체르노빌 내부: 재난 40년 후, 핵 시설은 여전히 러시아 전쟁으로 위험에 처해 있습니다

체르노빌 원자력 발전소 내부 지정된 경로를 벗어나는 순간 가슴에 찬 계측기가 더 빠르게 틱틱거립니다. 다시 뒤로 물러서면 다시 느려집니다. 깨끗한 땅과 오염 사이의 보이지 않는 선입니다.

위에는 "새로운 안전 격납고"(NSC)가 솟아 있습니다. 이는 자유의 여신상보다 높고 콜로세움보다 넓으며 거대한 비행기를 위한 항공기 격납고처럼 머리 위로 아치를 그리는, 역사상 가장 큰 이동식 강철 구조물입니다.

2019년에 25억 달러(18억 5천만 파운드)의 비용으로 완공되었고 45개국이 자금을 지원한 NSC는 그 아래에 있는 것으로부터 세계를 보호하기 위해 건설되었습니다. 이곳은 키프로스 크기의 방사능 풍경인 광대한 출입 금지 구역의 중심부에 자리 잡고 있으며, 인류에 의해 거의 버려졌습니다. 길 잃은 개들이 무리를 지어 발전소를 배회합니다. 작업자들은 쓰다듬지 말라고 조언합니다.

내부에는 "석관"이 있습니다. 1986년 4월 26일 최악의 핵 사고로 폭발한 4호기 원자로의 잔해를 덮기 위해 단 206일 만에 세워진 회색 콘크리트 무덤입니다.

가까이서 보면 석관은 거의 임시방편처럼 보입니다. 거대한 건축 블록처럼 쌓인 거대한 슬래브, 이음새를 타고 흐르는 녹물. 내부에는 180톤의 핵연료와 4~5톤의 방사성 먼지가 갇혀 있습니다.

NSC는 불안정한 석관을 수십 년에 걸쳐 안전하게 해체할 시간을 벌기 위해 건설되었으며, 붕괴될 경우의 결과로부터 보호했습니다.

자금 지원자들이 예상하지 못한 것은 전쟁이었습니다. 체르노빌은 2022년 러시아의 우크라이나 침공 초기 몇 주 동안 점령되었으며, 3년 후 시설에 대한 드론 공격은 말할 것도 없습니다.

지붕의 북서쪽 모서리에는 2025년 2월 14일, 2만 달러짜리 저렴한 러시아 드론이 구조물을 뚫고 아치에 구멍을 뚫어 아치가 만들어진 목적 자체를 손상시킨 곳을 표시하는 임시 패치가 있습니다.

발전소 총괄 책임자인 세르히 타라카노프는 "석관이 붕괴되면 100톤 이상의 핵연료가 공기 중으로 방출될 것입니다."라고 말했습니다.

우크라이나 관리들과 서방 전문가들은 4년 이내에 완전한 수리가 필요하며, 그렇지 않으면 NSC의 100년 수명이 더 이상 보장될 수 없다고 말합니다. 예상 비용은 최대 5억 유로(4억 3,200만 파운드)이며, 이는 우크라이나의 자금난을 겪고 있는 정부가 아직 찾지 못한 돈입니다.

한편, 우크라이나에서는 전쟁이 계속되고 있으며, 러시아는 체르노빌 원자력 발전소 근처 비행 경로를 따라 반복적으로 드론과 미사일을 발사하여 또 다른 재난의 위험을 높이고 있습니다.

체르노빌 재난 40주년을 맞아 세계에서 가장 취약한 장소 중 하나가 여전히 위협받고 있습니다.

## 드론 공격

올렉산드르 스코마로호프는 2025년 2월 14일 새벽 보안 요원에게 깨어났습니다. 짙은 테두리의 안경을 쓰고 거의 40년의 발전소 경력을 가진 회색 콧수염의 부수석 엔지니어는 상황이 좋지 않다는 것을 빨리 깨달았습니다. 그는 "이전에 포격을 목격했지만, 심각한 일이 발생했을 때만 나를 깨울 것이라는 것을 알았습니다."라고 회상했습니다.

러시아 Geran-2 드론이 지상 약 85미터 상공, 대략 8층 건물 높이에서 아치의 북서쪽 면을 타격했습니다.

