«Spazio limitato»: i limiti della riduzione del rischio di infezione sulle navi da crociera

Era un viaggio che prometteva cose da sogno, eppure nel giro di poche settimane la spedizione atlantica della MV Hondius si era trasformata in un incubo, con tre passeggeri morti per hantavirus e altri che mostravano sintomi.

Nel frattempo, un focolaio di norovirus è sotto indagine su un'altra nave da crociera, mentre influenza, *E coli* e varicella – il virus che causa la varicella – hanno causato problemi in tali contesti. Forse, il più memorabile, nel 2020 la Diamond Princess divenne un focolaio di Covid, con passeggeri ed equipaggio messi in quarantena per due settimane al largo delle coste del Giappone e oltre 700 delle 3.711 persone a bordo che alla fine risultarono positive.

Per certi versi, non sorprende che le navi da crociera possano diventare focolai di infezione: molte sono colossi galleggianti dove chi è a bordo interagisce frequentemente e a stretto contatto. I ricercatori notano anche che molti a bordo provengono da paesi diversi, hanno viaggiato in luoghi diversi e hanno diversi gradi di immunità alle malattie.

Inoltre, la nave si muove. «Il che significa che le persone sono potenzialmente a contatto con agenti patogeni che non incontrano nella vita di tutti i giorni», afferma la dottoressa Charlotte Hammer, epidemiologa delle malattie infettive all'Università di Cambridge.

Aggiungiamo che una percentuale sostanziale di passeggeri tende ad essere anziana, che potrebbe essere più suscettibile a determinate malattie, e la scena sembra pronta per un potenziale disastro.

David Heymann, professore di epidemiologia delle malattie infettive alla London School of Hygiene & Tropical Medicine, afferma: «Se [i focolai] iniziano o meno su una nave dipende da chi sale a bordo, se ci sono persone infette quando salgono a bordo e con quale agente patogeno potrebbero essere infette».

Come sottolinea Heymann, le infezioni possono essere trasmesse in modi diversi. Uno è attraverso la trasmissione respiratoria tra persone, sia tramite aerosol – minuscole particelle che rimangono nell'aria e possono essere inalate – sia tramite goccioline che possono cadere direttamente sulle persone o contaminare le superfici. Covid e influenza sono tra le malattie diffuse in questo modo.

Mentre molte navi hanno fatto sforzi per migliorare la ventilazione per aumentare la qualità dell'aria, Hammer nota che ci sono limiti a ciò che si può fare. «Non avrai soffitti alti su una barca. Non avrai il flusso d'aria di due finestre aperte, solo perché la maggior parte delle cabine non ha finestre», dice. «Quindi, in termini di pura ingegneria di una nave, c'è solo tanto che puoi fare».

Un altro percorso attraverso cui le malattie possono diffondersi è attraverso il cibo contaminato, come spesso accade per i focolai di *E coli* e norovirus. Hammer afferma che un problema chiave sulle navi da crociera è che, sebbene le loro cucine abbiano elevati livelli di igiene, forniscono anche un unico punto di guasto. «Di nuovo, questa è una sorta di ingegneria di base. Non puoi avere X numero di cucine di riserva su una nave perché hai solo tanto spazio».

Il dottor Vikram Niranjan, assistente professore di sanità pubblica all'Università di Limerick, afferma che i buffet sono un potenziale punto di diffusione, non da ultimo perché tutti condividono gli stessi utensili da portata. E ci sono altre superfici che vengono regolarmente toccate. «Le navi non sono sporche, sono solo efficienti camere di miscelazione», dice.

C'è anche la possibilità di focolai che si diffondono attraverso i sistemi idrici. Le navi da crociera hanno precedentemente avuto focolai di legionellosi, un'infezione polmonare causata quando le persone inalano goccioline d'acqua contenenti batteri della legionella. «È molto difficile da gestire», dice Heymann. «Prima di tutto, devi dimostrare che l'organismo è nell'acqua, e la nave potrebbe non avere i mezzi per farlo».

Una volta iniziato un focolaio, le navi da crociera affrontano sfide, non da ultimo nella diagnosi. L'hantavirus, ad esempio, è raro, e si conosce solo un ceppo che si trasmette tra le persone. Di conseguenza, il team medico di bordo – che a volte include un solo medico – potrebbe non rendersi conto immediatamente di ciò che sta affrontando. «Inizierei a sospettare se molte persone lo avessero. Ma se vedessi solo un'infezione da hantavirus, assomiglia a qualsiasi altra infezione virale», dice Heymann.

Come nota Hammer, le navi non dispongono di laboratori completi o di una suite completa di attrezzature ospedaliere. «Hai limitazioni in termini di test, in particolare per qualcosa di un po' più raro», dice. «Hai limitazioni in termini di spazio medico, professionisti medici».

Niranjan afferma che mentre le navi da crociera hanno spesso uno spazio per l'isolamento e ventilatori, non sono preparate per focolai di massa. Dice che un'opzione potrebbe essere quella di avere cabine di isolamento pieghevoli che potrebbero essere utilizzate in caso di emergenza.

Heymann afferma che un altro cambiamento che potrebbe essere apportato è che le navi da crociera più grandi assicurino che i loro medici siano meglio formati per tali scenari. «Speriamo che questi medici inizino ad acquisire maggiori competenze in epidemiologia e nella gestione dei focolai, in modo che quando un focolaio si verifica su una nave, possano minimizzare la trasmissione».

I passeggeri possono prendere precauzioni. I Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti hanno emesso linee guida che sottolineano di non salire a bordo se non si sta bene, di lavarsi regolarmente le mani a bordo, di vaccinarsi contro le malattie di routine, di avere vaccini o farmaci specifici per la destinazione e di informare il centro medico della nave se si è malati. Menziona anche l'importanza di avere un'assicurazione di viaggio. Niranjan aggiunge che potrebbe valere la pena portare maschere facciali.

Hammer afferma che molti dei fattori che mettono le navi da crociera a rischio di focolai non sono necessariamente facili da cambiare. «O meglio, se li cambi, la nave da crociera non è più una nave da crociera», dice. «Puoi farla smettere di muoversi – ma questo vanifica lo scopo».