Polityczna gra w obwinianie i pasażerowie pozostawieni na lodzie po zaprzestaniu działalności przez Spirit

Amerykańskie linie lotnicze i urzędnicy rządowi walczyli w sobotę o radzenie sobie z uwięzionymi pasażerami i dotkniętymi pracownikami po tym, jak tania linia lotnicza Spirit Airlines nagle zaprzestała działalności – i rozpoczęła się polityczna i biznesowa gra w obwinianie za upadek przewoźnika niskokosztowego.

„Jeśli masz zaplanowany lot liniami Spirit Airlines, nie przychodź na lotnisko; nikt nie będzie w stanie Ci pomóc” – ostrzegł sekretarz transportu USA, Sean Duffy, na konferencji prasowej po przedstawieniu środków dla klientów zarezerwowanych u firmy z Florydy w celu uzyskania zwrotu pieniędzy lub znalezienia zniżkowych lotów u innych przewoźników.

Stanowiska odprawy Spirit na lotniskach stały puste w całym kraju w sobotę po tym, jak firma zbankrutowała we wczesnych godzinach porannych, publikując na swojej stronie internetowej, że po 34 latach lotów „rozpoczęła uporządkowane zaprzestanie działalności, ze skutkiem natychmiastowym”.

Na międzynarodowym lotnisku w Orlando przez noc cyfrowy wyświetlacz odlotów był wypełniony jaskrawoczerwonymi powiadomieniami o odwołanych lotach Spirit.

Nie było już samolotów Spirit w powietrzu, z ich charakterystycznym jaskrawożółtym malowaniem, po tym jak ostatni lot wylądował w Dallas w Teksasie po północy, a zarząd Spirit ogłosił koniec po nieudanych rozmowach o ratunku rządowym.

Prezes i dyrektor generalny Spirit, Dave Davis, powiedział Wall Street Journal, że nie miał zamiaru, aby linie lotnicze pozostawiły podróżnych z rezerwacjami na lodzie.

„Nie sprzedawaliśmy celowo żadnych biletów, myśląc, że nas nie będzie” – powiedział. „Myśleliśmy, że uzyskamy potrzebną nam płynność”.

Ale plany zostały wywrócone do góry nogami. Podróżna Angela Moreno powiedziała NBC News, że miała zarezerwowany lot z Fort Lauderdale na Florydzie do Nashville w stanie Tennessee na wesele.

„Cała rodzina tam jedzie z różnych stanów, więc to bardzo szokujące” – powiedziała stacji telewizyjnej. „Jest wiele osób, które teraz nie mogą uczestniczyć w weselu”. Przy cenach biletów u konkurencji wynoszących 600 dolarów, powiedziała, że jest mało prawdopodobne, aby się tam dostała, dodając: „Mam nadzieję na najlepsze dla tych ludzi, którzy naprawdę potrzebowali tego lotu”.

Na platformach mediów społecznościowych, gdzie podróżni często wyładowują swoje frustracje związane z opóźnionymi lub odwołanymi lotami, wielu zamieszczało nostalgiczne posty.

„Żegnaj SpiritAirlines. Ci z nas z ‘D’ (Detroit), lub wcześniej znani jako Wasz Drugi Hub #DTW, będą tęsknić” – napisał @IUTruthtellers2 na X. Inni publikowali nostalgiczne historie i dodawali „RIP”.

„Naprawdę byli jedną z ostatnich tanich opcji ‘dostań mnie tam tak szybko i tanio, jak to możliwe’” – napisał użytkownik Reddita AioliUpset7805 na wątku, dodając: „Będę za nimi tęsknić”.

Wywiązała się polityczna gra w obwinianie. Duffy powiedział, że wojna w Iranie, która prawie podwoiła cenę paliwa lotniczego, nie była przyczyną upadku Spirit i że firma była „w rozpaczliwej sytuacji na długo przed wojną z Iranem”.

„Wielokrotnie składali wniosek o upadłość. Ich model nie działał” – dodał. „Nie mogli osiągnąć zdrowia finansowego”.

Republikanie wskazywali na administrację Bidena, która sprzeciwiła się sprzedaży Spirit za 3,8 miliarda dolarów firmie JetBlue, powołując się na ryzyko wyższych cen biletów lotniczych, a federalny sąd w 2024 roku zablokował przejęcie.

