La svolta di Starbucks entra in una nuova fase: gli investitori vogliono profitti più robusti

La svolta di Starbucks sta mostrando alcuni progressi, ma gli investitori stanno ancora aspettando il ritorno maggiore: un recupero significativo dei profitti. Il piano "Back to Starbucks" dell'amministratore delegato Brian Niccol — volto a migliorare l'esperienza del caffè — è riuscito a migliorare il traffico e a far crescere nuovamente le vendite comparabili. Il problema: i rimedi di Niccol, come l'aggiunta di baristi per velocizzare il servizio, non sono economici e la redditività rimane al di sotto dei livelli storici. Con l'avvicinarsi del secondo anniversario di Niccol a settembre, gli investitori desiderano segnali tangibili che vendite più forti stiano iniziando a tradursi in margini migliori. Avranno la possibilità di individuarli martedì sera, quando la catena di caffè presenterà i risultati del secondo trimestre fiscale 2026. Gli analisti si aspettano che il margine operativo rettificato di Starbucks si attesti all'8,3%, secondo FactSet. Si tratterebbe di un modesto aumento rispetto all'8,2% di un anno prima. Era del 10,1% nel trimestre festivo intenso terminato a dicembre. Entrambe le cifre sono ben lontane dai margini operativi a due cifre alti e medi che Starbucks forniva regolarmente prima della pandemia. Questo porta alcuni a Wall Street a porsi una domanda puntuale con importanti implicazioni per il titolo: Starbucks tornerà mai ad essere redditizio come prima? La performance delle azioni Starbucks durante il mandato di Niccol riflette un certo scetticismo. Il titolo è aumentato circa del 7% da quando Niccol ha assunto l'incarico il 9 settembre 2024. Nello stesso periodo, un paniere equamente ponderato di azioni discrezionali di consumo nell'S&P 500 è avanzato di circa il 16%. Il massimo storico del titolo sotto Niccol è arrivato più di un anno fa: 115,81 dollari per azione il 28 febbraio 2025. Tuttavia, a Jim Cramer è piaciuto ciò che ha visto finora sotto la guida di Niccol ed è stato disposto a dare tempo all'amministratore delegato grazie alla magia che ha compiuto in Chipotle. "Molte persone sono impazienti, io no. Voglio solo stare con Brian", ha detto Jim durante l'incontro mensile di aprile. Abbiamo ridotto la nostra posizione in Starbucks la scorsa settimana, realizzando alcuni guadagni dopo che il titolo ha raggiunto i 100 dollari per azione. Abbiamo pensato che fosse prudente prelevare una parte prima dei guadagni, ma ci piace ancora a lungo termine. La recente fiducia di Jim deriva dai risultati del primo trimestre di Starbucks comunicati a fine gennaio. La catena di caffè ha registrato un aumento delle transazioni comparabili in Nord America — il fulcro della rivitalizzazione di Niccol finora — per la prima volta in due anni. Ciò ha contribuito a rassicurare Jim che Starbucks sta andando nella giusta direzione dal punto di vista operativo. Certo, molti investitori considerano un significativo aumento dei margini come parte essenziale della svolta. I margini si sono contratti nell'ultimo trimestre rispetto all'anno precedente, e anche gli utili per azione rettificati sono diminuiti di quasi il 20%. Certamente, anche noi vogliamo vedere miglioramenti nella redditività. "I margini richiederanno tempo. È quello che stiamo aspettando", ha aggiunto il direttore dell'analisi di portafoglio Jeff Marks all'incontro mensile di aprile. SBUX Performance del titolo Starbucks YTD. Tra il 2015 e il 2019, il margine operativo rettificato annuale di Starbucks si è attestato tra il 17% e il 19%, secondo i dati FactSet. Nel 2025 fiscale, terminato a settembre, è stato del 9,9%. I margini sono diminuiti drasticamente poiché l'azienda ha dovuto bilanciare salari più alti, ore di lavoro aggiuntive, inflazione e investimenti per migliorare il servizio clienti. Starbucks ha delineato una roadmap per i margini e altri obiettivi finanziari durante il suo investor day all'inizio di quest'anno, il 28 gennaio, prevedendo un margine operativo a livello aziendale compreso tra il 13,5% e il 15% nel 2028 fiscale. Tuttavia, quella prospettiva di profitto ha deluso alcuni a Wall Street, inclusi gli analisti di Rothschild & Co. In una nota di reazione ai clienti datata 5 febbraio, gli analisti hanno osservato che la previsione riporta i margini solo ai livelli visti nel 2024 fiscale. Anche la fascia alta dell'intervallo, hanno detto, è ancora due punti percentuali al di sotto dei livelli di margine del 2019 fiscale. La base per il piano di espansione dei margini a lungo termine di Starbucks è un concetto finanziario chiamato "leva delle vendite", ha spiegato il CFO Catherine Smith all'investor