Amerykańskie spalarnie śmieci nie eliminują zanieczyszczeń powietrza „wiecznymi chemikaliami”, ostrzegają eksperci

Krajowe spalarnie śmieci w dużej mierze nie eliminują zanieczyszczeń powietrza „wiecznymi chemikaliami” Pfas i narażają ludzi w przeważnie nisko-dochodowych dzielnicach na ryzyko, ostrzegają rzecznicy zdrowia publicznego i niezależni eksperci.

Potężny przemysł zarządzania odpadami coraz częściej promuje spalarnie jako rozwiązanie praktycznie niezniszczalnych odpadów Pfas, a nowy raport branżowej grupy handlowej twierdzi, że spalarnie w Minnesocie zmniejszają emisję wiecznych chemikaliów o 99,6%. Inni operatorzy spalarni zgłaszali podobne twierdzenia o redukcji.

Raport pojawia się również w kontekście walk o zamknięcie spalarni w Miami, Filadelfii i Baltimore oraz pozwu przeciwko Agencji Ochrony Środowiska w związku z tym, co agencja określa jako słabą aktualizację jej norm emisji dla tych obiektów, które nie obejmują Pfas. W całym kraju działa prawie 100 spalarni komunalnych lub niebezpiecznych odpadów, w tym siedem w Minnesocie.

Nowy raport z Minnesoty jest pełen złych założeń, niekompletnych danych, wprowadzającego w błąd języka i nie przeprowadza odpowiednich testów, według analizy grupy rzeczniczej Zero Burn Coalition i recenzji niezależnych ekspertów ds. spalania.

Zamiast tego, rzecznicy twierdzą, że zakłady w Minnesocie prawdopodobnie zatruwają otaczające dzielnice Pfas i koktajlem innych niebezpiecznych zanieczyszczeń, które często emituje spalanie śmieci.

Raport „oszukuje opinię publiczną, sprawiając wrażenie, że [spalanie] jest bezpieczne”, powiedział Nazir Khan, dyrektor wykonawczy Minnesota Environmental Justice Table.

„Te śmieci stają się problemem biednych i marginalizowanych, z którym muszą sobie radzić w swoich ciałach” – dodał.

W oświadczeniu, stowarzyszenie branżowe Minnesota Resources Recovery Association (MRRA), autor raportu, stwierdziło, że analiza Zero Burn podniosła kilka uzasadnionych kwestii, ale „nie potwierdza wniosku, że emisje Pfas ze [spalarni w Minnesocie] są prawdopodobnie niebezpieczne”.

Pfas to klasa co najmniej 16 000 związków, najczęściej używanych do produkcji produktów odpornych na wodę, plamy i tłuszcz. Zostały one powiązane z rakiem, wadami wrodzonymi, obniżoną odpornością, wysokim cholesterolem, chorobami nerek i szeregiem innych poważnych problemów zdrowotnych. Nazywane są „wiecznymi chemikaliami”, ponieważ nie rozkładają się naturalnie w środowisku.

Pfas koncentrują się na składowiskach komunalnych, ponieważ są powszechnie stosowane w całej gospodarce i w produktach konsumenckich. Gdy odpady są spalane, chemikalia mogą być uwalniane do powietrza. Związki te są zaprojektowane tak, aby były odporne na ciepło i zniszczenie, i są niezwykle trudne do zniszczenia w skali przemysłowej.

„Nie znam żadnej komercyjnej spalarni przemysłowej, która rozwiązuje ten problem” – powiedział Michael Youhana, prawnik z organizacji non-profit Earthjustice, który prowadził sprawy dotyczące innych problemów ze spalarniami.

Najnowsze badania wykazały, że narażenie na chemikalia drogą powietrzną stanowi większe ryzyko, niż wcześniej sądzono, chociaż organy regulacyjne dopiero zaczynają ustalać normy zdrowotne.

Raport MRRA został opracowany w odpowiedzi na prośbę organów regulacyjnych stanu o informacje dotyczące emisji Pfas. Autorzy napisali, że ich ustalenia sugerują, iż „niewielkie lub żadne ryzyko zdrowotne związane z wdychaniem nie jest związane z emitowanymi sześcioma związkami Pfas”, które są regulowane w Minnesocie.

