Volontà di ferro: la persona più ricca d'Australia conta il costo mentre la corte ordina di condividere milioni di minerali con la famiglia rivale

La persona più ricca d'Australia è in subbuglio dopo una storica decisione del tribunale che ha stabilito che la sua azienda deve pagare royalties per centinaia di milioni di dollari a una dinastia mineraria rivale.

Gina Rinehart, una miliardaria con legami politici sia alla Casa Bianca che al parlamento australiano, è stata descritta dai membri del movimento conservatore statunitense come "una Donald Trump al femminile". La 72enne, che ha ereditato l'impero del minerale di ferro del padre nella regione del Pilbara in Australia, ha combattuto molteplici rivendicazioni contro la società di famiglia Hancock Prospecting, avviate per la prima volta nel 2010.

Mercoledì, presso la corte suprema dell'Australia Occidentale, il giudice Jennifer Smith ha stabilito che Wright Prospecting aveva diritto alla sua richiesta di una quota del 50% delle royalties derivanti da uno dei maggiori progetti della regione – Hope Downs.

Hope Downs è una joint venture tra Rio Tinto e Hancock Prospecting ed esporta circa 45 milioni di tonnellate di minerale di ferro all'anno dal nord-ovest dell'Australia ogni anno.

Ma Hancock Prospecting ha ottenuto una vittoria parziale, con il tribunale che ha respinto la richiesta di Wright Prospecting di una partecipazione azionaria in altri asset minerari.

La disputa risale a una partnership commerciale stipulata negli anni '50 dai cercatori minerari Lang Hancock e Peter Wright. I due erano amici di scuola e insieme fondarono una società chiamata Hanwright, responsabile della concessione di vasti giacimenti ricchi di minerale di ferro nella Hamersley Range della regione.

La sentenza – che conteneva oltre 1.650 pagine – ha notato che il giudice era tenuto a intraprendere una "lunga, diversificata e dettagliata ricostruzione di eventi accaduti tra circa il 1967 e il 2005". Ciò si basava su registri aziendali dell'epoca scritti in gran parte da persone non più in vita per testimoniare.

Smith ha presieduto un processo di 51 giorni nel 2023 che ha visto la rappresentanza di più parti e la presentazione di oltre 4.000 documenti.

Poiché il caso è cresciuto in complessità dopo la prima rivendicazione nel 2010, due dei figli di Gina Rinehart sono stati anche coinvolti nel procedimento come parte di una disputa separata con la madre riguardo alla loro eredità.

Tuttavia, il tribunale ha respinto la rivendicazione di John Hancock e Bianca Rinehart per una quota azionaria di Hope Downs, affermando che "è fallita al primo ostacolo" perché i giacimenti appartenevano a Hancock Prospecting. Smith ha confermato la difesa di Rinehart secondo cui gli asset erano stati spostati erroneamente da suo padre, Lang Hancock, in violazione dei suoi doveri nei confronti della società.

Smith, tuttavia, ha limitato le sue conclusioni alla questione di Hope Downs, lasciando altre parti della disputa familiare – inclusa la rivendicazione dei figli di una maggiore quota della società – a un arbitrato separato ordinato dal tribunale.

John Hancock ha affermato che la conclusione del giudice riguardo a suo nonno è stata una "pillola difficile da ingoiare", tuttavia, ha affermato di essere incoraggiato dalle osservazioni di Smith sulla struttura aziendale di Hancock Prospecting.

"Ciò che abbiamo ricevuto da Sua Onore sono state conclusioni e osservazioni in linea con il mio approccio iniziale a mia madre Gina oltre due decenni fa, riguardo alla struttura aziendale della nostra azienda di famiglia... e coerenti con il nostro caso."

I figli sostengono di avere diritto a una quota del 49% della società ai sensi di un accordo stipulato nel 1988 tra Gina Rinehart e Lang Hancock. Rinehart controlla ora il 76,55% della società e i suoi figli controllano il 23,45%.

John Hancock, il figlio estraniato di Rinehart, ha chiesto una riconciliazione della sua famiglia profondamente fratturata, affermando che era ora di lasciarsi alle spalle la disputa decennale.

Dopo il verdetto di mercoledì, tutte le parti hanno rivendicato una vittoria parziale. Smith, discutendo dei costi del caso, ha suggerito che Wright Prospecting avesse "vinto metà del suo caso e perso metà del suo caso".

Ma la perdita per Hancock Prospecting è significativa, con la società e il suo partner di joint venture, Rio Tinto, che ora devono pagare alla famiglia Wright il 50% delle royalties passate e future guadagnate da parte del complesso Hope Downs.

Un'altra parte del caso, DFD Rhodes, che era l'azienda di famiglia di un altro pioniere minerario scomparso, Don Rhodes, ha anch'essa parzialmente vinto la sua rivendicazione di royalties su alcuni dei giacimenti minerari contesi.

Parlando fuori dal tribunale, il CEO di Rhodes, Matt Keady, ha affermato che Hancock Prospecting e Gina Rinehart erano stati avversari "formidabili".

"Siamo molto, molto lieti che la sentenza abbia riconosciuto il contributo di Don Rhodes all'industria del minerale di ferro", ha detto Keady.

Hancock Prospecting ha dichiarato che il suo pagamento storico stimato a Rhodes era di 4 milioni di dollari all'anno, e a Wright Prospecting 14 milioni di dollari all'anno, ma il campo Wright stima che l'importo potrebbe avvicinarsi a 1 miliardo di dollari.

Un portavoce di Wright Prospecting ha dichiarato che "accoglie con favore la decisione".

"Questi procedimenti sono iniziati nel 2010 e, dopo molti ritardi, siamo lieti di ricevere finalmente un risultato a nostro favore", hanno detto. "La decisione è lunga e complessa. La esamineremo in dettaglio prima di decidere se saranno necessari ulteriori passi."

Il direttore esecutivo di Hancock Prospecting, Jay Newby, ha anch'egli dichiarato vittoria dopo la sentenza, affermando che il tribunale aveva riaffermato i suoi diritti di proprietà sugli asset di valore, il che era più significativo della decisione sulle royalties.

"[Hancock] accoglie con favore la... decisione che conferma in modo decisivo la legittima proprietà di HPPL su questi giacimenti, respingendo in modo definitivo le infondate rivendicazioni di proprietà di John, Bianca e Wright Prospecting Pty Ltd (WPPL) nella loro interezza", ha detto Newby.

"John, Bianca, WPPL e DFD Rhodes non hanno corso rischi e non hanno dato alcun contributo significativo allo sviluppo delle miniere e delle infrastrutture di minerale di ferro di Hope Downs ed East Angelas."

L'importo che Hancock Prospecting e Rio Tinto sono tenuti a pagare sarà oggetto di una futura udienza. Nessuna delle parti ha escluso la possibilità di appellarsi contro la sentenza, il che significa che il caso giudiziario di 16 anni potrebbe ancora avere molti anni da svolgersi.