낮은 출산율, 부채, AI: 미국은 인구 위기로 향하고 있는가?

환경운동가 폴 에얼릭의 1960년대 예측을 기억하는가? 인구 과잉이 지구의 자원을 고갈시키고 수백만 명을 기아로 몰아넣을 것이라는 예측이었다. 그의 맬서스주의적 인간의 탐욕에 대한 비난은 지구의 미래에 대한 논쟁을 지배해왔고, 심지어 젊은이들이 아이를 갖는 것을 두려워하게 만들었다.

에얼릭은 틀렸다. 그러나 우리가 인구 과잉이 우리 모두를 죽이지는 않을 것이라고 생각하게 되었을 때, 우리는 또 다른 인구 비상사태에 직면하고 있다. 우리는 아이를 너무 많이 낳는 것이 아니라 너무 적게 낳고 있다. 이 문제는 현실이다.

가장 최근의 경고는 지난주 발표된 정부 수치에서 나왔다. 이는 여성의 평생 출산율, 즉 여성이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀의 수가 빨라지고 있으며, 2025년에는 1.57명으로 사상 최저치를 기록하여 작년 1월 의회예산국(CBO)이 예측한 1.62명보다 낮아졌다는 것을 시사한다.

이는 안정적인 인구를 유지하는 데 필요한 여성당 2.1명의 자녀보다 훨씬 낮은 수치이며, 2008년 대침체 이후로 도달하지 못한 수치이다. 인구가 줄어들기 시작한 것은 아니지만, 빠르게 고령화되고 있다. 이것이 우리를 굶주리게 하지는 않겠지만, 미국의 사회적 안정이라는 불안정한 기반을 더욱 침식시킬 것이다.

2000년에는 100명의 노동 가능 연령 성인당 약 24명의 65세 이상 미국인이 있었다. CBO에 따르면, 2050년 중반에는 43명이 될 것이다. 더 적은 수의 일하는 미국인에게 부과되는 세금이 점점 더 늘어나는 연금 수급자 집단을 위해 메디케어와 사회 보장 제도를 재정적으로 지원하는 데 사용되고 있으며, 이는 적자와 부채를 증가시키고 있다.

CBO 예측에 따르면, 노령 연금 지출은 세기말 GDP의 6%에서 2055년에는 12.7%로 증가할 것이며, 이는 주로 고령화 때문이다. CBO는 이자 지출을 제외한 재정 적자가 2040년대까지 GDP의 약 2%에 달할 것으로 예측한다. 연준과 아스펜 경제 전략 그룹의 경제학자들은 노인과 노동 가능 연령 미국인의 비율만 2025년에 안정화된다면 흑자를 기록할 것이라고 추정했다.

## 전 세계적으로 출산율이 하락하고 있다

이것은 미국만의 문제가 아니다. 출산율은 저출산율을 보이는 부유한 국가와 상대적으로 출산율이 높은 빈곤 국가 모두에서 하락하고 있다. 전 세계 인구의 3분의 2는 출산율이 대체율 미만인 국가에 거주한다.

국제통화기금(IMF)의 예측에 따르면, 이는 공공 부채 증가에 기여하고 있으며, 2025년에는 세계 GDP의 거의 94%에 달했고, 2025년 4월 예측보다 1년 빠른 2029년에는 100%에 도달할 것으로 예상된다.

수십 년간의 한 자녀 정책으로 세계에서 가장 낮은 출산율 중 하나를 기록한 중국에서 IMF는 고령화로 인해 2024년과 2050년 사이에 연간 GDP 성장률이 거의 2% 포인트 감소하고 연금 지출이 GDP의 거의 10% 증가할 것으로 예상한다. OECD 산업화 국가들에서는 고령화로 인해 연금 및 의료 지출이 GDP의 3% 증가할 것으로 예상된다.

