'Vodafone vendeu-nos um sonho - a realidade foi algo diferente'

Duas mulheres dizem que ficaram com dezenas de milhares de libras em dívidas e com problemas de saúde mental após gerir lojas de franquia da Vodafone.

Donna Watton e Rachael Beddow Davison, de Lincolnshire, estão entre os 62 ex-franqueados que estão a processar a empresa de telefonia.

Na sua ação judicial, o grupo alega que a Vodafone – que tem mais de 350 lojas de franquia – tomou decisões de negócios de forma "irracional e arbitrária".

A Vodafone afirma ter revisto e feito melhorias no programa de franquia nos últimos dois anos e tentou resolver a ação judicial, inclusive oferecendo um acordo, que afirma ter sido rejeitado.

Mas, separadamente do seu caso judicial, Watton e Beddow Davison dizem ter sofrido anos de dificuldades, que tiveram um enorme impacto na sua saúde mental e finanças.

"Venderam-nos um sonho, mas a realidade foi algo diferente", diz Beddow Davison.

Watton, 44 anos, e Beddow Davison, 45 anos, eram gerentes de loja empregadas pela Vodafone quando lhes foi oferecida a oportunidade de assumir as suas lojas como franquias em 2017.

Isso significava gerir os seus próprios negócios de lojas de telefonia sob a marca Vodafone e usar os sistemas de negócios da empresa.

Watton, que ingressou na Vodafone em 2008 e geriu uma loja em Boston, diz que a oferta de franquia "parecia incrível" e que estava entusiasmada com a oportunidade de ser a sua própria chefe.

"Eu trabalhava sete dias por semana e dedicava muito esforço. Transformei-a num negócio muito lucrativo", explica ela.

Beddow Davison, que era gerente de loja desde 2013, diz que "saltou sobre a oportunidade" de assumir a loja de Lincoln como franquia.

"Este era o sonho. A Vodafone disse que queria tornar os seus gerentes em empreendedores", acrescenta ela.

Corte de comissão

De acordo com a ação judicial, os franqueados alegam que a Vodafone fez alterações em 2020 que afetaram os seus negócios. Alegam que a Vodafone cortou subitamente a comissão sobre atualizações de telemóveis e outros pacotes e, pouco depois, introduziu um sistema de multas e penalidades.

Separadamente do seu caso judicial, as mulheres disseram à BBC que a comissão sobre as atualizações foi cortada em quase metade. A Vodafone indicou que a redução foi de aproximadamente 40%.

As mulheres descreveram o sistema de multas e penalidades como "extremamente desproporcional" e disseram que lhes custou milhares de libras.

Beddow Davison diz que, numa ocasião, em março de 2022, foi cobrada mais de £3.260 quando um membro da equipa foi acusado de ser "brusco" com um cliente num chat online.

Também separadamente da ação judicial, Watton e Beddow Davison dizem que a Vodafone as encorajou a assumir lojas adicionais sem histórico de negociação ou base de clientes.

Dizem que lhes foi dito que se essas lojas não gerassem £40.000 no primeiro ano, a Vodafone cobriria a diferença, o que, segundo elas, não aconteceu.

Entende-se que a Vodafone argumenta que nunca houve uma promessa de garantia de lucro e que o valor de £40.000 foi uma meta de rendimentos no primeiro ano.

Adicionalmente, Watton diz que a Vodafone não renovou o seu contrato para gerir a sua loja lucrativa em Boston.

Também separadamente da ação judicial, as mulheres dizem que os contadores de tráfego de pedestres estavam defeituosos, o que fez com que a Vodafone pensasse que as suas lojas deveriam gerar mais receita do que era possível.

A Vodafone indicou que a tecnologia de contagem de tráfego de pedestres era propriedade e gerida por uma empresa terceira, que, segundo ela, investigou os problemas levantados.

As mulheres dizem que levantaram preocupações com a Vodafone muitas vezes.

"Se tivesse sido como o programa de franquia era no início, teria sido absolutamente bom e tudo teria corrido como eu planeei", diz Watton. "Mas, infelizmente, os objetivos foram alterados massivamente."

As mulheres disseram à BBC que acumularam dívidas como resultado da montagem de novas lojas e da gestão de lojas não lucrativas que perderam dinheiro, além de empréstimos Covid e do sistema de multas da Vodafone.