„Biden podjął bezprecedensowy krok, wykorzystując Departament Transportu I Departament Sprawiedliwości do zablokowania fuzji JetBlue i podupadającego Spirit” – napisał na X republikański kongresmen z Kentucky Thomas Massie. „To zablokowanie i wysokie ceny paliwa doprowadziły do upadku Spirit”.

Demokratyczna senator USA Elizabeth Warren odpowiedziała: „Gwałtowny wzrost cen paliwa z wojny Trumpa był gwoździem do trumny dwukrotnie bankrutującej linii lotniczej Spirit… Republikanie desperacko próbują przerzucić winę za wyższe koszty dotykające rodziny”.

Jej post na X dodał również: „FWIW [na ile to warte], fuzja JetBlue nie powiodła się, ponieważ sędzia mianowany przez Ronalda Reagana uznał transakcję za nielegalną”.

Tymczasem Duffy wyśmiał Demokratów, których cytował, chwaląc interwencje w transakcji jako „zwycięstwo dla amerykańskich podróżnych”.

„Podziękujcie Demokratom” – napisał Duffy na X. „Joe Biden i [ówczesny sekretarz transportu] Pete Buttigieg chwalili się zablokowaniem fuzji JetBlue-Spirit… Tej samej transakcji, która mogła uratować Spirit Airlines. Rezultat: mniejsza konkurencja, klienci w tarapatach, pracownicy tracą pracę. Tego się nie da wymyślić”.

Rozmowy o ratowaniu firmy utknęły w martwym punkcie w zeszłym tygodniu, gdy wierzyciele, w tym Citadel LLC Kena Griffina, Ares Management Corp i Cyrus Capital, sprzeciwili się planowi rządu przejęcia 90% firmy w zamian za ratunek w wysokości 500 milionów dolarów, jak podał CBS News.

Kredytodawcy przedstawili kontrpropozycję, ale nie osiągnięto porozumienia. Wierzyciele stwierdzili w liście widzianym przez New York Times, że nie widzą, jak linie lotnicze mogą przetrwać i wezwali zarząd do ich likwidacji.

Duffy dodał w sobotę, że istnieje możliwość porozumienia z rządem, ale „musiało to być dobre porozumienie”, a porażka rozmów była spowodowana „kwestią wierzycieli”.

„Ponownie, oni mają ostateczne zdanie, czy chcą zawrzeć umowę z rządem” – powiedział Duffy. „Ale także z perspektywy rządu, często nie mamy pół miliarda dolarów leżących na zapasowym koncie, które możemy przeznaczyć na ratunek linii lotniczych. Więc były kreatywne pomysły, jak to mogło się stać. Te dwie rzeczy nigdy się nie zmaterializowały”.

Spirit działał na terenie całych Stanów Zjednoczonych, Ameryki Łacińskiej i Karaibów, po tym jak został założony w 1983 roku w Detroit jako Charter One Airlines.

Historyczny Marine Air Terminal na lotnisku LaGuardia był centrum Spirit w Nowym Jorku, a w sobotę mały budynek w stylu art deco był miastem duchów. Na drzwiach wisiała tabliczka informująca, że linie lotnicze już nie istnieją, a pasażerowie, którzy pojawili się rano z nadzieją na ostatni lot, zostali zawróceni.

„Wyobrażam sobie, ile milionów rodzin [jest] tam, dla których wakacje są teraz poza zasięgiem” – powiedział użytkownik Reddita BigBubby305, dodając, że różnica w cenie między Spirit a przewoźnikami takimi jak Delta i American Airlines wynosiła czasami ponad 1000 dolarów za zestaw biletów dla ich rodziny.

Użytkownik Reddita, który powiedział, że jest pilotem Spirit z Las Vegas, napisał: „Zawsze byłem dumny, wiedząc, że oszczędzamy ludziom pieniądze i pozwalamy podróżować tym, których inaczej na to nie stać… Zamknięcie na zawsze dzisiejszej nocy było jednym z najsmutniejszych doświadczeń w moim życiu”.

Według firmy analitycznej danych lotniczych Cirium, Spirit miał zaplanowane około 4000 lotów krajowych do 15 maja.

*Reuters przyczynił się do raportu*