Akcjonariusze Warner Bros zatwierdzili przejęcie giganta Hollywood przez Paramount za 81 miliardów dolarów

NOWY JORK (AP) — Mega-fuzja Warner-Paramount o wartości 81 miliardów dolarów uzyskała aprobatę akcjonariuszy, przybliżając transakcję, która może znacząco przekształcić Hollywood i szerszy krajobraz medialny, do mety.

W czwartek Warner Bros. Discovery poinformowało, że zdecydowana większość jego udziałowców głosowała za sprzedażą Paramount za 31 dolarów za akcję. Wliczając dług, transakcja jest wyceniana na prawie 111 miliardów dolarów w oparciu o obecną liczbę akcji Warner w obiegu.

Paramount, który został kupiony przez Skydance zaledwie w zeszłym roku, chce mieć całe Warner. Oznacza to, że HBO Max, kultowe tytuły takie jak „Harry Potter”, a nawet CNN mogą wkrótce znaleźć się pod tym samym dachem co CBS, „Top Gun” i serwis streamingowy Paramount+.

David Zaslav, CEO Warner Bros. Discovery, powiedział w oświadczeniu, że zatwierdzenie przez akcjonariuszy stanowi „kolejny kluczowy kamień milowy w kierunku zakończenia tej historycznej transakcji”. Paramount dodał, że z niecierpliwością oczekuje zamknięcia transakcji w nadchodzących miesiącach i „realizacji stworzenia firmy medialno-rozrywkowej nowej generacji”.

To jeszcze nie jest zakończona sprawa. Przejęcie nadal napotyka na trwające przeglądy regulacyjne. Wielu krytyków potępiło dalszą konsolidację w branży już kontrolowanej przez zaledwie kilku głównych graczy i wzywa do zablokowania fuzji — jeśli nie przez administrację Trumpa, co na razie wydaje się mało prawdopodobne, to być może na poziomie stanowym lub poprzez inne batalie sądowe w USA i za granicą.

Tymczasem akcjonariusze Warner odrzucili w czwartek oddzielny wniosek dotyczący płatności dla dyrektorów firmy po fuzji.

Walka o przejęcie

Droga Paramount do przejęcia Warner była wyboista. A kierownictwo Warner nie zawsze było chętne do tego konkretnego małżeństwa.

Późnym ubiegłym roku Warner odrzucił propozycje Paramount, aby zamiast tego zawrzeć umowę na studio i streaming o wartości 72 miliardów dolarów z Netflixem. Paramount tymczasem zwrócił się bezpośrednio do akcjonariuszy z wrogą ofertą przejęcia całej firmy, w tym biznesu kablowego, którego Netflix nie chciał. Wszystkie trzy firmy spędziły miesiące na publicznej walce o to, kto miał lepszą ofertę. Zarząd Warner wielokrotnie popierał ofertę Netflixa. Ale ostatecznie Paramount zaoferował więcej pieniędzy i Netflix nagle wycofał się z wyścigu.

Ten korporacyjny dramat może być teraz zakończony, ale implikacje potencjalnej sprzedaży Warner pozostają. Tysiące aktorów, reżyserów, scenarzystów i innych profesjonalistów branżowych wyraziło „jednoznaczny sprzeciw” wobec umowy z Paramount, argumentując w liście, że dalsza konsolidacja doprowadzi do utraty miejsc pracy i mniejszego wyboru dla filmowców i widzów.

Komitet na rzecz Pierwszej Poprawki Jane Fondy nazwał czwartkowe głosowanie w sprawie postępu fuzji „poważnym niepowodzeniem” — ale podtrzymał, że walka się nie skończyła. „Garstka potężnych decydentów nie powinna mieć możliwości cichego przekształcania amerykańskich mediów, kultury i życia twórczego bez odpowiedzialności” — stwierdziła grupa rzecznicza w oświadczeniu, wskazując na inne wysiłki mające na celu zakwestionowanie konsolidacji.

Niektórzy wezwali stany, a nie rząd federalny, do walki z tą transakcją. Prokurator Generalny Kalifornii Rob Bonta był szczególnie głośny w sprawie transakcji i powiedział, że jego stan ją bada.