우크라이나가 의도적인 공격이라고 말한 폭발은 NSC의 외부 및 내부 벽을 통해 15제곱미터의 구멍을 뚫었고, 구조물의 지진 모니터링 시스템에 기록될 만큼 강력했습니다.

"그 후, 화재가 발생한 후에야 진짜 문제가 시작되었습니다."라고 스코마로호프는 말했습니다.

소방관들은 몇 분 안에 도착했지만, 지붕 안의 고무 밀봉 멤브레인에 불이 붙어 구조물 깊숙한 곳에서 꺼지지 않고 타오르고 있었습니다. 3주 동안 팀들은 물 호스로 뜨거운 지점을 덮기 위해 외부 벽에 332개의 구멍을 뚫었습니다.

마침내 화재가 진압되었을 때, 체르노빌 관리들은 이번 공격으로 두 개의 주요 시스템이 파괴되었다고 말했습니다. 격납 기능, 즉 석관에서 방사성 물질 방출을 억제하는 NSC의 능력은 손상되었습니다. 강철 구조물이 부식되는 것을 방지하고 아치 자체의 파손 위험을 초래하는 습도 제어 시스템도 마찬가지였습니다.

그린피스 우크라이나의 의뢰로 수행된 손상 평가에서 아치의 개념 설계를 이끌었던 엔지니어 에릭 슈미먼은 "러시아 드론 공격으로 새로운 안전 격납고의 주요 기능이 파괴되었습니다."라고 말했습니다.

석관이 파업, 구조적 실패 또는 노후화(20년 동안 사용하도록 제작되었으나 현재 40년 동안 서 있음)로 인해 붕괴될 경우, 전문가들은 아무런 보호 장치 없이 또 다른 방사성 입자 구름이 공기 중으로 방출될 것이라고 말합니다.

그린피스의 수석 핵 전문가인 숀 버니는 "석관의 붕괴는 주로 체르노빌 발전소에서 일하는 사람들에게 엄청난 위험이 될 것이며 재난 처리를 수년 더 늦출 것입니다."라고 말했습니다.

재정적 비용과 전쟁을 넘어, 격납고 수리가 어떻게 이루어지는지에 대한 문제가 있습니다. 손상된 구역 바로 위의 높은 방사능 수치 때문에 작업자는 연간 선량 한도에 도달하기 전에 해당 구역에서 연간 약 20시간 이상 합법적으로 머물 수 없습니다.

타라카노프는 "작업자들은 한 번에 몇 분, 아니 몇 시간 동안만 그곳에서 임무를 수행할 수 있을 것입니다."라며, 이 작업에는 약 100명의 숙련된 건설 노동자가 높고 오염된 표면에서 짧은 로테이션으로 작업해야 한다고 덧붙였습니다.

1987년 재난 발생 1년 후 체르노빌에서 일하게 된 스코마로호프는 이 모든 것을 완전히 이해하기 어렵다고 반성했습니다. 그는 "나는 이곳에서 무슨 일이 일어났는지 알고 있었고, 다시는 그런 일이 반복되지 않도록 하고 싶었습니다."라고 말했습니다. 그는 1986년 4월 26일 오전 1시 23분에 운영자들이 원자로를 끄기 위한 마지막 시도로 AZ-5 비상 버튼을 눌렀던 4호기 제어실의 잔해에서 말했습니다.

대신, 설계 결함과 불안정한 핵의 치명적인 조합이 폭발을 일으켰습니다.

방 안에는 소련 시절의 제어판, 다이얼, 스위치가 그대로 멈춰 있고 페인트가 긴 줄무늬로 벗겨져 있습니다. 하지만 버튼이 있던 곳, 그 자리를 표시하는 어두운 구멍을 여전히 알아볼 수 있습니다.

그 후 몇 주 동안 급성 방사선 증후군으로 28명이 사망했습니다. 약 116,000명이 대피했습니다. 방사성 입자가 북서쪽으로 유럽 전역으로 퍼졌습니다. 이 재난은 소련에서는 처음 감지되지 않았고, 며칠 후 스웨덴에서 한 원자력 발전소 직원이 출근길에 방사능 경보를 울리면서 감지되었습니다.

