中国が最も稀少なレアアースの独占を失う（The Rarest Of Rare Earths）

中国はレアアースの独占を失う

トランプ氏と習氏の中国での首脳会談まで残り3週間を切る中、イラン戦争のような問題であろうと、レアアースのサプライチェーンのような、重要性の高い問題であろうと、優位性と優越性をめぐる駆け引きは始まっている。それが、ペンタゴンが最もレアなレアアース元素を入手しようとする動きが、マレーシアのこの小さな港町にまで繋がる理由である。

WSJによると、オーストラリアの Lynas Rare Earths は、中国が支配している、入手困難な種類の重レアアースの生産を開始したという。

「20年間、中国以外で分離された重レアアースを製造した企業は誰もいなかった」と、Lynasの最高経営責任者である Amanda Lacaze 氏は述べている。同社の最高執行責任者である Pol Le Roux 氏は、実際には30年間だったと述べている。

中国が昨年、貿易緊張の高まりの中で重レアアースの輸出を停止した際、米欧の自動車工場は生産を停止せざるを得なかった。今、Lynas は、北京がその独占力を利用して世界を圧迫することを防ぐための米国と allies の取り組みの最前線に立っている。

中国のレアアース供給に対する独占を最小限に抑えるため、ペンタゴンは通常とは異なる方法で懐を開き、供給を確保している。2026年3月、Lynas は、ペンタゴンが Lynas のレアアースを購入する 9600 万ドルの予備契約を発表した。

他の企業もペンタゴンの資金を狙って追いかけている：ネバダ州に拠点を置く MP Materials は、数十億ドルの米政府の支援を受けており、今年後半に稼働を開始する予定の重レアアースのリファイナリーを計画している。そして先週、USA Rare Earth は、「画期的な」28億ドルのブラジルの Serra Verde Group の買収を発表した。Serra Verde Group は、ブラジル Goiás 州の Pela Ema レアアース鉱山と処理プラントの所有者であり、「他に類を見ない資産であり、アジア以外で、他の重要な REE（イットリウムなど）とともに、すべての4つの磁気レアアースを大規模に供給できる唯一の生産者」である。

先月、Lynas は、熱に強いジェット戦闘機やミサイルの磁石に使用される、入手困難なレアアースである酸化サマリウムの生産を開始した。

「2025 年は、米国が大胆な産業政策を実施する必要があることを知らせる目覚まし時計となったことは間違いありません」と、ワシントンの戦略国際問題研究センターの重要鉱物プログラムを率いる Gracelin Baskaran 氏は述べている。

レアアース鉱物は、採掘に関してはそれほど珍しい鉱物ではない。ボトルネックとなっているのは、通常、非常に有毒なプロセスである精製であり、そのため、環境規制がゼロの中国が、その生産において世界的なリーダーとなっている。WSJ が指摘するように、レアアース鉱物は Lynas の鉱物を含む中国以外でも採掘されているが、中国からの供給に独立を達成するためには、「困難な部分は精製能力を構築することである。レアアースを工業用酸を使用して分離するには、数百の段階を必要とする場合がある」

工業用酸を使用してレアアースを分離するには、数百の段階を必要とする場合がある。Suzanne Lee for WSJ

Lynas は、マレーシアの化学工業の中心地であるクアンタンに10年以上前から精製所を持っている。しかし、それはより一般的な軽いレアアースのみを生産し、重レアアースを中国で処理するために販売していた。米中貿易戦争が最も激化していた昨年、Lynas はクアンタンに新しい重レアアースプロセッサを完成させた。

中国をサプライチェーンから排除する方法は以下の通りである：レアアース混合物が激しく音を立てながら塩化水素酸に浸され、徐々に純粋な酸化物に分離されて顧客に発送される。強力な磁石に使用されるテルビウムは、濃い深みのある茶色に、希土類は白色の粉末として現れる。

少量であるため、重レアアースは膝丈の 55 ポンドの缶に詰められ、缶1つあたり数万ドルの価値がある。一方、セリウムのような価値の低いレアアースは、1800 ポンドの袋に詰められる。

重レアアースは磁石に散りばめられ、より高温で機能できるようにする。これは、エンジンが熱くなる車や飛行機にとって重要である。

Lynas と MP Materials は、西洋を代表する主要なレアアース生産者であり、ワシントンはより多くのサプライヤーを求めている。2月、米国国際開発金融公社は、重レアアースの豊富な埋蔵量を持つブラジルで鉱山を運営する Serra Verde に 5 億 6500 万ドルの融資を承認した。そして先週、Stillwater, Okla. に拠点を置く USA Rare Earth は、最近、レアアース磁石の製造装置を稼働させたという、約 28 億ドルの価値のある Serra Verde の買収を発表し、これにより米国への重レアアースの安定供給が確保される。

米国の取り組みはすべて順調に進んだわけではない。Lynas は、2023 年にペンタゴンの助成金として 2 億 5800 万ドルが割り当てられたテキサス州でのレアアース処理施設の建設を継続するかどうかについて、「大きな不確実性」があると述べている。処理施設の建設費は、排水処理における課題により膨らんだ。代わりに、Lynas は 2028 年に完成する予定のクアンタンに、2 番目のより大規模な重レアアース処理施設を建設している。言うまでもなく、マレーシアでは環境規制がより「緩い」である。

大きな転換点があったのは先月、Lynas がサマリウムの商業生産を達成したことである。この鉱物は、中国でほぼ独占的に精製されており、中国が 4 月に輸出を停止したことで、昨年、防衛サプライヤーの間で争奪戦が繰り広げられた。米国地質調査局の昨年の報告書によると、サマリウムは最もリスクの高い鉱物であり、不足すると米国の産業に数十億ドルの損失が発生する可能性があるという。

トランプ氏と習氏の首脳会談まで残り時間が少なくなっており、中国は依然としてほとんどのレアアースの唯一のサプライヤーの独占を維持している。しかし、別の時計も刻まれている：米国の防衛企業は、2027 年の政府の期限までに、磁石のサプライチェーンにおけるレアアースが中国から来ないことを保証しなければならない。Lacaze 氏は、Lynas が中国以外のレアアースを日本の磁石メーカーに供給しており、そのメーカーが米国防産業に磁石を供給していると述べている。

しかし、Lacaze 氏は、西洋諸国が十分な需要を確保するために十分な努力をしていないことを懸念している。レアアースに対する軍事需要は比較的少ないため、自動車や電子機器メーカーなどのより大規模な商業購入者が中国以外のレアアース磁石を選択するように誘導するための税額控除を提言している。

戦略国際問題研究センターの重要鉱物専門家である Baskaran 氏は、WSJ に、レアアースの独立を達成するための取り組みはまだ初期段階にあると語った。「勢いは現実的だが、これらの発表を生産に変換するには数年かかる」と彼女は述べた。

Tyler Durden
水曜日、04/29/2026 - 19:40