'Europa. Il disastro fu rilevato per la prima volta non nell'Unione Sovietica ma in Svezia, pochi giorni dopo, quando un operaio di una centrale nucleare fece scattare gli allarmi di radiazione mentre si recava al lavoro.

Nel suo libro su Chornobyl, lo storico ucraino Serhii Plokhy sostiene che il disastro contribuì a forgiare una moderna coscienza nazionale ucraina esponendo i fallimenti del sistema sovietico. Per molte persone, scrive, fu un momento di rottura: una chiara comprensione improvvisa della natura del sistema sotto il quale vivevano.

L'invasione su vasta scala della Russia nel 2022 fu un altro momento di unità nazionale, e di nuovo Chornobyl ne fu coinvolta. Le forze russe attraversarono il confine il 24 febbraio 2022 e si diressero direttamente verso l'impianto, utilizzando la rotta attraverso la Bielorussia che passa a pochi chilometri dalla zona di esclusione.

Il sito divenne una zona militare attiva nel giro di poche ore. I soldati russi scavarono trincee difensive molto vicino alla "foresta rossa" – il tratto di terra immediatamente a ovest dell'impianto che ricevette parte della contaminazione più pesante nel 1986 e rimane tra le aree più radioattive della zona di esclusione.

Il personale che arrivò per i turni programmati prima dell'attacco russo fu trattenuto e costretto a turni continui per quasi un mese.

"Ho visto molto nella mia vita, ma non avrei mai immaginato che la guerra sarebbe arrivata qui", ha detto Natalia, che lavora a Chornobyl dal 1980, rendendola una delle dipendenti con più anzianità.

Natalia, che ha chiesto di non rivelare il suo cognome, si è poi trasferita a Slavutych, l'ultima città sovietica costruita nel 1987 per ospitare i lavoratori dell'impianto quando Pripyat – la città aziendale originale a 4 km dal reattore – fu abbandonata durante la notte.

Durante l'occupazione della città, lei e i suoi colleghi furono tagliati fuori dal resto del paese senza internet o linee di approvvigionamento. "Gli agricoltori locali dovettero contrabbandare latte", ha detto.

Quando le forze russe si ritirarono da Chornobyl dopo 35 giorni, lasciarono uffici saccheggiati – computer, microonde, frigoriferi presi dalle stanze dove il personale aveva lavorato per decenni.

I poster in tutto il sito portano ancora i nomi di sei lavoratori di Chornobyl presi durante l'occupazione, che si ritiene siano ancora in Russia.

All'ingresso nella zona di esclusione di 1.000 miglia quadrate, la prima cosa che si nota è la presenza militare – posti di blocco, soldati, veicoli corazzati occasionali. Guidando più a fondo, la foresta prende il sopravvento, pini che premono su entrambi i lati, piccoli villaggi che appaiono attraverso la linea degli alberi. Le case sono abbandonate e piccoli cartelli su alcune porte registrano quante persone vivevano lì.

Dove gli esseri umani non possono più vivere, altre specie si sono insediate. Cavalli di Przewalski robusti pascolano e lupi e linci cacciano nelle foreste che sono ricresciute su ex terreni agricoli. Nello stagno di raffreddamento accanto al reattore, i pesci gatto sono cresciuti a dimensioni straordinarie.

Ma l'isolamento della zona di esclusione non offre protezione dalla guerra.

L'impianto ha subito quattro blackout totali da ottobre 2024 causati da attacchi russi alla rete elettrica, ognuno dei quali ha richiesto generatori diesel di emergenza per mantenere in funzione i sistemi di raffreddamento del combustibile esaurito.

Sono state aggiunte difese aeree e soldati, ha detto Vadim Slipukha, vicedirettore generale per la sicurezza del sito, anche se la minaccia non è scomparsa, ha detto. Anche un attacco involontario di un drone fuori rotta a causa della guerra elettronica potrebbe innescare il crollo del sarcofago.

"Supplichiamo la comunità internazionale di capire", ha detto Tarakanov. "C'è un rischio reale di un nuovo incidente. Potrebbe accadere ogni notte, ogni giorno."