Repressão à pirataria esportiva: o problema já saiu do controle?

"O futebol foi à loucura com os gastos!" gritou o jornal The People num domingo de julho de 1995. Relatou, ofegante, que três clubes, entre eles, estavam prestes a gastar mais de £20 milhões em novos jogadores.

O destaque desse verão foi a transferência de Stan Collymore do Nottingham Forest para o Liverpool por uma taxa recorde britânica de £8,5 milhões.

Esse número pode não parecer muito impressionante hoje, numa era em que transferências de £100 milhões são quase comuns. Mas na época, foi algo sísmico, e simbolizou a conversão do futebol de esporte para um grande negócio.

Tudo isso foi possível no início dos anos 1990 com a criação da Premier League e seu acordo inicial de TV com a emissora Sky, que pagou mais de £300 milhões por cinco anos de direitos. O acordo colocou o futebol de primeira linha ao vivo atrás de um paywall de TV pela primeira vez.

Foi um modelo lucrativo, que outros campeonatos líderes no automobilismo, rugby, golfe e críquete buscariam replicar mais tarde.

Mas agora, esse modelo está sob pressão. A pirataria tornou-se endêmica nos esportes britânicos: cerca de metade dos fãs de esportes agora admite usar o que poderiam chamar eufemisticamente de meios "alternativos" para assistir a material com paywall, de acordo com a consultoria Ampere Analysis.

E este verão viu sinais de uma repressão.

Em agosto, um homem em Lancashire foi preso por seis anos e meio por operar um serviço de streaming ilegal que, segundo a polícia, gerou quase £1 milhão em lucros ilícitos. Em junho, um carteiro de Pembrokeshire foi preso por mais de três anos por vender assinaturas ilegais e fornecer software pirata a quase 2.000 pessoas.

Um terceiro homem, de Merseyside, recebeu uma sentença suspensa de 32 meses em agosto por ofensas semelhantes. Vários pubs foram multados em milhares de libras por transmitir partidas ilegalmente.

Empresas de TV que pagaram enormes somas por direitos exclusivos de esportes de alto perfil estão tendo que trabalhar mais do que nunca para proteger seus investimentos. Em certa medida, as emissoras costumavam ver o roubo de direitos autorais como um custo de fazer negócios: irritante e caro, mas não uma ameaça existencial. Mas agora, com a queda das receitas de publicidade e os espectadores se afastando de serviços de assinatura de longo prazo como Sky ou TNT Sports, a indústria está ficando seriamente preocupada.

O fim da era de ouro do esporte na TV?

Há muito em jogo. A Premier League, por si só, é um monstro esportivo. Em seu acordo mais recente, vendeu seus direitos de visualização para o público doméstico por £6,7 bilhões ao longo de quatro anos, com quase o mesmo valor vindo de direitos estrangeiros. Munidos de pacotes de dinheiro de TV, os clubes puderam atrair os melhores jogadores do mundo. Isso, por sua vez, deu à liga um grande perfil internacional.

Embora o futebol tenha sido o principal beneficiário da TV paga no Reino Unido, outras competições como a Fórmula 1, o rugby Six Nations e os campeonatos de tênis de Wimbledon também comandaram taxas muito altas pela venda de direitos exclusivos. Esportes ao vivo na televisão aberta tornaram-se cada vez mais raros.

No entanto, essa riqueza pode ser ameaçada por um aumento na pirataria e na visualização ilegal. A prática é mais comum entre públicos mais jovens, nativos digitais, que a cada ano se tornam uma parcela cada vez maior dos fãs de esportes. Mas muitos espectadores mais velhos também parecem confortáveis com isso.

"Para jovens de 18 a 34 anos, mais de 70% admitem fazer isso regularmente", diz Daniel Monaghan, pesquisador da Ampere Analysis. "Mais da metade dos de 35 a 44 anos admitem fazer isso, e cerca de um terço dos de 45 a 64 anos."

A final da Liga dos Campeões deste ano foi para um paywall no Reino Unido pela primeira vez em mais de 30 anos. Os espectadores foram solicitados a pagar pelo menos £4,99 para assisti-la, provocando uma reação negativa, inclusive do então primeiro-ministro, fã do Arsenal, Sir Keir Starmer.

"Pessoas trabalhadoras não deveriam ter que pagar por uma assinatura para assistir a esta partida", escreveu ele no X.

Muitos simplesmente se recusaram a pagar: 3,7 milhões de endereços IP acessaram streams ilegais da partida no Reino Unido, de acordo com pesquisa realizada pela consultoria Gaming Compliance International, em nome do jornal The Guardian. Isso se compara a cerca de sete milhões de pessoas que a assistiram legalmente no Reino Unido.

