Non solo petrolio e gas. La chiusura dello Stretto di Hormuz sta scuotendo un'altra merce vitale

Gli agricoltori nell'emisfero settentrionale stanno entrando nei cruciali mesi primaverili, durante i quali deve iniziare il lavoro agricolo importante. I loro colleghi nel sud, nel frattempo, sono impegnati a raccogliere i raccolti prima che faccia freddo.
Tuttavia, il loro lavoro ora si svolge mentre la guerra in Iran crea seri vincoli di approvvigionamento per prodotti fertilizzanti essenziali, alimentando aumenti massicci dei prezzi e avvertimenti di insicurezza alimentare imminente.
Circa un terzo del commercio globale di fertilizzanti via mare passa attraverso lo Stretto di Hormuz, secondo l'ONU.
Il canale navigabile, una rotta di spedizione critica che costeggia il confine meridionale dell'Iran, è stato gravemente interrotto dall'inizio della guerra, con il traffico di fatto fermo e diverse navi colpite da proiettili all'interno o vicino al canale navigabile.
Dall'avvio degli attacchi da parte degli Stati Uniti e di Israele in Iran il 28 febbraio, il prezzo dei fertilizzanti — gran parte dei quali è prodotti in Medio Oriente — è salito alle stelle.
I contratti futures sui fertilizzanti sono meno liquidi rispetto ad altre materie prime, rendendo i prezzi più opachi. Ma gli analisti che lavorano nel settore hanno riferito a CNBC di aver visto il costo del FOB granular urea in Egitto — un indicatore dei fertilizzanti azotati — salire a circa 700 dollari per tonnellata, rispetto a 400-490 dollari prima della guerra.
In una nota di lunedì, Alpine Macro di Oxford Economics ha affermato che i prezzi dell'urea e dell'ammoniaca erano aumentati di circa il 50% e il 20%, rispettivamente, dall'inizio della guerra. Anche altri fertilizzanti, come il potassio e lo zolfo, sono aumentati di prezzo.
Il Medio Oriente è un esportatore particolarmente importante di urea e prodotti azotati, secondo Chris Lawson, VP di market intelligence e prezzi presso CRU.
"Con lo Stretto di Hormuz essenzialmente bloccato, c'è una grossa fetta del commercio globale che non è in grado di muoversi in questo momento", ha detto Lawson. "Stimiamo che circa il 30% dei fornitori esportabili non sia realmente disponibile sul mercato, ovvero Arabia Saudita, Qatar e Bahrain, ma include anche l'Iran".
L'Iran, ha detto Lawson, è un importante produttore di fertilizzanti azotati e uno dei più grandi esportatori a livello globale.
"C'è una grande quantità di approvvigionamento scambiato che è a rischio — il 30% del commercio globale di urea proviene dall'Iran e dai paesi vincolati dallo Stretto di Hormuz", ha detto a CNBC.
"È una catena di approvvigionamento lunga — se gli agricoltori non sono in grado di ottenere l'urea di cui hanno bisogno, i rendimenti dei raccolti diminuiranno inevitabilmente. L'azoto è il nutriente principale di cui un raccolto ha bisogno per crescere, [e] ci saranno scorte che possono essere utilizzate, quindi non si vedrà un impatto sui rendimenti dei raccolti e una perdita di produzione dei raccolti fino a più tardi quest'anno".
'Non puoi saltare una stagione di azoto'
Dawid Heyl, co-gestore del portafoglio per la strategia Global Natural Resources di Ninety One, ha detto a CNBC che i fertilizzanti azotati come l'urea erano in prima linea nella crisi mediorientale perché — a differenza di altri gruppi di fertilizzanti come il potassio e i fosfati — l'azoto è "l'unico elemento di cui hai bisogno per portare alla pianta ogni singolo anno".
"Puoi saltare una stagione di potassio, puoi saltare una stagione di fosfati, ma non puoi saltare una stagione di azoto", ha detto Heyl.
Con gli agricoltori dell'emisfero settentrionale che devono iniziare a fertilizzare i loro campi, il vincolo di approvvigionamento si è intersecato con la domanda ciclica. L'urea, uno dei fertilizzanti più utilizzati al mondo, è utilizzata nella crescita di vari raccolti, tra cui mais, grano, colza e alcuni frutti e verdure.
"C'è una correlazione diretta tra la tua applicazione di azoto e il tuo rendimento agricolo alla fine", ha detto Heyl. "Ecco perché sono molto più preoccupato per la crisi attuale rispetto a quando è successo Russia-Ucraina quattro anni fa".
Quando Mosca ha lanciato l'invasione su vasta scala dell'Ucraina all'inizio del 2022, i due paesi erano importanti esportatori di fertilizzanti, con la Russia che rappresentava una parte significativa della produzione globale di potassio. Le sanzioni sulle esportazioni russe hanno aggiunto pressione a un mercato che stava già riscontrando carenze, facendo aumentare i prezzi.