Beddow Davison, mãe solteira com três filhos, diz que investiu milhares de libras do seu próprio dinheiro pagando o aluguer adiantado e montando o escritório dos fundos quando concordou em assumir uma nova loja de franquia em Gainsborough, que depois perdeu até £10.000 por mês.

Em novembro de 2022, ela sentiu que não podia continuar.

"Eu estava paranoica, pensando que eles estavam a tentar dar a minha loja a outra pessoa. A minha loja de Lincoln estava para renovação e eles não tinham falado comigo sobre isso", diz ela.

"Eu apenas pensei que seria melhor se eu não estivesse aqui. Tentei tirar a minha própria vida.

"Pensei que os meus filhos estariam melhor sem mim. Os meus pais vivem ao lado e, felizmente, a minha mãe veio. Caso contrário, eu não estaria aqui hoje."

Em outubro de 2023, Watton diz que lhe foi dito que a Vodafone não renovaria o seu contrato para gerir a loja de Boston com dois meses de aviso.

Na altura, ela tinha um bebé de cinco meses e dois enteados.

"Não posso dizer que o faria, mas tive pensamentos suicidas. Foi terrível", acrescenta ela.

"A Vodafone colocou-me numa situação tão má. Passeios, férias, não podemos pagá-los. Ainda não fizemos férias em família no estrangeiro. Isto teve um efeito tão enorme em toda a família."

'Profundamente entristecidos'

A BBC entende que a Vodafone acredita que as alterações feitas nas estruturas de comissão de franquia foram feitas legalmente sob os contratos existentes e que o contrato de Watton na loja de Boston chegou ao fim natural.

A Vodafone disse que novas lojas foram equipadas com marca e sistemas de TI à sua custa e que os franqueados que operavam lojas que não davam lucro nos primeiros 12 meses após a abertura receberam um pagamento para cobrir quaisquer perdas.

Também se entende que a Vodafone argumenta que as multas, ou recuperações como são por vezes conhecidas, foram consideradas apenas em circunstâncias que resultaram, ou apresentaram um risco previsível de, dano ao consumidor, em linha com os regulamentos da Financial Conduct Authority, e que foram revistas desde o início do programa de franquia.

Um porta-voz da Vodafone disse: "Lamentamos se algum franqueado teve dificuldades em operar o seu negócio.

"Nos últimos dois anos, revimos o programa, investigámos quaisquer preocupações levantadas e fizemos várias melhorias no modelo e procurámos retificar quaisquer problemas.

"Valorizamos muito a saúde mental e o bem-estar das nossas pessoas e ficamos profundamente entristecidos ao saber que alguns ex-franqueados experimentaram desafios de saúde mental."

Comentando a ação judicial, o porta-voz da Vodafone acrescentou: "Tentámos resolver esta complexa disputa comercial em várias ocasiões, e até oferecemos um acordo que garantiria que nenhum reclamante tivesse dívidas ligadas à sua franquia. Ficámos desapontados ao saber que as nossas propostas foram rejeitadas pela empresa que financia a ação.

"Continuamos a gerir um negócio de franquia de sucesso no Reino Unido com mais de 350 lojas, e a maioria dos nossos parceiros expandiu o seu negócio connosco."

O caso judicial dos franqueados deverá ser ouvido no final de 2027.

Em março, a deputada Abtisam Mohamed, que representa Sheffield Central, escreveu uma carta à Vodafone assinada por um grupo multipartidário de outros oito deputados, na qual as contas dadas por ex-franqueados foram descritas como "profundamente preocupantes". Os deputados pediram uma reunião com os chefes da Vodafone.

Beddow Davison também tem sido apoiada pelo seu deputado distrital Richard Tice, que representa Boston e Skegness, onde Watton dirigia a sua loja. Ele disse: "Tivemos um debate de adiamento (no parlamento), reunimo-nos com a Vodafone e é uma questão realmente importante que precisa de ser resolvida e lições precisam de ser aprendidas."

Ouça os destaques de Lincolnshire na BBC Sounds, assista ao último episódio de Look North.

Descarregue a aplicação BBC News da App Store para iPhone e iPad ou do Google Play para dispositivos Android