All'interno del mondo segreto e redditizio dell'ibridazione delle orchidee

Possono volerci dieci anni di duro lavoro per portare una nuova orchidea sul mercato.

Mentre i guadagni possono essere significativi - il mercato globale delle orchidee vale centinaia di milioni di dollari - la competizione per produrre il prossimo splendido fiore è intensa.

Ecco perché, nella corsa allo sviluppo di nuovi tipi di orchidee, il laboratorio è importante quanto la serra.

Secoli di intervento umano - selezione e propagazione - hanno reso il background genetico di molte orchidee commerciali un "disastro", secondo la principale azienda olandese di ibridazione di orchidee Floricultura.

Ciò significa che è estremamente difficile prevedere quali caratteristiche potrebbe avere una nuova razza vegetale.

Ma sviluppando marcatori genetici per tratti particolari - colore, forma, resistenza alle malattie, longevità della fioritura e così via - Floricultura e i suoi concorrenti possono cercare di accelerare il processo di selezione.

Invece di aspettare tre anni perché una pianta appena ibridata fiorisca, gli ibridatori possono applicare tecniche di screening genetico su piante molto giovani e scartare quelle che non soddisfano i loro requisiti, fin dall'inizio del processo.

"Se qualche migliaio di incroci [provengono] dal laboratorio, possiamo analizzarli in base al marcatore e selezionare solo quelli che hanno il marcatore che cerchi", dice Wart van Zonneveld, responsabile ricerca e sviluppo di Floricultura.

"È un'indicazione di un certo tratto che vuoi o non vuoi, a seconda di cosa è più facile trovare."

Le cosiddette "nuove tecniche di ibridazione" sono un segreto gelosamente custodito. Ogni azienda sviluppa i propri marcatori e processi genetici perché è ciò che permette loro di sviluppare varietà uniche.

"Lo teniamo per noi perché è un investimento notevole", dice van Zonneveld.

"È ancora ibridazione, devi fare un incrocio, e non possiamo semplicemente prelevare un pezzo di DNA e rimetterlo così facilmente", dice Paul Arens, ricercatore di ibridazione di piante ornamentali presso l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi.

Lui e i suoi colleghi hanno condotto ricerche per un'iniziativa sostenuta dal governo olandese che condivide informazioni con le aziende partecipanti.

"Le fondamenta sono ancora quelle che facciamo da 100 anni. Prendi due piante, guardi le loro caratteristiche e fai un incrocio. Ma [gli ibridatori] hanno camici bianchi, [e] fanno tutti i tipi di ricerca con marcatori, con genomica, sulla salute delle piante."

La genetica viene utilizzata anche per proteggere la proprietà intellettuale della nuova varietà stessa - in Europa attraverso i diritti dei costitutori e i brevetti negli Stati Uniti.

"Se un'azienda crea una nuova orchidea, allora [vorrebbe] il diritto esclusivo di commercializzare questa orchidea", dice Arens.

"Altrimenti, qualcun altro può semplicemente comprarla in negozio, moltiplicarla e venderla da solo.

"Ma il ricercatore dei diritti dei costitutori deve assicurarsi che una nuova varietà sia distinta da qualsiasi altra cosa sia già sul mercato... deve essere distinta, deve essere stabile e deve essere uniforme."

I diritti dei costitutori e i brevetti vengono concessi sulla base di descrizioni fisiche, non di analisi del DNA, ma è essenziale confrontare le nuove piante con prodotti simili per stabilire se si qualificano per la protezione.

L'analisi del DNA è uno strumento potente per determinare con quali piante la nuova varietà dovrebbe essere confrontata.

"È proprio come quello che facciamo nella scienza forense. Si eseguono marcatori che si trovano in diverse posizioni nel DNA e questo ti dà un modello e poi hai la possibilità di abbinarlo o meno", dice Arens.

