Sprzeciwy grupy mieszkańców wobec licencji na bary i restauracje „niszczą reputację Soho”

Towarzystwo mieszkańców finansowane przez radę miejską może „zniszczyć międzynarodową reputację Soho jako dzielnicy rozrywkowej Londynu”, zaciekle sprzeciwiając się wszystkim nowym licencjom na bary i restauracje – twierdzą operatorzy z tego obszaru.

Soho Society, grupa mieszkańców założona w 1972 roku, której celem jest „zachowanie charakteru Soho”, zagłosowała na swoim Zgromadzeniu Ogólnym w czwartek za nowym mandatem licencyjnym, co oznacza, że będzie kwestionować wszystkie nowe wnioski o licencje na bary i restauracje w tym obszarze, w tym odnowienia istniejących licencji. Będzie również sprzeciwiać się wszelkim obiektom, które chcą otwierać się po „godzinach zasadniczych”, które rada miejska Westminster określa jako kończące się o 23:00.

Towarzystwo twierdzi, że obszar w centrum Londynu doświadczył nasilenia życia nocnego i niedopuszczalnego hałasu, a także przestępczości i zaśmiecania spowodowanego przez proliferację imprezowiczów do późnych godzin nocnych.

Nowy mandat sprawi, że będzie bardzo trudno otworzyć lub rozbudować działalność w tym obszarze. Towarzystwo jest częściowo finansowane przez radę miejską Westminster i ma formalną rolę konsultacyjną w odniesieniu do wszystkich wniosków o planowanie i licencje w Soho.

Rupert Power, właściciel Sophie’s, restauracji serwującej steki, i podziemnego baru jazzowego Jack Solomons, obu na Great Windmill Street, przewodniczy sojuszowi biznesów Soho, który składa się z 150 małych firm. „Soho jest znane na całym świecie ze swojej działalności twórczej i jest tyglem spotkań towarzyskich” – powiedział. „Byłoby szkoda, gdyby ta międzynarodowa reputacja została zrujnowana przez kilku mieszkańców”. Dodał, że inne miasta, takie jak Paryż i Nowy Jork, są w stanie utrzymać bardziej późną kulturę niż centralny Londyn.

Niektórzy członkowie Soho Society stwierdzili, że czuli się zastraszeni i nie głosowali przeciwko mandacie, ponieważ wiadomość e-mail informowała, że ​​wszystkie głosy będą widoczne dla przewodniczącego stowarzyszenia.

„Za każdym razem, gdy [towarzystwo] kwestionuje licencję, niezależnie od tego, czy jest to z błahych powodów, rada patrzy na to” – powiedział inny właściciel baru, który jest również członkiem stowarzyszenia. „Nie kosztuje ich to nic, ale nas to kosztuje tysiące funtów. Dlaczego mieć ogólną politykę mówiącą „nie”? Ale twierdzą, że mogą zobaczyć, jak głosujemy i nie chcę, żeby zemścili się na mnie, atakując moją licencję. Są jak mafia. Dlatego nie będę głosował”.

Brian Hannon, właściciel firmy Super 8 restaurant company, która zarządza tajską restauracją Kiln na Brewer Street i restauracją Mountain z gwiazdką Michelin na Beak Street, powiedział, że jest „szokujące”, że towarzystwo będzie mogło zobaczyć, jak ludzie głosują.

Powiedział: „Ale zawsze sprzeciwiali się wszystkim nowym licencjom. Im bardziej radykalni, tym bardziej głupio i bezpodstawnie wyglądają”.

Raport z tego tygodnia byłego ministra kabinetu Alana Milburna wskazywał, że brak miejsc pracy w branży gościnnej przyczynia się do wysokiego bezrobocia wśród młodzieży w Wielkiej Brytanii. Wskazywał na zmniejszenie się liczby ofert pracy w branży gościnnej o połowę w ciągu ostatnich czterech lat. Analiza pokazuje, że Wielka Brytania ma trzeci najwyższy wskaźnik osób w wieku od 16 do 24 lat, które nie zarabiają ani się nie uczą, wśród bogatych krajów europejskich.

Power dodał: „Dusi to małe firmy, co oznacza, że ​​jest mniej godzin i miejsc pracy dla młodych ludzi. Naprawdę martwię się o młodych ludzi. Bycie w pozycji, w której mniejszość tłumi wzrost finansowany przez radę miejską, nie jest idealne”.