Um usuário prolífico de streams piratas é "Kiran", um trabalhador do setor de tecnologia na casa dos 30 anos, que prefere não revelar seu nome verdadeiro. Um ávido fã do Arsenal, ele gosta de assistir aos jogos da Premier League e da Liga dos Campeões, bem como aos grandes jogos da La Liga da Espanha. Ele tem uma assinatura paga da TNT Sports, mas usa sites de streaming para ver jogos que não estão disponíveis lá.

"O que se resume é o lado financeiro - esse é o grande - e a facilidade de acesso também", diz ele. "Conseguir todos os jogos custará centenas de libras por ano."

Enquanto isso, os streams que ele usa são gratuitos, com links facilmente obtidos nas redes sociais.

Mas há outra questão, diz ele: o famoso blackout. Jogos que ocorrem entre 14h45 e 17h15 de um sábado geralmente não são transmitidos ao vivo no Reino Unido, uma política de décadas projetada para proteger o público em partidas de ligas inferiores. Mas as emissoras fora do Reino Unido podem e mostram essas partidas, alimentando streams piratas.

"Eu basicamente comecei a fazer streaming de coisas por causa do [blackout]", diz Kiran, "e eu diria que fiz isso um pouco mais à medida que as assinaturas ficaram mais caras."

Fire sticks, streams ilegais e VPNs

Aqueles que procuram material pirata têm muitas opções. Links de streaming, juntamente com conselhos sobre como evitar suas armadilhas, estão livremente disponíveis em grupos de discussão online. Esses links, usados por Kiran e seus amigos, têm desvantagens práticas - como buffering frequente ou má qualidade, ou plataformas que desaparecem sem aviso. Em alguns casos, eles também podem ser usados para bombardear os espectadores com anúncios explícitos de sites pornográficos.

Muitas pessoas preferem acessar conteúdo ilegal com um dispositivo de streaming, como um Amazon Fire Stick, um gadget do tamanho de um bolso que se conecta a uma TV. Os sticks são produtos legítimos, mas também podem ser "carregados" com software não autorizado, permitindo que os piratas imitem a saída de canais legítimos, oferecendo pacotes de canais selecionados.

Uma terceira opção para visualização ilícita é usar uma rede privada virtual, ou VPN, que efetivamente permite que seu computador finja estar em um país diferente, onde o acesso à programação esportiva é mais barato do que no Reino Unido (ou totalmente gratuito).

No início deste ano, o Sports Industry Group descobriu que 58% dos fãs pesquisados consideravam o streaming ilegal socialmente aceitável.

Isso pode ser porque os espectadores simplesmente passaram a ressentir a quantidade de dinheiro que se espera que paguem.

Como o Escritório de Propriedade Intelectual do governo coloca, "um dos principais impulsionadores do acesso a conteúdo ilegal é a percepção de preços injustos ou altos para serviços legais".

Uma pessoa britânica que deseja acessar todos os jogos da Premier League, por exemplo, precisaria de assinaturas da Sky Sports e da TNT Sports. Adicione alguns jogos da Espanha, ou rugby da European Champions Cup, e a Premier Sports precisa ser adicionada à lista. Muitas lutas de boxe e jogos da NFL estão na DAZN. Um fã ávido pode acabar pagando de £80 a £100 por mês.

Até relativamente recentemente, a repressão à pirataria não era vista como uma prioridade pelas próprias emissoras. Elas estavam focadas no crescimento da audiência, e a violação de direitos autorais era simplesmente um custo de fazer negócios.

Em algumas partes da indústria, era até visto como um benefício. Em 2013, o então CEO da Time Warner, Jeff Bewkes, notoriamente saudou a série de drama Game of Thrones se tornando o programa mais pirateado do mundo. Ele sugeriu que a atenção gerada pela visualização ilegal era "melhor do que um Emmy" porque ajudava a criar buzz e, finalmente, atrair novos assinantes.

Agora, no entanto, o clima mudou. A radiodifusão convencional está sob pressão à medida que as receitas de publicidade caem e os espectadores se afastam de serviços de assinatura de longo prazo, em direção a ofertas mais flexíveis de plataformas de streaming como Netflix, Amazon Prime e Apple TV. Tanto a Sky quanto a TNT Sports relataram perdas.

De acordo com um relatório recente da WPI Economics, o streaming ilegal de esportes custa à indústria de radiodifusão cerca de £700 milhões por ano.

Ameaça às bases

E a pirataria já está tendo impactos em campo.