우크라이나 역사학자 세르히 플로키는 그의 체르노빌에 관한 책에서 이 재난이 소련 시스템의 실패를 드러냄으로써 현대 우크라이나 민족 의식을 형성하는 데 도움이 되었다고 주장합니다. 그는 많은 사람들에게 이것이 단절의 순간, 즉 그들이 살고 있던 시스템의 본질에 대한 갑작스러운 명확성이었다고 씁니다.

2022년 러시아의 전면 침공은 또 다른 국가적 통합의 순간이었고, 체르노빌은 다시 한번 그 안에 휘말렸습니다. 러시아군은 2022년 2월 24일 국경을 넘어 벨라루스를 거쳐 출입 금지 구역에서 수 킬로미터 떨어진 경로를 이용해 발전소로 곧장 이동했습니다.

이곳은 몇 시간 만에 활발한 군사 지역이 되었습니다. 러시아 군인들은 1986년에 가장 심한 오염을 받은 발전소 바로 서쪽에 있는 지역인 "붉은 숲" 근처에 참호를 팠고, 출입 금지 구역에서 가장 방사능이 높은 지역 중 하나로 남아 있습니다.

러시아군의 공격 전에 예정된 근무를 위해 도착한 직원들은 억류되어 거의 한 달 동안 연속 근무를 강요당했습니다.

"저는 제 인생에서 많은 것을 보았지만, 전쟁이 이곳에 올 것이라고는 상상도 못 했습니다."라고 1980년부터 체르노빌에서 일해 온 나탈리아는 말했습니다. 그녀는 가장 오래 근무한 직원 중 한 명입니다.

성씨 공개를 거부한 나탈리아는 나중에 1987년에 발전소 직원들을 수용하기 위해 지어진 마지막 소련 도시인 슬라부티치로 이사했습니다. 당시 원자로에서 4km 떨어진 원래의 회사 마을인 프리피야트는 밤새 버려졌습니다.

마을이 점령되는 동안 그녀와 동료들은 인터넷이나 보급선 없이 나머지 국가와 단절되었습니다. "지역 농부들이 우유를 밀수해야 했습니다."라고 그녀는 말했습니다.

러시아군이 35일 만에 체르노빌에서 철수한 후, 그들은 약탈당한 사무실을 남겼습니다. 수십 년 동안 직원들이 일했던 방에서 가져온 컴퓨터, 전자레인지, 냉장고 등이 있었습니다.

이곳 주변의 포스터에는 점령 기간 동안 끌려갔으며 여전히 러시아에 있는 것으로 추정되는 6명의 체르노빌 직원들의 이름이 붙어 있습니다.

1,000제곱마일의 출입 금지 구역에 들어서면 가장 먼저 눈에 띄는 것은 군대입니다. 검문소, 군인, 가끔 보이는 장갑차입니다. 더 깊이 들어가면 숲이 나타나고, 소나무가 양쪽에서 압박해 오며, 나무줄기 사이로 작은 마을들이 나타납니다. 집들은 버려져 있고 일부 문에 있는 작은 표지판에는 예전에 몇 명이 살았는지 기록되어 있습니다.

인간이 더 이상 살 수 없는 곳에는 다른 종들이 들어왔습니다. 땅딸막한 프르제발스키 말들이 풀을 뜯고 늑대와 스라소니가 예전 농지 위로 다시 자란 숲에서 사냥합니다. 원자로 옆 냉각 연못에서는 메기가 비정상적으로 커졌습니다.

하지만 출입 금지 구역의 고립은 전쟁으로부터 보호해주지 못합니다.

이 발전소는 2024년 10월 이후 러시아의 전력망 공격으로 인해 네 차례의 완전 정전을 겪었으며, 매번 사용 후 핵연료 냉각 시스템을 계속 가동하기 위해 비상 디젤 발전기를 사용해야 했습니다.

추가 방공망과 군인들이 배치되었다고 현장 보안 담당 부총장인 바딤 슬리푸카는 말했지만, 위협은 사라지지 않았다고 그는 말했습니다. 전자전으로 인해 경로가 벗어난 의도치 않은 드론 공격이라도 석관 붕괴를 유발할 수 있습니다.

타라카노프는 "우리는 국제 사회가 이해해 주기를 간청합니다."라고 말했습니다. "새로운 사고의 실제 위험이 있습니다. 언제든지 밤이나 낮에 발생할 수 있습니다."