Agencja „wynalazków” z Wielkiej Brytanii przeznacza 50 mln funtów publicznych pieniędzy na amerykańskie firmy technologiczne i fundusze venture capital

Brytyjska „agencja wynalazków” zobowiązała się do przekazania 50 mln funtów brytyjskich pieniędzy podatników na amerykańskie firmy technologiczne i projekty venture capital.

Pomysł Dominika Cummingsa miał finansować „szalone” pomysły, Advanced Research and Invention Agency (Aria) ma „przywrócić Wielkiej Brytanii pozycję naukowego supermocarstwa”.

Ale wspólne śledztwo przeprowadzone przez The Guardian i Democracy for Sale, portal śledczy, wykazało, że ponad ósmą część z 400 mln funtów funduszy agencji na badania i rozwój w ciągu ostatnich dwóch lat trafiło do 14 amerykańskich firm technologicznych i grup venture capital, w niektórych przypadkach bez jasnego zwrotu dla Wielkiej Brytanii lub Aria.

Jedna z tych firm, Rain Neuromorphics, jest również wspierana przez prezesa wykonawczego OpenAI, Sama Altmana, i jak donoszono, była bliska upadku w zeszłym roku, krótko po otrzymaniu pieniędzy od Aria. Nie odpowiedziała na prośbę o komentarz; dwóch jej założycieli najwyraźniej opuściło firmę. Jak ustalił The Guardian, firma nadal realizuje projekt dla Aria.

Cecilia Rikap, profesor ekonomii na University College London, powiedziała: „Pod przykrywką promowania projektów o dużym wpływie, rząd wykorzystuje pieniądze podatników do dalszego rozszerzania potęgi amerykańskiego ekosystemu technologicznego.

„To nie jest zaskoczenie ze strony rządu, który zgodził się być nie tylko posłańcem Trumpa, ale także dużych firm technologicznych”.

Chi Onwurah, przewodnicząca komisji ds. nauki i technologii w Izbie Gmin, powiedziała: „Te raporty na temat wydatków Aria podkreślają potrzebę wzmocnienia nadzoru nad organizacją, co jej przewodniczący przyznał, występując przed moją komisją w 2025 roku.

„Ustawa o Aria wymaga, aby organizacja przynosiła korzyści Wielkiej Brytanii poprzez stymulowanie wzrostu gospodarczego, wspieranie innowacji naukowych lub poprawę jakości życia. Nie jest jasne, jak finansowanie amerykańskich funduszy venture capital i firm technologicznych spełnia te cele, ani jak to się wpisuje w zobowiązanie rządu do innowacji regionalnych”.

W odpowiedzi na zapytanie od The Guardian, Aria stwierdziła, że jej „misją jest odblokowanie przełomów, które przynoszą korzyści Wielkiej Brytanii, co oznacza finansowanie najlepszych pomysłów w uniwersytetach, startupach i firmach prywatnych. Ponad 80% naszych funduszy trafia do zespołów z Wielkiej Brytanii — a jeśli finansujemy organizacje międzynarodowe, jest to w celu przeniesienia kompetencji naukowych do Wielkiej Brytanii, z ochroną kontraktową zapewniającą, że korzyści wrócą tutaj”.

Ujawnienia dotyczące przejrzystości pokazują, że wydała łącznie 23 mln funtów na dziewięć amerykańskich firm technologicznych. Przekazała dodatkowe 6 mln funtów kolejnej amerykańskiej firmie, Normal Computing, która założyła się w Wielkiej Brytanii zaledwie kilka tygodni przed otrzymaniem dotacji.

Ponadto przekazała 29,4 mln funtów trzem amerykańskim grupom venture capital, w tym Pillar VC, powierzając im zadanie opracowania „szerokiego zakresu specjalistycznych działań” w celu identyfikacji i wsparcia wczesnych etapów brytyjskich talentów technologicznych.

Firmy te obejmują CIC Venture Cafe Global Institute, amerykański biznes, który organizuje wydarzenia dla przedsiębiorców i otrzymał 5,4 mln funtów na prowadzenie „venture cafes” w Wielkiej Brytanii; oraz amerykańską firmę Fifty Years, która przeprowadzi 14-tygodniowy kurs, który uczy naukowców, jak zakładać firmy. Otrzyma 7 mln funtów na przeprowadzenie kursu sześć razy dla 50 studentów.

Pillar VC została zarejestrowana w Wielkiej Brytanii dzień po tym, jak Aria przyznała jej kontrakt na 10,9 mln funtów. Kolejna amerykańska grupa, Renaissance Philanthropy, wspierana przez byłego prezesa wykonawczego Google, Erica Schmidta, również została zarejestrowana w Wielkiej Brytanii krótko przed otrzymaniem 13,3 mln funtów od Aria.