Em uma conferência no ano passado, Tom Burrows, chefe de direitos globais da plataforma de streaming esportivo DAZN, descreveu a pirataria como um "enorme problema" para sua empresa e "quase uma crise para a indústria de direitos esportivos".

Apenas meses após fazer esses comentários, a DAZN concordou em encerrar seu acordo com a liga de futebol francesa, sob o qual tinha permissão para transmitir a primeira divisão das partidas de futebol francesas dentro da França. O acordo seguiu uma disputa acirrada, que se concentrou em parte nas alegações do streamer de que a liga não havia feito o suficiente para combater a pirataria – embora os números de assinantes também fossem entendidos como um problema.

Mesmo que a DAZN tenha pago €100 milhões (£85 milhões) para encerrar o contrato (juntamente com taxas de direitos pendentes no valor de outros €140 milhões), sua saída criou um buraco nas finanças da liga francesa. Ela ficou encarregada de criar seu próprio serviço de streaming, e o valor da receita de transmissão caiu de aproximadamente €700 milhões por ano para €412 milhões nesta temporada, de acordo com dados compilados pelo football-finance.com.

Para uma potência europeia como o Paris St Germain, com muitas outras fontes de receita, isso provavelmente importa pouco. Mas para equipes menores, tem sido um problema sério. O Angers SCO, um clube no oeste da França, disse no ano passado que o caso lhe custou €30 milhões ao longo de duas temporadas e o forçou a vender seu atacante Estéban Lepaul.

É improvável que uma competição na escala da Premier League perca seu transmissor. Mas a pirataria pode, em última análise, limitar o quanto eles estarão dispostos a pagar no futuro.

"Se você olhar para as finanças de alguns dos broadcasters, eles estão perdendo dinheiro", diz Kieran Maguire, professor associado de finanças de futebol na Universidade de Liverpool. "A pirataria... está ocupando uma fatia cada vez maior das receitas que eles antecipariam poder gerar por meio de seus modelos de assinatura. Então, sim, é uma preocupação para eles."

Daniel Monaghan, da Ampere, acha que a pirataria "é, no mínimo, uma restrição significativa aos modelos de direitos esportivos que têm sido altamente lucrativos para broadcasters e detentores de direitos nos últimos 30 anos".

Se não for controlada, ele acha que isso tornará mais difícil para os detentores de direitos gerarem retorno sobre seus investimentos.

Na melhor das hipóteses, isso pode prejudicar o crescimento futuro. No pior cenário, pode levar à queda das receitas ao longo do tempo, afetando os esportes que mais se beneficiaram da onda de dinheiro da TV.

No caso da Premier League, isso pode significar apenas menos transferências de grande destaque – mas também pode reduzir a quantia que a Liga dá ao futebol em geral, das bases para cima, que totalizou £1,6 bilhão nos três anos até 2025.

Educação vs. punição

Então, o que realmente pode ser feito?

Uma parte fundamental da solução, de acordo com a Federation Against Copyright Theft (Fact), financiada pela indústria, é mudar as atitudes dos consumidores.

Nick Sumner, gerente de investigações da organização, insiste que a pirataria não é um crime sem vítimas. "O crime organizado está por trás disso, e eles querem ganhar dinheiro por qualquer meio possível", explica ele.

Também deixa os usuários em risco de fraude, ele adverte. "Eles capturam... muitos dados pessoais, que podem então vender para ganho criminoso."

Broadcasters e órgãos esportivos têm trabalhado arduamente para derrubar streams ilegais online. Centenas de milhares são derrubados a cada ano. Mas combatê-los é, como diz Monaghan, como um jogo de "whack-a-mole": "Alguns são derrubados, outros aparecem, muitas vezes em países diferentes."

Há outra opção.

No Reino Unido, baixar ou transmitir conteúdo pirata pode ser crime. No entanto, as chances de os próprios espectadores serem processados por assistir a um jogo de sábado descarado em um stream pirata são extremamente baixas.

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Nick Sumner, da Fact, diz que a prioridade atual é educar as pessoas sobre os riscos da pirataria - mas ele para notavelmente antes de descartar uma política futura mais punitiva.

"Crimes estão sendo cometidos aqui", diz ele.

Portanto, é possível que os espectadores de material ilícito um dia se encontrem em problemas legais caros.

No entanto, a pura escala de uma repressão em larga escala apresentaria um desafio formidável e poderia gerar ressentimento. Não haveria garantias de que aqueles que assistem ilegalmente hoje fariam assinaturas legítimas amanhã.

Crédito da imagem principal: Getty.

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