„Prokuratorzy generalni stanów w całym kraju podejmują działania, aby powstrzymać tę antytrustową katastrofę. Musimy kontynuować tę walkę” — napisała w czwartek w mediach społecznościowych demokratyczna senator Elizabeth Warren, od dawna orędowniczka walki z monopolami.

Co znalazłoby się pod tym samym dachem

Fuzja połączyłaby dwa z pięciu pozostałych historycznych studiów Hollywood. Połączyłaby również dwie główne platformy streamingowe (Paramount+ i HBO Max) oraz dwie duże nazwy na amerykańskim rynku wiadomości telewizyjnych (CBS i CNN) — a także mnóstwo innych marek i sieci rozrywkowych.

Dyrektorzy firmy argumentują, że będzie to dobra wiadomość dla konsumentów, którzy ich zdaniem będą mieli dostęp do większych bibliotek treści, szczególnie jeśli HBO Max i Paramount+ staną się jednym serwisem streamingowym. A CEO Paramount, David Ellison, starał się uspokoić filmowców, gwarantując 45-dniowe okno kinowe i cel wydania 30 filmów rocznie między Paramount a Warner, które, jak powiedział, pozostaną niezależnymi operacjami w ramach połączonej firmy.

„Kocham kino i kocham filmy” — powiedział Ellison na CinemaCon w zeszłym tygodniu. „Możecie liczyć na nasze pełne zaangażowanie”.

Ale nowy właściciel będzie również dążył do cięcia kosztów. Zgłoszenia regulacyjne już wskazywały, że obejmie to zwolnienia i redukcję niektórych nakładających się operacji. A krytycy są sceptyczni co do korzyści dla konsumentów — ostrzegając przed wyższymi cenami, które mogą pojawić się w przypadku streamingu, i potencjalnie mniejszą różnorodnością treści w przyszłości.

Pojawiły się pytania o wpływy polityczne. Departament Sprawiedliwości i kierownictwo firmy utrzymują, że polityka nie będzie odgrywać roli w procesie regulacyjnym — ale sam Trump czasami publicznie wtrącał się w przyszłość Warner, mimo że wycofał się z tego, co kiedyś sugerował jego osobisty udział.

Republikański prezydent ma również bliskie relacje z rodziną Ellisonów, zwłaszcza z założycielem Oracle, Larrym Ellisonem, który wkłada miliardy dolarów na wsparcie oferty dla firmy swojego syna. A w czwartek wieczorem szef Paramount podobno organizuje kolację na cześć Trumpa w Instytucie Pokoju, który został przemianowany na cześć Trumpa w zeszłym roku.

Poparcie dla proponowanego wykupu przez Paramount w dużej mierze dzieli się w Waszyngtonie wzdłuż linii partyjnych. Demokracja senatorowie odbyli w zeszłym tygodniu przesłuchanie „spotlight” w sprawie fuzji i byli bardziej otwarci w kwestii obaw antytrustowych dotyczących potencjalnego połączenia Paramount-Warner. W przeciwieństwie do tego, prawodawcy z obu stron przesłuchiwali w lutym współzałożyciela Netflixa Teda Sarandosa i dyrektora ds. przychodów i strategii Warner, Bruce'a Campbella, wzywając wówczas organy regulacyjne do dokładnego zbadania tej transakcji.

Tymczasem Paramount zabezpieczył środki od kilku suwerennych funduszy inwestycyjnych — w tym od Publicznego Funduszu Inwestycyjnego Arabii Saudyjskiej, a także funduszy ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich i Kataru, zgodnie z dokumentami regulacyjnymi. Jednak tacy inwestorzy nie będą mieli praw głosu w przyszłym połączeniu Paramount-Warner, jak wskazano w dokumentach. Paramount nie podał publicznie, ile wnoszą.

Inne kraje, w tym europejscy regulatorzy, przyglądają się tej transakcji — i ponownie, stany mogą próbować ją zakwestionować. Związki zawodowe i inne podmioty również mogą się włączyć.

Akcje Paramount Skydance spadły o około 4,5% do zamknięcia w czwartek, a akcje Warner Bros. Discovery również nieznacznie spadły.