La visione del Guardian sul secolo nascosto del Giappone: denaro facile, rischio globale | Editoriale

Nel 2015, il libro di Clyde Prestowitz Japan Restored immaginava un secolo giapponese emergere da sconvolgimenti come un attacco israeliano all'Iran. Mentre il conflitto ora attanaglia il Medio Oriente, ci sono poche indicazioni del cambiamento rivoluzionario che l'ex funzionario della sicurezza nazionale statunitense aveva previsto. Ma per un aspetto cruciale, questo è già un secolo giapponese, grazie al ruolo dello yen come denaro facile per la finanza globale.
La politica monetaria accomodante della Banca del Giappone ha trasformato lo yen nella valuta di finanziamento più economica e affidabile al mondo. Sopprimendo i rendimenti del debito pubblico per mantenere a galla l'economia interna del Giappone, la BoJ ha effettivamente creato una linea di finanziamento sovvenzionata pubblicamente per i banchieri. Possono fare soldi facili prendendo in prestito a basso costo in yen e investendo in attività a rendimento più elevato, come le azioni statunitensi. Il "carry trade dello yen" è aumentato dopo la pandemia, con speculatori che hanno scommesso 435 miliardi di dollari nei due anni fino al 2024 su un totale stimato di 1.700 miliardi di dollari di yen forniti. I profitti per gli investitori globali si stima che ammontino a decine di miliardi di dollari.
Il primo aumento dei tassi del Giappone dal 2007 è arrivato nel marzo 2024, ma anche quel cambiamento ha a malapena intaccato la popolarità del carry trade. C'è una paura persistente che la BoJ possa decidere di cogliere il mercato di sorpresa e aumentare aggressivamente i tassi. Ciò comporterebbe un rischio di shock finanziario globale per due motivi. Primo, il profitto derivante dallo "spread" tra attività giapponesi e statunitensi si ridurrebbe. Secondo, uno yen più forte significherebbe che i mutuatari hanno bisogno di più dollari per ripagare i debiti denominati in yen. Aggiungiamo a ciò che gli hedge fund coinvolti sono pesantemente indebitati, e non c'è da meravigliarsi che anche un accenno di cambiamento di politica turbi i mercati.
Eppure la forza del Giappone è anche la sua debolezza. Ha creato una dipendenza esterna, sotto forma di carry trade, per gestire crisi interne radicate nel proprio successo. Tale è stata l'ascesa del Giappone che i suoi partner occidentali hanno convinto Tokyo a rivalutare sostanzialmente lo yen nel 1985. Le autorità hanno compensato eccessivamente la forza dello yen con credito facile, che ha portato a un aumento vertiginoso dei prezzi degli asset. La terra sotto il palazzo imperiale, meno di un miglio quadrato a Tokyo, era stimata al suo picco valere circa quanto tutta la terra in California. La bolla è scoppiata nel 1992.
La lunga recessione che ne è seguita ha costretto le politiche a diventare sempre più radicali. È improbabile che ciò cambi sotto il nuovo primo ministro giapponese, Sanae Takaichi, una "riflazionista" giustamente impegnata nell'espansione fiscale. Tokyo ha da allora speso più di tre decenni per stabilizzare un settore privato riluttante a prendere in prestito. La stabilità ha reso la sua valuta il contante più economico nella finanza globale. Ma la stabilità non è crescita.
Il lavoro dell'economista Luiz Carlos Bresser‑Pereira aiuta a spiegare perché. Sostiene che il successo di un paese dipende dalla gestione di cinque prezzi macroeconomici: profitto, tasso di cambio, interesse, salari e inflazione. Applicare questo quadro alla quinta economia mondiale e i suoi vincoli emergono. Mentre il Giappone ha recentemente visto una crescita reale dei salari, storicamente i salari sono stati piatti o in calo. Non c'è stata alcuna trasformazione nel suo regime di fissazione dei salari. Senza un tasso di cambio affidabilmente competitivo e un tasso di profitto vitale, le aziende giapponesi non possono accedere con sicurezza alla domanda. Senza domanda, la riforma non va da nessuna parte. Il Giappone ha risolto alcuni dei suoi problemi. Il suo secolo è arrivato, ma come condizione finanziaria, non produttiva.