Metody towarzystwa znalazły się pod znakiem zapytania w zeszłym roku, kiedy sprzeciwiło się licencji na nowy bar z ginem i destylarnię, twierdząc, że może to stanowić zagrożenie pożarowe. Znaleźli eksperta, który stwierdził, że destylarnia gin może powodować eksplozje, ale zostało to odparte przez londyńską straż pożarną podczas posiedzenia. Chociaż sprzeciw został odrzucony, destylarnia musiała ponieść tysiące funtów kosztów prawnych i nadal nie otworzyła się. Pełne koszty prawne dla destylarni wyniosły 44 000 funtów. Soho Society musiała zapłacić 27 000 funtów, ponieważ argumentowała, że ​​znajduje się w trudnej sytuacji finansowej.

„Powinni byli zapłacić za wszystko” – powiedział właściciel pobliskiego biznesu. „Jeśli chcą składać bezpodstawne skargi, powinni ponosić ryzyko związane z nimi. Dlaczego firmy mają płacić?”

Philip Kolvin KC, prawnik specjalizujący się w planowaniu, powiedział, że mandat obejmie „prawie cały zakres wniosków o licencje, więc zamiast promować innowacje i różnorodność, on je hamuje”. Dodał, że wnioski o licencje mogą być opóźnione przez posiedzenia władz lokalnych, podczas gdy koszty prawne rosną, a umowy deweloperskie wygasają. „Nawet jeśli władze, takie jak policja, licencjonowanie i ochrona środowiska, nie przewidują szkody” – dodał.

Power ma trudności z powodu towarzystwa. Jego klub ma licencję tylko do 1:00, pomimo bycia zabytkowym miejscem, gdzie Rolling Stones grali, a ludzie imprezowali do świtu.

„Klub na dole był otwarty do 4:00, ale rada miejska przyzna mi tylko licencję do 1:00. Znowu będę aplikował jesienią, aby móc otworzyć się do 2:00 lub 3:00. Złożyłem już dwa wnioski i jest frustrujące, gdy atakują cię lawiną sprzeciwów” – powiedział.

Dodał: „W skali międzynarodowej jest trochę smutno, że musimy zamykać się o 1:00. Mogłoby to zniszczyć reputację West End”.

Szacuje się, że Soho Society reprezentuje około 10% mieszkańców dzielnicy. Power powiedział, że uważa, że ​​członkostwo jest starsze. „Muszą odnaleźć swojego młodego ducha” – powiedział.

Kolvin dodał: „To byłby duży postęp, gdyby stowarzyszenia mieszkańców mogły stać się częścią rozwiązania, zamiast stawiać czoła zmianom i rozwojowi. Istnieje lepszy sposób na promowanie Soho jako światowego centrum kultury, sztuki i rozrywki, a także wspaniałego miejsca do życia”.

Rzecznik Soho Society powiedział: „Nasz mandat licencyjny odzwierciedla nasze obawy dotyczące skumulowanego wpływu – zobacz oświadczenie rady miejskiej Westminster dotyczące skumulowanego wpływu i ustawy o licencjach z 2003 roku.

„Zmiany w naszym mandacie planistycznym dotyczą zanieczyszczenia światłem i zachęcania do wirtualnych kolejek, aby utrzymać chodniki wolne.

„Z naszej wiedzy żaden członek nie zgłaszał tych obaw Towarzystwu Soho ani żadnemu członkowi komitetu wykonawczego. Towarzystwo Soho nigdy nie zainicjowało przeglądu czyjejś licencji.

„Nie mamy danych na temat wieku naszych członków, nie ma wymogu bycia mieszkańcem, liczba mieszkańców w Soho jest również niepewna”.

Caroline Sargent, zastępca lidera rady miejskiej Westminster i członek gabinetu ds. egzekwowania prawa, powiedziała: „Rada miejska zawsze dążyła do znalezienia równowagi, aby chronić status Soho jako tętniącego życiem międzynarodowym centrum kultury i gościnności, a jednocześnie zapewnić, że pozostanie to przyjemne i atrakcyjne miejsce do życia dla jego mieszkańców.

„Przy podejmowaniu decyzji rada bierze pod uwagę wszystkie uwagi, w tym od wnioskodawcy, władz, takich jak policja, i grup mieszkańców, takich jak Soho Society, a każdy przypadek rozpatrywany jest na jego własnych zasadach”.