Sono molto più preoccupato per la crisi attuale rispetto a quando è successo Russia-Ucraina quattro anni fa.Dawid HeylCo-gestore del portafoglio, strategia Global Natural Resources presso Ninety One
"Questo, a mio parere, sta iniziando a sembrare peggiore, perché potrebbe davvero avere un impatto sui rendimenti agricoli in molte aree geografiche e sui principali raccolti", ha aggiunto Heyl, notando che la maggior parte dei futures sui fertilizzanti ha visto una crescita a doppia cifra dei prezzi nelle settimane dall'inizio della guerra.
Sarah Marlow, global head of fertiliser pricing di Argus, ha concordato che la crisi in corso in Medio Oriente avrebbe un impatto maggiore sul commercio di fertilizzanti rispetto alla guerra Russia-Ucraina.
"Quasi il 50% di tutto lo zolfo commercializzato a livello globale proviene da quella regione. Per l'urea, si tratta di circa un terzo di tutta l'urea commercializzata a livello globale e per l'ammoniaca, è vicino al 25%", ha detto Marlow a CNBC in una videochiamata.
"Quindi, è enorme. È molto significativo — e in alcuni modi più significativo dell'impatto dell'Ucraina perché sta colpendo più produttori".
"Non si sta parlando solo di uno o due", ha aggiunto, notando che le esportazioni dall'Arabia Saudita, dal Kuwait, dal Qatar, dall'Iran e dagli Emirati Arabi Uniti sono tutte colpite.
"Il mercato dello zolfo era già strutturalmente teso prima che iniziasse e avevamo già visto un picco dei prezzi a gennaio", ha detto Marlow. "Ora abbiamo visto più produzione andare offline e le esportazioni impossibili da lasciare la regione, quindi c'è ancora più carenza e potremmo vedere ulteriori picchi di prezzi di conseguenza".
La produzione di fertilizzanti è anche colpita dalla mancanza di opzioni di stoccaggio per i prodotti che non possono essere spediti e dalla chiusura di alcune strutture energetiche in Medio Oriente.
All'inizio di questo mese, QatarEnergy ha annunciato che avrebbe interrotto la produzione downstream di urea a seguito della sua decisione di interrompere la produzione di gas naturale liquefatto.
Nel frattempo, la Cina — un altro grande esportatore di fertilizzanti — ha imposto restrizioni alle esportazioni per proteggere il proprio mercato interno dalle carenze, come riportato la settimana scorsa dalla news agency Reuters.
Paure per la sicurezza alimentare
Heyl di Ninety One ha detto che i mercati erano entrati nel 2026 con scorte piuttosto elevate di prodotti alimentari di base che dipendevano dalle consegne di fertilizzanti, il che significa che c'erano "scorte di riserva" che potrebbero aiutare a compensare alcune carenze di mais, grano, soia e riso.
"Se i rendimenti agricoli fossero [ipoteticamente] colpiti del 5% quest'anno, non credo che stiamo guardando alla fame, ma causerebbe certamente inflazione alimentare", ha detto a CNBC, notando che i paesi emergenti sono più propensi a subire l'impatto.
"Sfortunatamente, i paesi più poveri del mondo sono spesso più esposti a queste crisi", ha detto Heyl. "Penso che alcune delle nazioni africane che importano molte granaglie, ad esempio, saranno colpite".
Anche l'India, che importa fertilizzanti azotati e gas naturale per produrli a livello nazionale, è esposta ad alte carenze, ha aggiunto Heyl.
"Sono più preoccupato per [un paese] come l'India, per regioni come l'Africa orientale, che saranno più vulnerabili", ha detto. "I mercati emergenti a est di Suez e il Sud globale sono spesso gli ultimi ad essere in grado di permettersi [prezzi gonfiati]".
Ma ha notato che gli Stati Uniti non sono completamente isolati dalle implicazioni di uno shock sui prezzi dei fertilizzanti, notando che il paese "non ha autosufficienza".
Secondo l'U.S. Fertilizer Institute, circa un terzo dei fertilizzanti azotati, fosfatici e potassici utilizzati negli Stati Uniti sono importati.
"Sarà inflazionistico per l'agricoltore", ha detto Heyl dei prezzi dei fertilizzanti in aumento che si riversano negli Stati Uniti. "Ci saranno determinate regioni che non saranno in grado di ottenere la loro mano sul fertilizzante o che dovranno razionarlo?"
Un totale di 54 gruppi agricoli ha recentemente scritto al presidente degli Stati Uniti Donald Trump per chiedere "un sollievo dal mercato molto necessario per gli agricoltori americani" a fronte dell'aumento dei prezzi di carburante e fertilizzanti.
"Mentre la stagione delle semine è iniziata in modo significativo in gran parte degli Stati Uniti, la chiusura dello Stretto di Hormuz ha fatto impennare i prezzi di carburante e fertilizzanti", hanno affermato. "Le interruzioni marittime dovute al conflitto in corso in Iran pongono significative conseguenze per la sicurezza alimentare qui in patria e in tutto il mondo".