환경 운동에 여전히 남아 있는 강경한 에얼릭주의자들에게는 이것이 특히 우려스러운 일이 아닐 수 있다. 그들은 환경적 부담과의 싸움이 인구 통제를 통해 진전될 수 있기를 바라고 있다. 실리콘 밸리의 엘리트들도 AI가 인간의 노동을 파괴하려는 시점에 노동 가능 인구가 정체되는 행복한 우연을 환영할지도 모른다.

그러나 출산율 하락은 지구를 구하지 못할 것이다. 탄소 배출량은 향후 2~3년 안에 급격히 감소해야 한다. 인구는 그렇게 빨리 변하지 않는다. 한 연구에 따르면 전 세계적으로 출산율이 여성당 두 자녀 이상의 대체율로 증가하더라도 2200년의 지구 온도는 0.1°C 미만으로 더 더워질 것이라고 한다.

인구 감소론자들은 인류가 환경적 제약에도 불구하고 어떻게 번영했는지 오해하고 있다. 바로 혁신을 통해서이다. 농업 혁신이 제한된 토지에서 증가하는 인구를 먹여 살렸듯이, 탈탄소화의 길은 막대한 규모의 무탄소 에너지 생산을 필요로 한다.

그러나 혁신에는 사람이 필요하다. 인구가 줄어들면 혁신가도 줄어든다. 경제 규모가 작아지면 혁신에 막대한 초기 비용을 지불할 자원이 줄어들고, 이러한 투자를 정당화할 시장도 작아진다. 베이비붐으로 인한 인구 급증이 노령화되는 베이비붐 세대의 질병을 대상으로 한 제약 혁신의 급증과 함께 동반되었다는 것은 우연이 아니다.

희망적인 학자들은 더 많은 아이를 갖기 위해 돈을 쓰는 것만으로 해결될 수 있다고 믿고 싶어 한다. 선진국의 출산율 하락은 주로 여성들이 아이를 낳기 위해 교육이나 경력을 중단해야 하는 기회 비용 증가에 의해 주도된다. 그러나 많은 증거들은 공공 보육 및 가족 지원에 관대하게 지출하여 부담을 줄이는 사회조차도 출산율을 꾸준히 높이지 못했다는 것을 시사한다.

트럼프 행정부에는 몇 가지 아이디어가 있었다. 그의 재임 기간 동안 태어난 모든 아이에게 트럼프의 이름으로 된 계좌에 1,000달러를 입금하는 계획이 있었다. 여성들에게 생리 주기에 대해 교육하여 사랑하는 시기를 조절하도록 하는 방안도 검토되었다. 그는 애국적인 여성들이 아이를 더 많이 낳도록 장려하기 위해 국립 어머니 훈장을 제안했다.

하지만 이것이 내일 당장 베이비붐을 일으킨다 하더라도 세계의 재정적 딜레마를 해결하지는 못할 것이다. 아이들이 경제적으로 기여하기 시작하는 데는 20년 이상이 걸린다. 향후 수십 년 동안 더 많은 아이들은 국가 예산에 부담을 증가시킬 것이다.

어떻게 해야 할까? AI는 사회 계약을 강화할 수 있다. 만약 엄청난 생산성 향상이 경제 성장을 높여 실업자들을 지원할 수 있다면 말이다. 그러나 우리는 그것에 의존해서는 안 된다. 기술 독점자들이 혁신의 결실을 공유하도록 만드는 것은 플루토크라트들의 오랜 재분배에 대한 적대감을 고려할 때 쉽지 않을 수 있다.

절망은 우리의 인구 통계적 난제가 더 어두운 반응을 불러일으킬 것이라는 두려움을 부채질하고 있다. PD 제임스의 '칠드런 오브 맨'에서는 출산율이 제로인 디스토피아에서 노인들을 부양하는 문제는 그들의 자살을 용이하게 함으로써 해결된다. 우리는 노인들이 사회 보장과 메디케어를 박탈함으로써 그들의 삶을 비참하게 만들어 그 거래를 받아들이도록 어떻게 장려해야 하는지 알고 있다.