La guerra in Iran minaccia la fornitura di una risorsa poco considerata: l'elio. Cosa significa per i mercati

La guerra in Medio Oriente potrebbe rappresentare una minaccia per l'industria dei semiconduttori e altri settori dipendenti da una risorsa prodotta nel Golfo: l'elio.
L'elio è un input poco conosciuto ma fondamentale in molte industrie, in particolare nel settore tecnologico. Nella produzione di semiconduttori, le sue proprietà di raffreddamento vengono utilizzate per trasferire il calore. L'elio è anche indispensabile nella litografia, una tecnica utilizzata per stampare i complessi circuiti di ciascun chip.
Secondo la Geological Survey degli Stati Uniti, prima della guerra il Qatar produceva più di un terzo della fornitura mondiale di elio. Recentemente, tuttavia, le operazioni presso la Ras Laffan Industrial City di QatarEnergy – il più grande impianto di esportazione di gas naturale liquefatto del mondo, che produce elio come sottoprodotto – sono state interrotte dopo essere stato colpito da un drone iraniano all'inizio della guerra. Mercoledì, missili iraniani hanno paralizzato l'impianto.
Una carenza globale di elio si ripercuoterebbe su una vasta gamma di industrie.
"Il Qatar produce circa il 30% dell'elio mondiale – un input chiave per i semiconduttori, la produzione industriale e l'imaging medico – mentre diversi ingredienti chiave per la produzione di fertilizzanti transitano anche attraverso lo Stretto," secondo un rapporto di inizio settimana dell'ufficio di investimento principale di UBS Global Wealth Management. "Qualsiasi interruzione prolungata non influenzerà solo i prezzi dell'energia, ma anche i prezzi dei prodotti alimentari e la produzione industriale."
Punto di strozzatura noto
La fornitura di elio è sempre stata un rischio. Nel 2023, la Semiconductor Industry Association ha avvertito che "ci sarebbero probabilmente shock per l'industria globale della produzione di semiconduttori" qualora la fornitura di elio fosse interrotta.
Oggi, un "conflitto regionale prolungato" potrebbe potenzialmente interrompere le operazioni di produzione dei produttori di chip per quanto riguarda l'approvvigionamento di materiali come l'elio e il bromo," ha detto a CNBC Ray Wang, analista di memorie informatiche presso SemiAnalysis. "Per ora, l'impatto sembra limitato. Tuttavia, un conflitto prolungato potrebbe alla fine portare a interruzioni o richiedere aggiustamenti nell'approvvigionamento di materiali chiave."
La Corea del Sud e Taiwan, i due maggiori produttori di semiconduttori al mondo, sono particolarmente vulnerabili alla fornitura di elio del Medio Oriente.
Nel 2025, i produttori sudcoreani hanno acquistato il 55% del loro elio da paesi del Consiglio di Cooperazione del Golfo, un'unione di sei nazioni arabe. Taiwan ha acquistato il 69% del suo elio dal GCC nel 2024, secondo un rapporto diffuso mercoledì dagli analisti di Barclays.
La chiusura effettiva dello Stretto di Hormuz ha fatto aumentare i prezzi dell'elio limitando l'offerta. Bank of America ha stimato in una nota della scorsa settimana che i prezzi spot dell'elio sono aumentati fino al 40%, a seconda del mercato. Lunedì, Phil Kornbluth, presidente di Kornbluth Helium Consulting, ha detto a CNBC che i prezzi erano aumentati del 70% al 100%, in alcuni casi in poco più di una settimana.
I semiconduttori sono al 'primo posto'
Se le forniture di elio dovessero scarseggiare, le allocazioni saranno determinate da quanto è critica la necessità del gas.
"La domanda di elio è concentrata in applicazioni ad alto valore e mission-critical, tra cui semiconduttori, aerospaziale, produzione di elettronica e imaging medico," hanno affermato gli analisti di Bank of America. "In questi mercati finali, la sicurezza dell'approvvigionamento è tipicamente prioritaria rispetto al prezzo, in particolare durante i periodi di scarsità. Questa dinamica consente storicamente ai fornitori di aumentare i prezzi man mano che i clienti si spostano per bloccare l'approvvigionamento a lungo termine durante le interruzioni."
I semiconduttori, considerati un'industria critica, sono al "primo posto," ha detto Kornbluth. Le industrie meno vitali – pensiamo ai palloncini per feste – potrebbero ricevere una bassa o nessuna allocazione.