day. La continua crescita della linea superiore aiuterà Starbucks a massimizzare i suoi costi fissi come l'affitto, che rimangono invariati indipendentemente da quanti clienti vengono serviti ogni ora. L'obiettivo è far sì che una maggiore parte di ogni vendita incrementale si traduca nel profitto netto, con conseguente crescita del reddito operativo più rapida delle entrate. Smith ha anche menzionato 90 iniziative di risparmio sui costi in corso, come l'ottimizzazione dei costi di distribuzione, la rinegoziazione dei contratti con i fornitori e i risparmi derivanti dai recenti licenziamenti aziendali. Tenendo conto di tutti questi sforzi, Smith ha affermato che la crescita degli utili inizierà a superare le vendite a partire dal 2027 fiscale, che inizia seriamente nell'ottobre di quest'anno. Cosa è successo ai margini? Rispondere al perché i margini di Starbucks siano molto più sottili in questi giorni inizia con un semplice riconoscimento: il suo modello di business è diventato molto più costoso dopo la pandemia. Il costo di salari e benefit è aumentato dal 27,4% delle vendite nel 2019 fiscale al 31,9% nel 2025 fiscale, secondo Rothschild & Co. Starbucks ha aumentato stipendi e benefit in modo più aggressivo mentre affrontava un mercato del lavoro più ristretto e crescenti pressioni sindacali. Allo stesso tempo, le operazioni dei negozi sono diventate più complesse con l'aumento degli ordini mobili e la personalizzazione delle bevande, portando a lunghe attese e a un generale deterioramento dell'esperienza in negozio. Questi erano tra i problemi che Niccol è stato assunto per risolvere — e ne ha fatto una priorità aggiungendo baristi ai turni, specialmente durante i periodi di punta. Ha anche speso denaro per ristrutturazioni dei negozi. I costi di input sono diventati un altro ostacolo. Caffè, latticini, imballaggi e trasporto sono diventati più costosi durante l'ondata inflazionistica. Sommando tutto questo, il risultato è stato un'attività che richiedeva più manodopera e più spese per generare ogni dollaro di ricavo. Questa spinta di spesa è stata intenzionale e parte del cosiddetto modello Green Apron Service di Niccol, che includeva anche miglioramenti tecnologici e un'enfasi sull'interazione con i clienti. Nick Setyan, analista di Mizuho, ha affermato che Niccol ha avuto efficacemente "carta bianca" per fare ciò che era necessario per stabilizzare l'attività, comprese le modifiche ai livelli di personale. "Uno dei modi in cui Brian è riuscito a far aumentare il traffico è stato aggiungendo più persone in negozio", ha detto Setyan. Il compromesso è che ciò che ha aiutato a recuperare la linea superiore ha anche pesato sulla redditività. Gli investitori hanno premiato un traffico più forte nelle prime fasi della svolta e certamente vogliono che ciò continui. Nel trimestre festivo, il più importante, Starbucks ha registrato un aumento del 3% delle transazioni come parte di un aumento del 4% delle vendite comparabili. Nei tre mesi terminati a dicembre 2024, al contrario, le transazioni sono diminuite dell'8% e le vendite comparabili sono diminuite del 4%. Questo è progresso. Ora, però, gli investitori vogliono anche vedere che quelle vendite più forti si traducano in profitti più sani. "Gira ogni angolo" Setyan ha affermato che il recupero dei margini "sarà molto difficile da realizzare" perché molte delle vecchie leve, come il potere di prezzo, sono meno efficaci oggi. I consumatori sono stati più sensibili ai prezzi dopo anni di inflazione, limitando la capacità di Starbucks di aumentare i prezzi del menu. Gli aumenti dei prezzi sono "l'ultima leva" che Starbucks cercherà di utilizzare per aumentare i margini, ha detto il direttore finanziario Smith all'investor day. "Ma riconosciamo che dobbiamo fare un piccolo aumento di prezzo quando c'è inflazione." Secondo Setyan, la manodopera rimane il fattore più importante. "Devono trovare un modo per ottimizzare davvero la manodopera", ha detto, notando la necessità di migliorare la produttività attraverso una migliore pianificazione, tempi di servizio più rapidi e un impiego più efficiente dei lavoratori durante le ore di punta. Ha anche suggerito che l'azienda potrebbe aver bisogno di aiuto dalla tecnologia per le operazioni. L'automazione non significa necessariamente sostituire i baristi, ma piuttosto migliorare il flusso di lavoro, gli ordini mobili e gli ordini in negozio utilizzando sistemi più intelligenti per ridurre i colli di bottiglia. Starbucks sta certamente lavorando su alcune di queste cose. Il Chief Operating Officer Mike Grams ha dichiarato all'investor day che intende utilizzare la tecnologia come "moltiplicatore di