„Renaissance Philanthropy z radością współpracuje z kilkoma rządami przy budowaniu ich ekosystemów B+R, w tym z Wielką Brytanią, Niemcami, Japonią i Stanami Zjednoczonymi” – powiedziała.

„Postępujemy z kilkoma programami opartymi na Wielkiej Brytanii i skoncentrowanymi na Wielkiej Brytanii, oprócz partnerstwa aktywacyjnego z Aria”.

W odpowiedzi na zapytanie od The Guardian, Normal Computing stwierdził, że budowa obecności w Wielkiej Brytanii była „warunkiem kontraktowym” dla finansowania i podkreślił swój wkład w gospodarkę: „Normal reinwestował około 150% wartości nagrody z powrotem do Wielkiej Brytanii poprzez wynagrodzenia, operacje i dalszy wzrost”, powiedział.

Fifty Years powiedziała: „Uważaliśmy, że brytyjscy naukowcy skorzystają na naszym programie 5050, który pomoże im zakładać firmy, ale jako mały zespół składający się z 12 osób, nie bylibyśmy w stanie przenieść go do Wielkiej Brytanii bez partnerstwa z Aria”, dodając, że sfinansowało dwie firmy, które powstały z jego programu w Wielkiej Brytanii.

CIC powiedziała: „Założyliśmy podmiot w Wielkiej Brytanii, aby działać efektywnie w kraju i płacić wszystkie obowiązujące podatki lokalne”, dodając, że głównymi beneficjentami ich pracy jest „ekosystem innowacji w Wielkiej Brytanii i brytyjscy podatnicy”.

Pillar nie odpowiedział na prośbę o komentarz.

Kiedy Aria została utworzona, została kontrowersyjnie zwolniona z praw dostępu do informacji, a przez pierwsze lata swojej działalności nie publikowała szczegółów na temat swoich beneficjentów. Utworzona, aby działać bez „biurokracji”, nadal nie jest jasne, czy Aria ma ścisłe wytyczne dotyczące tego, ile jej funduszy może trafić do firm niezarejestrowanych w Wielkiej Brytanii.

Ostatni raport grupy ETC opisał Arię jako „przynoszącą fundamentalizm wolnego rynku z Doliny Krzemowej i jej etos 'działaj szybko i łamaj rzeczy' do zakonserwowanej brytyjskiej instytucji naukowej”.

Wielu z amerykańskich firm, które Aria sfinansowała, wydają się być w początkowych fazach rozwoju. Kilka z nich, takich jak MorphoAI i Sangtera, ma już potężnych amerykańskich wspierających, w tym inkubator Y Combinator i National Science Foundation, agencję federalną.

Gdyby osiągnęły przełom, nie jest jasne, jak lub czy ten postęp bezpośrednio przyniesie korzyści Wielkiej Brytanii. ARIA nalega, że ma „ochronę kontraktową” zapewniającą, że korzyści wrócą do Wielkiej Brytanii, ale nie jest jasne, jak to działa w praktyce.

„Standardowe podejście” agencji polega na tym, że nie przejmuje udziałów ani praw własności intelektualnej w firmach, które finansuje, zgodnie z jej stroną internetową. The Guardian ustalił, że ARIA wymaga opłaty licencyjnej, która ma być płacona do Wielkiej Brytanii za każdą IP skomercjalizowaną poza Wielką Brytanią.

W odpowiedzi na zapytanie od The Guardian, MorphoAI powiedziała: „Dotacja od Aria stworzyła niesamowitą okazję dla MorphoAI, umożliwiając nam rozwój w Wielkiej Brytanii. Ponad 50% naszych pracowników mieszka teraz w Wielkiej Brytanii, a większość naszych operacji prowadzona jest z naszego londyńskiego biura, najszybciej rozwijającej się części firmy”.

Sangtera nie odpowiedziała na prośbę o komentarz.

Onwurah powiedziała, że wybór przez Arię finansowania amerykańskich firm technologicznych potencjalnie odbył się kosztem finansowania niewykorzystanego potencjału w Wielkiej Brytanii. „Aria przeznacza tylko niewielką część swoich funduszy poza Londynem i południowo-wschodnią Anglią — na przykład West Midlands otrzymują zaledwie 0,8%. Niezbyt przyjemne jest obserwowanie, jak Aria inwestuje znaczne środki za granicą, podczas gdy takie wyraźne nierówności regionalne nadal występują w kraju”, powiedziała.

Rikap powiedziała, że amerykańskie firmy technologiczne „są monopolem intelektualnym, który przedstawia się jako przyczyniający się do wiedzy publicznej, a jednocześnie znajduje sposoby na monetyzację jej”.

„Dane i wiedza są współtworzone z uniwersytetami i lokalnymi firmami, ale zawsze zgodnie z priorytetami dużych firm technologicznych, więc cokolwiek nowego zostanie opracowane, pozostaje w platformach i ekosystemach, które kontrolują”.