Tuttavia, Kornbluth ha detto che anche l'industria dei semiconduttori farebbe fatica a sfuggire completamente agli effetti di una carenza di elio.
"Tutti lo sentiranno in una certa misura durante quel periodo di transizione," ha detto, aggiungendo che anche coloro che sono in testa alla lista vedranno aumenti dei prezzi. "L'industria dei gas industriali – non faranno favoritismi in larga misura lì. Voglio dire, faranno del loro meglio per rifornire tutti, o rifornire il più possibile, ma c'è un prezzo per questo."
Durata della guerra
La chiusura dello Stretto potrebbe togliere dal mercato circa il 27% dell'elio mondiale e qualsiasi carenza avrà effetti ritardati, ha detto Kornbluth.
"I prezzi spot rappresentano una piccola fetta delle vendite di elio perché si tratta principalmente di contratti a lungo termine. Quindi, anche se fa notizia, non ha molto impatto sul mercato," ha detto il consulente, che è nel settore da più di 40 anni. "I prezzi dei contratti non si sono ancora mossi molto."
Tuttavia, ciò potrebbe cambiare presto, qualora una carenza prolungata esercitasse pressione sui fornitori per dichiarare forza maggiore ai loro clienti contrattuali.
Forse l'unico raggio di speranza è che il mercato dell'elio era "in eccesso di offerta negli ultimi due anni prima di questa carenza," ha detto Kornbluth. Tuttavia, ci vorrebbero probabilmente almeno cinque settimane per riprendere la produzione dopo qualsiasi cessate il fuoco.
L'eccesso di offerta passato funge da assicurazione per attutire l'attuale carenza. Di conseguenza, il probabile deficit di offerta oggi è probabilmente più vicino al 15%, che al 30%, ha detto Kornbluth.
Se le ostilità terminano "abbastanza rapidamente – c'è una tregua entro un paio di settimane e [questo] si rivela una specie di interruzione di quattro mesi – allora lo definirei un significativo intoppo in un periodo di abbondante eccesso di offerta," ha detto Kornbluth. "In passato, quando abbiamo avuto carenze, le persone hanno generalmente guadagnato buoni soldi in quei periodi perché l'impatto dell'aumento dei prezzi sull'intera base di clienti compensa la perdita di volume dovuta alla perdita di fornitura dal Qatar. Quindi è solitamente un evento positivo per l'industria."
Produttori protetti
Nella loro nota, gli analisti di Bank of America hanno espresso un tono simile, scrivendo che sebbene l'interruzione del Qatar possa restringere il mercato dell'elio, la durata del conflitto e qualsiasi successiva ripresa sono fondamentali. La diversificazione delle fonti e le scorte disponibili significano che i principali produttori di gas industriali sono relativamente ben protetti da interruzioni dirette dell'approvvigionamento, ha detto la banca.
"L'elio rappresenta tipicamente una percentuale bassa o a una cifra singola dei ricavi delle società di gas e, pertanto, sospettiamo che l'interruzione del Qatar sia solo un evento positivo netto neutro o modesto per gli utili, a condizione che continui per poche settimane. Interruzioni più lunghe determinano maggiori guadagni," ha scritto Bank of America. "Ci vorrebbe tempo perché un complesso Qatar LNG riattivato alla fine normalizzasse le operazioni, ma sospettiamo che l'inflazione dell'elio diminuirebbe rapidamente."
Altre banche di Wall Street, tra cui Deutsche Bank, Wells Fargo e JPMorgan, hanno recentemente indicato un mercato dell'elio in contrazione come catalizzatore positivo per il fornitore di gas industriali Linde. La scorsa settimana, l'analista di JPMorgan Jeffrey Zekauskas ha alzato Linde, in aumento del 15% nel 2026 mercoledì, rispetto a un calo del 3% nell'S&P 500.
Air Products and Chemicals, un altro importante produttore di gas, è in aumento del 14% quest'anno. La scorsa settimana, l'analista di Wells Fargo Michael Sison ha alzato il titolo a overweight, affermando che il produttore con sede ad Allentown, Pennsylvania, dovrebbe beneficiare dell'aumento dei prezzi dell'elio.
— CNBC's Arjun Kharpal e Dylan Butts hanno contribuito a questo report.