‘Sembra davvero una campagna intimidatoria’: perché il gigante tecnologico statunitense Palantir sta citando in giudizio una piccola rivista svizzera?

È stato durante una serata con delle birre a Zurigo, nell'autunno del 2024, che un gruppo di giornalisti con un collettivo svizzero indipendente di ricerca ha iniziato a discutere di indagare su Palantir, una delle più grandi aziende tecnologiche del mondo.
Tre anni prima, Palantir aveva pubblicizzato il fatto che stava creando un "hub europeo" nel comune svizzero di Altendorf, una cittadina tranquilla di circa 7.000 abitanti sulle rive del Lago di Zurigo.
La copertura mediatica della mossa è stata positiva: un quotidiano nazionale svizzero ha affermato che il cantone di Schwyz aveva "strappato un colpo di scena" ottenendo un'azienda tecnologica statunitense. Ma i giornalisti del collettivo, WAV, non erano così sicuri. Si chiedevano cosa stessero facendo le autorità svizzere con Palantir.
WAV si è rivolto a una piccola rivista finanziata dai lettori svizzera, Republik, per collaborare a un articolo. Un anno e 59 richieste di accesso alle informazioni dopo, la loro indagine, che sosteneva che Palantir avesse costantemente corteggiato la Svizzera ma era stata respinta, ha suscitato ondate in tutta Europa, provocando un dibattito in Germania e commenti da parte di politici britannici.
Palantir non era contento. I giornalisti affermano di aver intervistato dirigenti aziendali e inviato un elenco completo di domande prima della pubblicazione, ma che l'azienda ha chiesto loro di stampare una confutazione dettagliata, con un elenco di punti che i giornalisti affermano siano andati ben oltre l'ambito della loro indagine. Quando la rivista si è rifiutata, Palantir ha intentato una causa in un tribunale commerciale svizzero chiedendo che lo facesse.
In una dichiarazione, Palantir ha detto al Guardian che la legge svizzera riconosce il diritto di replica "per fornire al pubblico informazioni equilibrate". Afferma che i dettagli che ha cercato di confutare sono "nient'altro che estranei alle loro scoperte. Le dichiarazioni false riguardano falsità materiali sulle attività commerciali, la tecnologia e le operazioni di Palantir. Palantir ha cercato solo la pubblicazione di un diritto di replica conciso e proporzionato per correggere inesattezze materiali."
In un post sul blog, l'azienda afferma che l'articolo dipinge un "narrativa falsa e fuorviante" su Palantir e "frena un importante dibattito sulla modernizzazione del software europeo". Elenca numerosi disaccordi con l'articolo di Republik, tra cui il fatto che implica che la tecnologia di Palantir sia costosa e che discute un rapporto riservato dell'esercito svizzero che l'esercito stesso non aveva condiviso con Palantir.
"Palantir ha il diritto di citare in giudizio per un diritto di replica, se lo desidera", afferma Marguerite Meyer, una giornalista che lavora con WAV. "Tuttavia, abbiamo aderito a tutti gli standard giornalistici e abbiamo fatto un controllo dei fatti approfondito. Stanno citando in giudizio per un elenco assurdo di modifiche. Sembra davvero una campagna intimidatoria."
Al momento in cui i giornalisti hanno iniziato la loro indagine, Palantir era – almeno, a quanto riferito – basata in Svizzera per quasi quattro anni. Non era chiaro cosa avesse ottenuto l'azienda in questo periodo: non erano stati segnalati contratti governativi.
I giornalisti si chiedevano perché fosse così: volevano approfondire "questa sfera invisibile di scambio e negoziazione, incontri, governo e aziende", afferma Lorenz Naegeli, che lavora con WAV.
"Abbiamo cercato di capire, esiste un qualche tipo di agenzia governativa che utilizza questo software? Voglio dire, sono in Svizzera, alla fine forse qualche funzionario governativo ha pensato di poter usare Palantir", afferma Balz Oertli, che è anche con WAV.
La loro indagine, pubblicata a dicembre, ha fornito un resoconto degli sforzi pluriennali di Palantir per cercare di vendersi al governo svizzero. Ha scoperto che l'azienda si era presentata al cancelliere svizzero durante la pandemia di Covid-19 per aiutare con il tracciamento dei dati; aveva contattato l'esercito svizzero; e aveva incontrato l'allora ministro delle finanze svizzero, Ueli Maurer.
"Palantir ha contattato ripetutamente diverse agenzie governative attraverso diversi mezzi... e ha cercato ripetutamente di farsi strada", afferma Naegeli.
Molti giornalisti hanno indagato su Palantir, segnalando, ad esempio, i suoi contratti con il governo federale statunitense o con l'Immigration and Customs Enforcement statunitense, ICE. Ma il lavoro di Republik e WAV potrebbe aver toccato un nervo scoperto.
"È la prima volta [che qualcuno] pubblica una storia su Palantir che ha una narrativa di fallimento", afferma Adrienne Fichter, giornalista tecnologica di Republik. "Non ce l'hanno fatta e non sono stati abbastanza bravi per la Svizzera... Ecco perché ci stanno prendendo di mira, ecco perché ci stanno citando in giudizio, vogliono combattere questa narrativa."
Meyer dice: "Penso che Palantir non si preoccupi molto della critica morale. Questo è già stato fatto in abbondanza. Ma ciò che mostra la nostra segnalazione è una sorta di fallimento nella vendita dei loro prodotti - credo che non gli piaccia davvero."
Il post sul blog di Palantir afferma che l'articolo "prende ciò che qualsiasi azienda normale descriverebbe come un'esplorazione di mercato di routine - circa nove incontri in sette anni - e lo presenta come una campagna di vendita 'aggressiva' e intrinsecamente nefasta". Palantir afferma che il governo svizzero non era stato un focus significativo per la sua crescita aziendale regionale.
La Federazione europea dei giornalisti afferma che l'azione legale è "un tentativo di intimidazione volto a scoraggiare qualsiasi analisi critica delle attività di Palantir".
"Sembra che si aspettassero un approccio meno critico", afferma Naegeli. Fichter aggiunge: "Penso che abbiano pensato: 'Oh, questa è una piccola pubblicazione, possiamo andare dietro di loro'. E anche, a me, questa è la mia impressione puramente soggettiva, ma vogliono farci stancare e spaventare troppo per, sai, avere tempo per fare altre segnalazioni." Palantir afferma che Republik ha ripetutamente distorto la natura delle procedure.
In una risposta scritta, Palantir ha detto al Guardian che i giornalisti avevano presentato "una manciata di conversazioni informali con rappresentanti del governo in un arco di sette anni come una rappresentazione conclusiva che Palantir abbia ripetutamente e formalmente offerto contratti governativi ed è stato respinto a causa di carenze tecnologiche e preoccupazioni etiche. Questo è falso."
La legge svizzera consente ai soggetti di una storia di richiedere un diritto di replica, afferma Dominique Strebel, esperto di diritto dei media e direttore di Beobachter, un'altra rivista svizzera. Ma ciò ha delle riserve: il diritto di replica deve essere conciso e attenersi ai fatti della storia.
"Questa causa per un diritto di replica non riguarda se Republik fosse tecnicamente inaccurato o meno. Riguarda solo se Palantir ha il diritto di inserire la sua visione dei fatti accanto a quella di Republik e se Republik deve pubblicarla."