"Vodafone sprzedał nam marzenie – rzeczywistość była inna"

Dwie kobiety twierdzą, że po prowadzeniu sklepów franczyzowych Vodafone pozostały z dziesiątkami tysięcy funtów długu i problemami ze zdrowiem psychicznym.

Donna Watton i Rachael Beddow Davison z Lincolnshire są wśród 62 byłych franczyzobiorców, którzy pozywają firmę telekomunikacyjną do sądu.

W swoim pozwie grupa zarzuca, że Vodafone – posiadający ponad 350 sklepów franczyzowych – podejmował decyzje biznesowe w sposób "irracjonalny, arbitralny".

Vodafone twierdzi, że w ciągu ostatnich dwóch lat dokonał przeglądu i usprawnień programu franczyzowego oraz próbował rozwiązać spór prawny, w tym poprzez zaproponowanie ugody, która, jak twierdzi, została odrzucona.

Jednak niezależnie od sprawy sądowej, Watton i Beddow Davison twierdzą, że przez lata doświadczały trudności, które miały ogromny wpływ na ich zdrowie psychiczne i finanse.

"Sprzedali nam marzenie, ale rzeczywistość była inna" – mówi Beddow Davison.

Watton (44 lata) i Beddow Davison (45 lat) były kierowniczkami sklepów zatrudnionymi przez Vodafone, gdy w 2017 roku otrzymały propozycję przejęcia swoich sklepów jako franczyzy.

Oznaczało to prowadzenie własnych sklepów telekomunikacyjnych pod marką Vodafone i korzystanie z systemów biznesowych firmy.

Watton, która dołączyła do Vodafone w 2008 roku i zarządzała sklepem w Bostonie, mówi, że oferta franczyzy "wyglądała niesamowicie" i była podekscytowana możliwością bycia własnym szefem.

"Pracowałam siedem dni w tygodniu i wkładałam w to tyle wysiłku. Zrobiłam z tego naprawdę dochodowy biznes" – wyjaśnia.

Beddow Davison, która była kierowniczką sklepu od 2013 roku, mówi, że "chwyciła okazję" przejęcia sklepu w Lincoln jako franczyzy.

"To było marzenie. Vodafone powiedział, że chce uczynić ze swoich menedżerów przedsiębiorców" – dodaje.

Obniżka prowizji

Według pozwu sądowego, franczyzobiorcy zarzucają, że Vodafone wprowadził zmiany w 2020 roku, które wpłynęły na ich biznesy. Twierdzą, że Vodafone nagle obniżył prowizje od modernizacji telefonów i innych pakietów, a krótko po tym wprowadził system kar i grzywien.

Niezależnie od sprawy sądowej, kobiety powiedziały BBC, że prowizja od modernizacji została obniżona o prawie połowę. Vodafone wskazał, że obniżka wyniosła około 40%.

Kobiety opisały system kar i grzywien jako "skrajnie nieproporcjonalny" i powiedziały, że kosztował je tysiące funtów.

Beddow Davison mówi, że pewnego razu, w marcu 2022 roku, została obciążona kwotą ponad 3260 funtów, gdy członek zespołu został oskarżony o bycie "niegrzecznym" wobec klienta podczas czatu internetowego.

Również niezależnie od pozwu sądowego, Watton i Beddow Davison twierdzą, że Vodafone zachęcał ich do przejmowania dodatkowych sklepów bez historii handlowej ani bazy klientów.

Mówią, że powiedziano im, że jeśli te sklepy nie zarobią 40 000 funtów w pierwszym roku, Vodafone pokryje różnicę, czego, jak twierdzą, nie zrobiono.

Rozumie się, że Vodafone argumentuje, iż nigdy nie było obietnicy gwarancji zysku, a kwota 40 000 funtów była celem zarobków w pierwszym roku.

Dodatkowo, Watton mówi, że Vodafone nie odnowił jej umowy na prowadzenie dochodowego sklepu w Bostonie.

Również niezależnie od pozwu sądowego, kobiety twierdzą, że liczniki ruchu pieszych były wadliwe, co oznaczało, że Vodafone uważał, iż ich sklepy powinny generować większe przychody niż było to możliwe.

Vodafone wskazał, że technologia liczenia ruchu pieszych była własnością i była zarządzana przez firmę trzecią, która, jak twierdzi, zbadała zgłoszone problemy.

Kobiety twierdzą, że wielokrotnie zgłaszały swoje obawy Vodafone.

"Gdyby program franczyzowy był taki jak na początku, wszystko byłoby w porządku i wszystko potoczyłoby się zgodnie z moim planem" – mówi Watton. "Ale niestety cele zostały masowo zmienione."

Kobiety powiedziały BBC, że zaciągnęły długi w wyniku wyposażania nowych sklepów i prowadzenia nierentownych sklepów, które przynosiły straty, oprócz pożyczek covidowych i systemu kar Vodafone.