Jednak przeciwnicy twierdzą, że ludzie są narażeni na więcej niż tylko sześć regulowanych związków, a ustalenia raportu wydają się być zaprojektowane tak, aby zapobiec nowym regulacjom. Denise Trabbic-Pointer, była naukowiec ds. Pfas w firmie DuPont, która obecnie doradza w sprawach spalania, określiła raport MRRA jako „dość słabe badanie”.

„Nie wiem, jak mogą mówić o „99% redukcji”, ponieważ brakuje zbyt wielu danych, aby wysunąć takie twierdzenie” – powiedziała Trabbic-Pointer.

Raport branżowy zauważa, że spalarnie palą w temperaturze 850°C (1562°F) lub wyższej, co jest wystarczająco wysoką temperaturą, aby „inicjować” lub „promować degradację” Pfas, ale Trabbic-Pointer stwierdziła, że istnieje konsensus naukowy, iż chemikalia wymagają znacznie wyższych temperatur, aby zostać zniszczone. Użycie języka takiego jak „promować degradację” nie oznacza, że całkowicie niszczy Pfas, dodała.

„Nie można po prostu „promować degradacji” Pfas, trzeba je całkowicie zmineralizować i udowodnić, że zostało to zrobione” – powiedziała Trabbic-Pointer. „Jestem pewna, że nagłówek przyciąga ludzi i myślą: „Cóż, to fajne”, ale nadal istnieje zagrożenie dla zdrowia” – dodała.

Spalanie często rozkłada związki Pfas na mniejsze, ale nadal toksyczne produkty uboczne, które albo nie zostały zmierzone w testach, albo nie mogą być zmierzone przez większość testów. MRRA sprawdzało tylko około 50 związków Pfas, podczas gdy istnieje co najmniej 16 000, a setki są regularnie stosowane komercyjnie.

Problem ten zilustrowano w badaniu emisji Pfas z powietrza przeprowadzonym przez The Guardian w 2023 roku we współpracy z ekspertami akademickimi w pobliżu fabryki. Wykazało ono, że testy podobne do tych stosowanych w Minnesocie niedoszacowały Pfas. Badanie The Guardian wykryło znaczniki Pfas w powietrzu do 76 razy wyższe niż w przypadku bardziej ograniczonych testów stosowanych przez przemysł.

Zero Burn zauważa, że EPA w 2024 roku zakwestionowała nawet stosowanie spalania do usuwania Pfas: „Ponieważ dostępne są niewystarczające dane, istnieje niskie zaufanie do niezawodności tej technologii w kontrolowaniu emisji Pfas” – napisała agencja.

Zero Burn napisało, że istniała również „duża luka” w ocenie toksyczności z powodu braku informacji zdrowotnych dla 16 z 22 związków Pfas znalezionych w emisjach spalarni.

Doradcze normy zdrowotne dotyczące wdychania, które stan już posiada, są zbyt niskie, twierdzi dalej Zero Burn – znacznie poniżej limitów EPA dla wody pitnej, gdy zostaną przeliczone na powietrze. Po zastosowaniu limitów EPA, poziomy w powietrzu przekraczają normy nawet 17-krotnie.

Przemysłowa nauka nie uwzględnia również ryzyka zdrowotnego związanego z jednoczesnym narażeniem na wiele związków Pfas wraz z mnóstwem innych niebezpiecznych chemikaliów emitowanych w oszałamiających ilościach przez spalarnie, stwierdziło Zero Burn.

MRRA stwierdziło, że Zero Burn z kolei nie mogło stwierdzić, że poziomy są niebezpieczne i zakwestionowało matematykę rzeczników. „Analiza [Zero Burn], ekstrapolująca ryzyko z proponowanych norm dotyczących wody pitnej, również nie jest oceną ryzyka” – stwierdziło. MRRA dodało, że poziomy zmierzone w kominie nie są wyższe niż poziomy w sąsiedztwie granicy zakładu, gdzie ludzie są narażeni.

Mimo to, ludzie mieszkający w pobliżu zakładów są narażeni na niebezpieczne chemikalia, twierdzą rzecznicy. Minnesota i samorządy lokalne nie zobowiązały się do rozwiązania problemu ani do zamknięcia zakładów. Raport prawie na pewno zostanie wykorzystany w tej trwającej walce, dodali rzecznicy.

„Jest to część szerszej historii oszustw i prób wprowadzenia w błąd opinii publicznej i wybranych urzędników” – powiedział Doug Gurian-Sherman, główny autor analizy Zero Burn i były urzędnik EPA. „To jest jasny przykład niesprawiedliwości środowiskowej”.