Il verdetto contro Meta e YouTube è una vittoria per i bambini – e per il sistema giudiziario statunitense | Austin Sarat

Un verdetto di colpa è inteso a esprimere la verità, e oggi il verdetto del tribunale della contea di California ha espresso la verità sugli effetti perniciosi di piattaforme come Instagram e YouTube sui giovani negli Stati Uniti e nel mondo. Il tribunale ha ritenuto responsabili due giganti dei social media, Meta e YouTube, per lesioni subite da una giovane donna nel corso della sua infanzia.
La ricorrente, indicata in tribunale come KGM, ha sostenuto che il suo utilizzo dei social media era iniziato quando aveva sei anni. La sua causa ha sostenuto che le funzionalità utilizzate regolarmente dai siti avevano lo scopo di tenerla impegnata e di farla tornare.
È stato dettagliato lesioni, tra cui dismorfia corporea e pensieri di autolesionismo, che sono state attribuite a tali funzionalità.
Le valutazioni di responsabilità in casi come quello intentato contro Meta e YouTube sono necessariamente complesse. E i critici del giudizio in questo caso dubiteranno certamente di un'avidità di ricorrenti che cercano di trarre profitto da grandi aziende e giurie che lasciano guidare la loro simpatia.
Tuttavia, sembra chiaro che le aziende sapevano delle qualità avvincenti dei loro siti e dei potenziali danni ai giovani. Sembra che abbiano scelto di ignorare ciò che era evidente a loro e alle persone come KGM hanno pagato il prezzo.
Il tribunale della contea di Los Angeles non ha ignorato le prove di tale negligenza. Bene per loro.
E questo potrebbe essere solo un momento in un mare di problemi legali che attendono Meta e YouTube in seguito al verdetto. Come riporta il New York Times: “Otto altri casi intentati da singoli ricorrenti sono previsti per essere processati lì. Un insieme di casi federali intentati da stati e distretti scolastici nella contea di Oakland, in California, presso il tribunale distrettuale settentrionale della California, sono previsti per processi di giuria estivi”.
Gli effetti distruttivi di piattaforme come Instagram, Facebook e YouTube sono stati ben documentati. Un rapporto del Brown University lo afferma: “I social media sono dipendenza. Quando giochi a un gioco o completi un compito, cerchi di farlo nel miglior modo possibile. Una volta che hai successo, il tuo cervello ti darà una dose di ormoni della dopamina e della felicità, rendendoti felice”.
“Lo stesso meccanismo”, continua il rapporto, “funziona quando pubblichi una foto su Instagram o Facebook. Una volta che vedi tutti i messaggi di 'mi piace' e i commenti positivi che appaiono sullo schermo, inconsciamente lo registrerai come una ricompensa”.
Questo effetto di dipendenza è particolarmente potente per i giovani, la maggior parte dei quali trascorre molte ore al giorno sui social media.
“I siti di social media”, dice il rapporto del Brown, “forniscono strumenti che consentono alle persone di ottenere l'approvazione degli altri per il loro aspetto e la possibilità di confrontarsi con gli altri. Può essere associato a problemi di immagine corporea. Gli ‘autofilic’ e le persone che trascorrono la maggior parte del loro tempo pubblicando e scorrendo sono i più vulnerabili a questo”.
Altri paesi hanno riconosciuto questi pericoli e hanno agito con decisione. L'Australia ha vietato ai minori di 16 anni di utilizzare i social media lo scorso dicembre. Diversi altri paesi stanno prendendo in considerazione divieti simili.
Nel nostro paese, siamo lontani dal fare qualcosa del genere.
La cosa più vicina che abbiamo fatto è stata nel 2024 quando Vivek H Murthy, allora segretario per la salute, ha emesso un avviso. Ha concluso che l'uso dei social media pone un "profondo rischio di danno" per i giovani.
Scrivendo sul New York Times, ha detto: “Gli adolescenti che trascorrono più di tre ore al giorno sui social media hanno il doppio del rischio di sintomi di ansia e depressione, e l'uso medio giornaliero in questo gruppo di età, come nel corso dell'estate del 2023, è stato di 4,8 ore”.
Murthy ha proposto che le aziende di social media siano tenute a mettere “etichette di avvertimento” sui loro siti.
Ma con il cambiamento dell'amministrazione a Washington, quell'idea è morta. Sotto l'amministrazione Trump, gli esecutivi delle aziende di tecnologia hanno avuto una notevole influenza nel resistere a tali riforme.
Paradossalmente, lo stesso giorno in cui il tribunale della contea di Los Angeles ha ritenuto la sua azienda responsabile per i danni causati a una giovane donna, il presidente degli Stati Uniti ha nominato Mark Zuckerberg membro del consiglio consultivo del presidente per la scienza e la tecnologia. Come riporta Reuters: “Gli ultimi incarichi segnalano un allineamento più stretto tra l'amministrazione e le principali aziende tecnologiche”.
Ed è per questo che il verdetto del tribunale della contea di Los Angeles è così importante. In quel tribunale, i loro soldi e il loro potere non hanno potuto influenzare.
Zuckerberg ha imparato a sue spese quando è stato sottoposto a un duro interrogatorio da parte dell'avvocato della ricorrente e costretto a confrontarsi con le cose che i suoi prodotti potrebbero portare i giovani a fare.
Il New York Times riporta che l'avvocato e altre sei persone hanno srotolato un collage di 50 piedi di selfie pubblicati da K.G.M. su Instagram, molti dei quali con filtri di bellezza. Ha chiesto a Zuckerberg se Meta avesse mai indagato sull'account di KGM per comportamenti malsani. Zuckerberg non ha risposto a quella domanda.
Ancor più preoccupante sono stati i documenti e le e-mail che hanno dimostrato che Zuckerberg e i suoi colleghi hanno ignorato gli avvertimenti dei propri dipendenti che volevano fare di più per proteggere gli utenti giovani delle loro piattaforme. Questo non sorprende, poiché, come spiega il Times, “Meta ha da tempo lottato per come attrarre e fidelizzare i teenager, che costituiscono una parte fondamentale della strategia di crescita dell'azienda”.
Il verdetto del tribunale non è il primo momento in cui Zuckerberg è stato costretto ad affrontare le conseguenze di una strategia che sembra mettere i profitti al di sopra delle persone. Durante un'audizione del 2024 del Congresso, il senatore Josh Hawley lo ha invitato a stare in piedi, affrontare e scusarsi con i genitori che credevano che l'uso dei social media avesse contribuito alla morte dei loro figli.
Il verdetto monetario che il tribunale ha imposto potrebbe ferire meno Zuckerberg di un tale pentimento. Ma un verdetto di un suo pari ha inviato un chiaro messaggio a lui e ad altri titani della tecnologia.
In un tribunale di legge, saranno giudicati non per chi sono, ma per ciò che fanno. Dovremmo tutti trovare conforto in questo fatto.
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Austin Sarat, decano associato della facoltà e professore di giurisprudenza e scienze politiche di Amherst College, è l'autore di Spettacoli orribili: Esecuzioni malriuscite e la pena di morte americana