Análise-Bloqueio da compra de startup de IA pela Meta aumenta risco para acordos de tecnologia transfronteiriços com a China

Por Kane Wu, Laurie Chen e Eduardo Baptista

PEQUIM/HONG KONG/SINGAPURA, 28 de abril (Reuters) - O bloqueio pela China da aquisição da startup de IA Manus pela Meta aumentará o risco para investidores globais que buscam investir em empresas de tecnologia avançada com laços com o país, em meio à expansão do alcance jurisdicional de Pequim para salvaguardar ativos estratégicos.

A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma (NDRC), em um caso raro, ordenou na segunda-feira que a aquisição pela Meta, de mais de US$ 2 bilhões, fosse desfeita sob o mecanismo de revisão de segurança nacional de investimentos estrangeiros de Pequim, que entrou em vigor em 2021.

A medida do poderoso planejador estatal para bloquear a aquisição de uma empresa fundada na China e sediada em Singapura desencorajará transferências de participação ou ativos de empresas locais para investidores estrangeiros sem a aprovação de Pequim, disseram advogados e analistas.

"Pequim efetivamente traçou uma linha vermelha clara de que o talento e a tecnologia de IA chineses não estão à venda para empresas americanas, ponto final", disse Han Shen Lin, diretor na China da firma de consultoria americana The Asia Group, sediada em Xangai.

Não ficou imediatamente claro como a Meta desfaria a aquisição concluída da Manus, mas o Wall Street Journal disse na terça-feira, citando pessoas familiarizadas com o assunto, que a gigante de tecnologia sediada na Califórnia estava se preparando para fazê-lo.

A Meta e a NDRC não responderam imediatamente a um pedido de comentário da Reuters.

Sobre a decisão da NDRC, o Global Times, apoiado pelo Estado chinês, disse na terça-feira que a questão não era a localização da incorporação ou da equipe de gestão da Manus, mas sim "a extensão de suas conexões com a China em termos de tecnologia, talento e dados", bem como se a transação poderia comprometer a segurança industrial e os interesses de desenvolvimento da China.

O maior ponto de discórdia foi que a Manus, uma empresa de IA construída sobre o trabalho de engenheiros chineses e o ambiente de infraestrutura chinês, "cortou laços" abruptamente com a China após receber investimento dos EUA, acrescentou o relatório.

A Manus, uma ferramenta de agente construída sobre modelos de IA ocidentais e locais que pode executar tarefas complexas autonomamente, foi elogiada no ano passado pela mídia estatal como um paradigma da inovação de IA da China, ao lado do construtor de modelos de linguagem grande DeepSeek.

Um ano após o lançamento da Manus, seus cofundadores, o CEO Xiao Hong e o cientista-chefe Ji Yichao, foram impedidos de deixar a China após serem convocados a Pequim para conversas com reguladores em março, disseram fontes.

A medida da NDRC ocorre semanas antes de uma cúpula planejada para meados de maio entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o presidente chinês, Xi Jinping, em Pequim.

RAÍZES CHINESAS

A Manus pode se tornar um conto de advertência para empreendedores chineses de IA cujas ambições colidiram com as linhas vermelhas do Partido Comunista, e cujos negócios, em última análise, não puderam sobreviver às falhas em mudança da competição tecnológica EUA-China.

Embora a Manus não tenha desenvolvido seus próprios modelos de inteligência artificial, Pequim considera a IA um setor sensível e crítico para a segurança nacional e tem feito esforços para controlar os fluxos de saída de tecnologia, propriedade intelectual e talento.

"Este é talvez um tiro de aviso de que ter uma configuração em Singapura não é totalmente uma bala de prata. Se o negócio ainda tiver raízes profundas na China, Pequim pode tratá-lo efetivamente como doméstico para transações sensíveis", disse Lam Zhen Guang, advogado da Clyde & Co.