Floricultura non vende al pubblico, né tantomeno ai garden center. Il loro business è produrre e sviluppare nuove varietà che vendono ai coltivatori che coltivano le piante su larga scala.

Hanno più di 180 varietà nel loro catalogo, ma diverse centinaia in fase di sviluppo, perché la domanda di novità e sviluppo non cessa mai.

"Non puoi fermarti, perché ci vuole così tanto tempo per sviluppare nuove varietà", dice Stefan Kuiper, responsabile dell'ibridazione dell'azienda.

"Devi continuare, [altrimenti] sarai indietro rispetto agli altri."

Dopo lo screening genetico e la selezione iniziale, le piante (i primi tentativi di una nuova varietà, fratelli delle orchidee madri) impiegano circa tre anni per crescere, prima in laboratorio e poi in serra, ma ci sono ancora anni da percorrere nella fase di sviluppo.

L'ibridazione, dice Paul Arens della Wageningen University & Research, "è l'arte di buttare via", scartando le piante che non corrispondono alle tue ambizioni, ma è anche l'arte di moltiplicare ciò che rimane.

Perché il lotto successivo di piante non saranno fratelli; saranno invece copie esatte di quelle che sono sopravvissute al giro di selezione - cloni.

"All'inizio, tutti avevano i semenzali, quindi l'incrocio e poi i baccelli di semi davano piante, ma noi di Floricultura abbiamo introdotto i meristemi", mi dice Stefan Kuiper.

I meristemi sono le cellule che permettono a una pianta di continuare a crescere per tutta la vita, ed è proprio da queste che vengono clonati le piante sopravvissute.

Stefan non può spiegare di più sulla tecnica che usano - come la ricerca genetica è un segreto commerciale.

Tuttavia, i semenzali clonati vengono coltivati e fatti crescere, di nuovo per anni, fino a un altro punto di selezione.

La coltivazione delle orchidee è un'attività ad alto consumo di risorse. Le piante necessitano di calore, luce, acqua e nutrienti affidabili, per molti mesi.

L'applicazione della genetica e di altre tecniche può solo accelerare il processo fino a un certo punto. Alla fine devi lasciare che la pianta cresca, confermare le caratteristiche - forma e dimensione del fiore, colore, numero di steli, resistenza alle malattie e così via - e poi fare un'altra selezione.

Quel processo porta le giovani piante in aereo cargo in India, e in camion in Polonia, prima che tornino al sito Floricultura di Heemskerk, nell'Olanda Settentrionale, dove ci sono più di sette ettari di spazio serra sia per lo sviluppo che per la produzione.

L'acqua piovana viene raccolta dai tetti delle serre e, in risposta ai cambiamenti climatici, l'azienda sta ora iniziando a riciclare quell'acqua e i nutrienti che contiene, per un uso secondario.

Wart van Zonneveld mi ha mostrato con orgoglio il loro pozzo geotermico, che pompa acqua da 3 km di profondità, a una temperatura di 102°C.

Fornisce così tanta energia che stanno esplorando la possibilità di condividerla con il comune per progetti di teleriscaldamento.

Non è solo il monitoraggio ad essere automatizzato. Nelle vaste serre, vassoi di piante scorrono su rulli, che li portano alla fase successiva di coltivazione in sequenza.

Rimane un compito che, almeno in Floricultura, è riservato agli esseri umani.

Mentre gli strumenti per sviluppare nuove varietà, clonare nuove piante e valutare i risultati sono stati tutti trasformati dall'innovazione tecnologica, la decisione su quali varietà, dopo nove anni di lavoro, entrano nel catalogo è ancora presa da Stefan Kuiper e dai suoi colleghi di persona.

Una pianta può soddisfare tutti i requisiti genetici e produrre tutte le caratteristiche giuste, ma deve essere bella per vendere - e questo è un giudizio fatto dalle persone.

"L'ibridazione è un po' [come] giocare d'azzardo", dice Kuiper, e per ora quell'elemento umano rimane.