Beddow Davison, samotna matka trójki dzieci, mówi, że zainwestowała tysiące funtów z własnych pieniędzy, płacąc z góry czynsz i wyposażając zaplecze biurowe, gdy zgodziła się przejąć nowy sklep franczyzowy w Gainsborough, który następnie przynosił straty do 10 000 funtów miesięcznie.

Do listopada 2022 roku czuła, że nie może dalej.

"Byłam paranoiczna, myślałam, że próbują oddać mój sklep komuś innemu. Mój sklep w Lincoln miał być odnowiony, a oni nie rozmawiali ze mną o tym" – mówi.

"Po prostu myślałam, że lepiej by było, gdyby mnie tu nie było. Próbowałam odebrać sobie życie.

"Myślałam, że moim dzieciom będzie beze mnie lepiej. Moi rodzice mieszkają obok i na szczęście moja mama przyszła. W przeciwnym razie nie żyłabym dzisiaj."

W październiku 2023 roku Watton mówi, że została poinformowana, że Vodafone nie odnowi jej umowy na prowadzenie sklepu w Bostonie z dwumiesięcznym wyprzedzeniem.

W tym czasie miała pięciomiesięczne dziecko i dwoje pasierbów.

"Nie mogę powiedzieć, że bym to zrobiła, ale miałam myśli samobójcze. To było straszne" – dodaje.

"Vodafone postawił mnie w tak złej sytuacji. Nie stać nas na wyjazdy, wakacje. Nadal nie byliśmy na zagranicznych wakacjach rodzinnych. To miało taki ogromny wpływ na całą rodzinę."

"Głęboko zasmucony"

BBC dowiedziało się, że Vodafone uważa, iż zmiany w strukturach prowizji franczyzowych zostały dokonane zgodnie z prawem na mocy istniejących umów, a umowa Watton na sklep w Bostonie zakończyła się naturalnie.

Vodafone powiedział, że nowe sklepy zostały wyposażone w branding i systemy IT na jego koszt, a franczyzobiorcy prowadzący sklepy, które nie przyniosły zysku w ciągu pierwszych 12 miesięcy po otwarciu, otrzymali płatność pokrywającą wszelkie straty.

Rozumie się również, że Vodafone argumentuje, iż kary, znane również jako clawbacks, były rozważane tylko w okolicznościach, które spowodowały lub stwarzały przewidywalne ryzyko szkody dla konsumenta, zgodnie z przepisami Financial Conduct Authority, i że zostały one zmienione od początku programu franczyzowego.

Rzecznik Vodafone powiedział: "Przykro nam, jeśli jakikolwiek franczyzobiorca miał trudności z prowadzeniem swojej działalności.

"W ciągu ostatnich dwóch lat dokonaliśmy przeglądu programu, zbadaliśmy wszelkie zgłoszone obawy i wprowadziliśmy szereg ulepszeń do modelu oraz staraliśmy się naprawić wszelkie problemy.

"Bardzo cenimy zdrowie psychiczne i dobre samopoczucie naszych ludzi i jesteśmy głęboko zasmucony, dowiadując się, że niektórzy byli franczyzobiorcy doświadczyli problemów ze zdrowiem psychicznym."

Komentując spór prawny, rzecznik Vodafone dodał: "Wielokrotnie próbowaliśmy rozwiązać ten złożony spór handlowy, a nawet zaproponowaliśmy ugodę, która zapewniłaby, że żaden z powodów nie będzie miał długów związanych z ich franczyzą. Byliśmy rozczarowani, dowiadując się, że nasze propozycje zostały odrzucone przez firmę finansującą roszczenie.

"Nadal prowadzimy udany biznes franczyzowy w Wielkiej Brytanii z ponad 350 sklepami, a większość naszych partnerów rozszerzyła swoją działalność z nami."

Sprawa sądowa franczyzobiorców prawdopodobnie odbędzie się pod koniec 2027 roku.

W marcu poseł Abtisam Mohamed, reprezentujący Sheffield Central, napisał list do Vodafone podpisany przez grupę ośmiu innych posłów z różnych partii, w którym relacje byłych franczyzobiorców zostały opisane jako "głęboko niepokojące". Posłowie wezwali do spotkania z szefami Vodafone.

Beddow Davison otrzymała również wsparcie od swojego posła okręgowego Richarda Tice'a, który reprezentuje Boston i Skegness, gdzie Watton prowadziła swój sklep. Powiedział: "Mieliśmy debatę zawieszoną (w parlamencie), spotkaliśmy się z Vodafone i jest to naprawdę ważna kwestia, która wymaga rozwiązania i wyciągnięcia wniosków."

Posłuchaj fragmentów Lincolnshire w BBC Sounds, obejrzyj najnowszy odcinek Look North.

Pobierz aplikację BBC News z App Store dla iPhone'a i iPada lub Google Play dla urządzeń z systemem Android