forza". Ciò include un sistema di punto vendita modernizzato che anticipa l'ordine di un cliente, ha detto. Ha anche menzionato l'introduzione entro la fine dell'anno di una soluzione per erogare colpi di espresso per bevande fredde nelle località più trafficate. Costi inferiori per materie prime essenziali come caffè e latticini renderebbero anche più facile il lavoro di espansione dei margini, ha detto Setyan di Mizuho. Naturalmente, i mercati delle materie prime sono al di fuori del controllo di Starbucks. Ma un segnale positivo è il ritiro delle tariffe sulle importazioni brasiliane da parte dell'amministrazione Trump a novembre, che ha supportato un più ampio allentamento dei prezzi del caffè. Tuttavia, Setyan ha affermato che non esiste una soluzione unica. "Devono letteralmente girare ogni angolo per cercare di trovare risparmi sui costi", ha detto. Un'area che Niccol ha già esaminato è la struttura dei costi aziendali di Starbucks. L'anno scorso, l'azienda ha dichiarato che avrebbe licenziato 1.100 dipendenti aziendali e lasciato vacanti diverse centinaia di ruoli come parte di uno sforzo per semplificare la sua organizzazione, eliminare le duplicazioni e creare team più snelli. I tagli non hanno interessato i lavoratori in negozio poiché Niccol ritiene che il giusto livello di personale sia necessario per migliorare l'esperienza del cliente. Starbucks ha concluso il suo anno fiscale 2025 con 14.000 dipendenti che lavorano al di fuori dei suoi caffè — che vanno dal supporto aziendale alla torrefazione e ai ruoli logistici. Si tratta di una diminuzione rispetto ai 16.000 dell'anno fiscale precedente, secondo i documenti depositati presso la SEC. Morgan Stanley ha affermato che il percorso verso margini più robusti potrebbe anche dipendere dall'aumento delle vendite sufficienti ad assorbire gli investimenti — facendo eco ai commenti di Smith all'investor day. "Il recupero degli utili dovrà essere guidato dalle vendite", hanno scritto gli analisti. "Come per ogni buon turnaround di un ristorante, il menu e il marketing devono essere rafforzati da una migliore esperienza in negozio affinché la performance sia sostenuta", hanno scritto gli analisti in una nota del 13 aprile, indicando l'iniziativa Green Apron Service di Starbucks come un incoraggiante segnale precoce. La società ha un rating overweight e un target di prezzo di 105 dollari sul titolo. Fortunatamente per i rialzisti, Morgan Stanley apprezza ciò che sta vedendo sul fronte delle vendite in Nord America. Gli analisti hanno aumentato la loro stima delle vendite comparabili del secondo trimestre per quel mercato al 5% dal 3%. Continui miglioramenti del servizio e del throughput "hanno guidato un aumento delle vendite", hanno affermato, portando alla loro visione sopra il consenso. Il consenso attuale sulle vendite comparabili del Q2 è una crescita del 4,5% in Nord America, secondo FactSet. Solo due settimane fa, quando è stata pubblicata la nota di Morgan Stanley, il consenso era del 3,4%. In altre parole, Morgan Stanley non è l'unica società di Wall Street che sta aumentando i propri numeri. Da parte sua, Starbucks ha dichiarato al suo investor day di aspettarsi una crescita costante e affidabile delle vendite same-store di almeno il 3% a livello globale e negli Stati Uniti nei prossimi anni. Il programma fedeltà nordamericano di Starbucks offre all'azienda un altro strumento per guidare il traffico, supportare le vendite comparabili e, idealmente, i margini. A marzo, Starbucks ha reintrodotto i livelli per attirare più consumatori attenti al valore con migliori ricompense e opzioni di riscatto. Il programma fedeltà rinnovato sta mostrando i primi segnali di aumento delle vendite, ha riferito CNBC la scorsa settimana. I clienti stanno utilizzando attivamente le nuove offerte del programma, con la nuova opzione di riscatto di 60 stelle che è la più popolare — più di un quarto di tutti i riscatti opta ora per lo sconto di 2 dollari su un ordine. Il risultato finale? Il rapporto di martedì potrebbe non risolvere il dibattito sui margini da un giorno all'altro, ma potrebbe offrire il segnale più chiaro finora se Starbucks stia costruendo un motore di guadagno più duraturo. (Il Jim Cramer's Charitable Trust detiene posizioni lunghe su META. Vedere qui per un elenco completo dei titoli.) In qualità di abbonato al CNBC Investing Club con Jim Cramer, riceverai un avviso di negoziazione prima che Jim effettui una transazione. Jim aspetta 45 minuti dopo aver inviato un avviso di negoziazione prima di acquistare o vendere un titolo nel portafoglio del suo trust di beneficenza. 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