Paramount rozstrzyga pozwy z 12 stanami USA, otwierając drogę do fuzji z Warnerem

Paramount osiągnął porozumienie z Kalifornią i kilkoma innymi stanami, które wytoczyły proces w związku z proponowaną fuzją za 81 mld USD z Warner Bros Discovery (WBD), ogłosił w poniedziałek prokurator generalny Kalifornii, usuwając przeszkodę do skonsolidowania niektórych z najbardziej rozpoznawalnych sieci telewizyjnych i studiów Hollywood pod jednym właścicielem.

Chociaż fuzja została zatwierdzona przez departament sprawiedliwości w czerwcu, koalicja 12 stanów, pod przewodnictwem Kalifornii, wytoczyła proces z obaw, że połączenie dwóch z pięciu ostatnich tradycyjnych studiów w Hollywood „zdławi konkurencję” i doprowadzi do mniejszej liczby filmów w kinach i na platformach streamingowych.

Rob Bonta, prokurator generalny Kalifornii, który kierował postępowaniem antymonopolowym, powiedział na konferencji prasowej w poniedziałek, że Paramount złożył „wymagalne zobowiązanie do znaczącego zwiększenia” produkcji w USA, a w szczególności w Los Angeles, co, jak powiedział, oznaczałoby „więcej miejsc pracy, więcej aktywności gospodarczej”.

„To porozumienie nie jest wyrazem poparcia dla tej fuzji; nie jest błogosławieństwem dla szerszego połączenia” – powiedział. „Mówiąc ogólnie, uważamy, że dalsza konsolidacja na rynkach niezbędnych dla amerykańskiego życia gospodarczego nie służy dobrze amerykańskiej gospodarce, konsumentom ani konkurencji”.

Cztery stany opierające się porozumieniu – Massachusetts, Nowy Jork, Connecticut i Minnesota – wytrwały w swoim stanowisku aż do tego weekendu, podała agencja Bloomberg.

Paramount, jako część ugody, zgodził się, że CBS i CNN zachowają niezależne rady redakcyjne po fuzji. Paramount zgodził się również wydać co najmniej 300 mln USD na produkcję krajową i zostałby zmuszony do zapłacenia kary finansowej, jeśli nowo połączona spółka nie wyemituje 30 filmów w ciągu pierwszych dwóch lat obowiązywania umowy i 32 filmów w ciągu trzech kolejnych lat. W zamian Paramount nie będzie musiał sprzedawać swoich kanałów kablowych, do których należą CBS, MTV, Nickelodeon i Showtime, jak dyskutowano podczas negocjacji, poinformował Wall Street Journal.

Bonta dodał również, że strony wspólnie wybiorą powiernika do monitorowania przestrzegania warunków ugody przez Paramount i będą gotowe udać się do sądu, jeśli firma kiedykolwiek nie wywiąże się z zobowiązań.

David Ellison, prezes i właściciel Paramount oraz syn miliardera, potentata technologicznego Larry'ego Ellisona, powiedział w poniedziałek, że jest wdzięczny Boncie, innym prokuratorom generalnym stanów i gubernatorowi Kalifornii Gavinowi Newsomowi za „zaangażowanie w dobrej wierze w znalezienie drogi do rozwiązania”, i powtórzył swoją wypowiedź, że fuzja będzie „prokonkurencyjna, prokonsumencka i pro pracownicza”.

„Naszym celem zawsze było zbudowanie silniejszego Hollywood – takiego, w którym opowiada się więcej historii, konsumenci mają większy wybór, a konkurencja jest silniejsza” – powiedział w oświadczeniu. „Połączenie Paramount i Warner Bros. Discovery zbuduje to silniejsze Hollywood, tworząc większe możliwości dla naszych ludzi i jeszcze więcej wspaniałej rozrywki dla widzów na całym świecie”.

Batalia prawna była zmartwieniem dla kierownictwa Paramount, biorąc pod uwagę, że data zamknięcia transakcji po 30 września miałaby podobno dodać miliony dolarów do ceny zakupu.

W zeszłym tygodniu pojawiły się doniesienia, że po miesiącach spekulacji WBD i Paramount są w trakcie sprzedaży swoich studiów w Kalifornii i opuszczenia stanu w związku z pozwem antymonopolowym, co byłoby ogromnym ciosem dla i tak już borykającego się z problemami przemysłu filmowego i rozrywkowego Los Angeles.

Szeptuchy o planowanym przez Paramount Skydance opuszczeniu Kalifornii krążyły od miesięcy, choć spekulowano, że doniesienia te były strategicznie wyciekniętą dźwignią, gdy spółka medialna poszukiwała karty przetargowej w procesie.

W komunikacie prasowym z sierpnia Ellison nazwał pozew „ostatnią przeszkodą” dla fuzji, opisując transakcję jako „prokonkurencyjną, prokonsumencką i pro pracowniczą”.

Dwanaście stanów ostrzegało, że fuzja Paramount Skydance i Warner Bros Discovery doprowadzi do mniejszego wyboru rozrywki i wyższych cen dla konsumentów.

Bonta wyraził również zaniepokojenie tym, jak fuzja może wpłynąć na dziennikarstwo CNN. (CNN jest własnością WBD).

W zeszłym lata Skydance Media kupiło Paramount w fuzji za 8,4 mld USD, w transakcji kierowanej przez Ellisona. Po zatwierdzeniu umowy przez amerykańskich regulatorów, Paramount osiągnął ugodę na 16 mln USD z Donaldem Trumpem w związku z wywiadem dla 60 Minutes z Kamalą Harris. Spółka ogłosiła również anulowanie programu Late Night with Stephen Colbert, którego ostatni odcinek został wyemitowany w maju.

Po fuzji Ellison mianował Bari Weiss na stanowisko redaktor naczelnej CBS News. Sieć została od tego czasu wstrząśnięta zarzutami stronniczości na korzyść administracji Trumpa.

W opublikowanym w zeszłym miesiącu eseju gościnnym w New York Times, Ellison napisał, że pozew antymonopolowy wynikał z obaw dotyczących „czy można mi ufać jako opiekunowi CNN Warnera”.

„Nie aspirowałem do kierowania tymi firmami w celu naginania ich redakcji do moich poglądów. Uważam, że wiadomości powinny opierać się na faktach i prawdzie” – napisał Ellison. „Wielkie organizacje informacyjne, takie jak CNN i CBS News, są po to, aby podawać je prosto, po środku. Wymaga to redakcji, które odzwierciedlają cały świat, a nie jedną jego stronę. I wymaga to niezależności. Nasi dziennikarze nadal będą odpowiadać przed faktami i przed wszystkimi ludźmi, którym służą – a nie przed żadną partią czy sprawą”.