Investidores em um negócio fundado na China exigirão separação operacional real, como cessão de propriedade intelectual, realocação de P&D, governança e divulgações de propriedade limpas, em vez de uma realocação em papel, disse Lam.

"Para fundadores e VCs, a lição é o risco de certeza do negócio. Saídas transfronteiriças, especialmente para compradores americanos, agora podem carregar um desconto regulatório chinês mais alto, a menos que aprovações e pontos de contato com a China sejam resolvidos precocemente", acrescentou Lam.

A Meta realizou apenas algumas semanas de due diligence para concluir a aquisição em dezembro, enquanto nem a Meta nem a Manus buscaram aprovação regulatória chinesa para o acordo ou sua realocação para Singapura, disseram cinco fontes com conhecimento do assunto.

Naquela época, a Meta estava em uma busca frenética global por alvos de IA, pois visava competir com concorrentes da indústria que haviam avançado com modelos internos, disse um ex-investidor na Manus.

A realocação de Singapura para a Manus foi necessária, acreditavam os fundadores, para que a empresa sobrevivesse em meio às crescentes tensões geopolíticas EUA-China e ao aumento do escrutínio regulatório sobre investimentos em tecnologia, disse uma pessoa separada com conhecimento do pensamento da Manus.

Essas medidas irritaram altos funcionários chineses, cuja investigação subsequente teve um efeito inibidor sobre outras startups e investidores de tecnologia chineses, disseram as fontes que se recusaram a ser nomeadas devido à sensibilidade do assunto.

Após o anúncio da aquisição em dezembro, a Manus se tornou parte da Meta e todos os seus investidores anteriores, incluindo a Benchmark Capital, sediada nos EUA, a HSG da China, ZhenFund e Tencent Holdings, saíram da empresa, disseram fontes.

A Tencent recusou-se a comentar. As empresas de investimento não responderam imediatamente aos pedidos de comentários da Reuters.

'DESEMBRULHANDO OS OVOS'

O desfazimento da aquisição da Manus será complexo e pode envolver a reversão de transferências de ações, devolução de fundos e a exigência de exclusão de código, dados e outra propriedade intelectual transferida, bem como a retirada de pessoal, disse Andy Han, sócio da AllBright Law Offices em Qingdao.

"Reverter totalmente tais transações é frequentemente difícil na prática, especialmente em setores intensivos em conhecimento, pois a informação já absorvida por engenheiros ou transferida durante a due diligence não pode ser facilmente desfeita", disse Han.

A Meta disse na segunda-feira que a transação estava em total conformidade com a lei aplicável e que antecipava uma resolução apropriada para a investigação.

"Desfazer os ovos é sempre um problema quando um acordo é bloqueado por um regulador, a menos que o adquirente tenha mantido o alvo separado, o que não parece ter sido o caso aqui", disse Jeremie Jourdan, sócio em Bruxelas da firma de advocacia europeia Geradin Partners.

"O fato de a Manus ter se mudado para Singapura tornará mais difícil para a autoridade chinesa impor sua decisão, mas eles podem ter outros meios para forçar a Meta a cumprir, buscando seus ativos na China", disse Jourdan.

O último movimento regulatório da China ocorre em um momento em que investidores globais estavam aumentando suas apostas em empresas chinesas de inteligência artificial, apostando na próxima DeepSeek e buscando diversificar seus portfólios.

"Qualquer empresa de tecnologia dos EUA que considere adquirir uma startup de IA fundada na China deve agora tratar a revisão de segurança de investimento estrangeiro da NDRC como um risco real de negócio, independentemente de onde essa empresa esteja incorporada", disse Lin, da Asia Group.

(Reportagem de Kane Wu em Hong Kong; Eduardo Baptista, Laurie Chen e Antoni Slodkowski em Pequim; Fanny Potkin e Jun Yuan Yong em Singapura; Reportagem adicional de Jaspreet Singh em Bengaluru; Edição de Sumeet Chatterjee e Muralikumar Anantharaman)