O Golfo entrou numa nova era de instabilidade. Se os seus líderes pensam que podem contar com velhas alianças, estão enganados | Nesrine Malik

No sábado, rebeldes Houthi lançaram um ataque chocante e mortal contra a capital da Arábia Saudita, Riade. No momento da escrita, o ataque de mísseis ao aeroporto internacional King Khalid matou pelo menos 13 pessoas e deixou 300 feridas, marcando uma virada significativa numa conflagração regional que só se intensifica. Foi o ataque mais mortal em qualquer país do Golfo desde que os EUA e Israel lançaram a sua guerra contra o Irão em fevereiro. Na Arábia Saudita, um país não habituado a tais fatalidades, o número de mortos é desconcertantemente alto e provavelmente provocará uma resposta sangrenta.

No último ano, o Golfo entrou numa nova era de instabilidade que não é temporária e não pode ser revertida. Isto pode parecer um exagero – as baixas foram relativamente baixas, afinal, em comparação com Gaza e o Irão – mas a erosão gradual da paz e da segurança em locais como a Arábia Saudita, Qatar e os Emirados Árabes Unidos mudou a região de forma mais dramática do que os seus líderes gostariam de admitir.

A primeira coisa audaciosa e impensável aconteceu há pouco mais de um ano, quando o Irão disparou mísseis contra uma base aérea no Qatar que abriga tropas americanas, em retaliação aos ataques dos EUA às instalações nucleares iranianas. Iluminando os céus de Doha e espalhando estilhaços, foi um momento desanimador para os catarianos, que tentaram manter boas relações com o Irão. Mas mesmo então, houve um grau de aviso e coordenação que sinalizou que esta era uma medida para salvar a face por parte dos iranianos. No entanto, mais tarde, em 2025, sem aviso ou coreografia semelhante, Israel atacou Doha, visando membros do Hamas e matando cinco palestinianos e um catariano. Esse foi o começo do fim de uma norma e expectativa de longa data – de que havia uma santidade para as vidas e a soberania do Golfo, uma garantida pela gestão da relação com o Irão e alianças com os EUA.

Depois vieram Donald Trump e Benjamin Netanyahu e a sua guerra contra o Irão, que arrastou o Golfo de uma vez por todas para a disputa. Em retaliação ao que o Irão percebe como apoio político, militar e logístico à ofensiva contra si, Teerão atacou a Arábia Saudita, o Qatar, os Emirados Árabes Unidos, o Bahrein, o Kuwait e Omã. O Irão visou locais militares, instalações de energia, usinas de dessalinização – toda uma infraestrutura que sustenta as economias destes países. Muitos danos foram infligidos pela suspensão da vida normal, o encerramento de escolas por meses, o encerramento de aeroportos e espaço aéreo.

A consequência mais desastrosa de todas, da perspetiva dos governantes do Golfo, tem sido a forma como os ataques perturbaram a integração destes países na comunidade internacional cosmopolita como locais de turismo, empreendedores, desporto e entretenimento. Eles gastaram milhares de milhões a garantir franquias e torneios de Fórmula 1, golfe e boxe, apenas para que uma enxurrada de drones baratos colocasse tudo em risco.

O resultado é um desmoronamento fraturado que reativou hostilidades que estavam dormentes. A guerra civil do Iémen começou em 2014, quando rebeldes Houthi apoiados pelo Irão, na aspiração por maior autonomia nas terras natais da minoria xiita, tomaram a capital, Sana’a. Em 2015, uma coligação de países liderada pela Arábia Saudita liderou uma campanha brutal para desalojar os Houthis dos territórios que tinham ganho, intensificando uma guerra civil desgastante que matou centenas de milhares e desencadeou uma catástrofe humanitária. A guerra desescalou em 2022 com uma divisão de facto, mas não formalizada, do país entre os Houthis e um governo internacionalmente reconhecido e apoiado pela Arábia Saudita; o cessar-fogo foi seguido por um reaproximamento entre a Arábia Saudita e o Irão.

Mas a guerra de 2026 contra o Irão abriu oportunidades estratégicas e agitou lealdades políticas, desencadeando um surto de avanços Houthi no Iémen. O encerramento do estreito de Ormuz, por exemplo, desviou mais tráfego comercial ao longo da costa do Iémen, levando os Houthis a avançar e a tomar território para ganhar controlo do agora crucial estreito de Bab al-Mandab no Mar Vermelho. As tensões chegaram ao auge cinco meses após o início da guerra, com a Arábia Saudita a intensificar os ataques contra os Houthis, e o governo apoiado pela Arábia Saudita a bombardear o seu próprio aeroporto em Sana’a para impedir a aterragem de um avião iraniano.

Estes desenvolvimentos não são apenas o resultado de um grupo travesso a aproveitar o momento, agindo como um estorvo numa disputa maior entre o Irão e o Ocidente. Os Houthis são apoiados pelo Irão, mas não são procuradores vazios do Irão; têm ambições domésticas e agudas animosidades regionais, particularmente contra a Casa de Saud, a quem veem como um mestre imperioso e arrogante a quem nunca se submeterão. Um alto funcionário Houthi disse que o ataque de sábado ocorreu "para que o mundo entenda" que a infraestrutura civil iemenita tem sido e está a ser alvo dos sauditas, apontando para a sensação de que Riade trata as vidas iemenitas como baratas.

De outra perspetiva, o que estamos a testemunhar na região é outra consequência dos ataques do Hamas em 7 de outubro a Israel, e do que se seguiu em Gaza, Líbano e Irão. A peça final que estabilizava os tensos equilíbrios da região caiu quando Trump decidiu que a segurança dos aliados do Golfo dos EUA era secundária à sua "excursão" ao Irão, como ele a chamou. Os limites de confiar no guarda-chuva de segurança dos EUA tornaram-se claros tanto para aliados como para inimigos.

No mês passado, a administração Trump recusou-se a estender a assistência militar à Arábia Saudita para combater os Houthis, após uma reunião de oficiais dos EUA com os Houthis, que os asseguraram que não atacariam navios dos EUA no Mar Vermelho, apenas navios sauditas. O que se abate sobre a Arábia Saudita agora é uma guerra longa e intratável com um antagonista engenhoso e apaixonado, um disposto a suportar um alto grau de dor de maneiras que Riade não pode igualar sem se orientar inteiramente para a guerra. Se a campanha de 2015 serve de algo, ela reivindicará milhares de vidas com apenas uma possibilidade remota de um resultado decisivo.

E assim a Arábia Saudita, e todo o Golfo, são arrastados ainda mais para a tempestade implacável. Trump não consegue acabar com a guerra do Irão, Gaza continua a ser uma ferida aberta, Israel continua a atacar e a ocupar partes do Líbano. O ressurgimento Houthi representa uma nova realidade numa região que está perplexa e a perder vidas e capital, presa entre velhas alianças que já não funcionam e novas hostilidades que são demasiado calamitosas para confrontar.

-
Nesrine Malik é colunista do Guardian