จีนสูญเสียความเป็นผู้นำในธาตุหายากที่สุด

จีนสูญเสียสถานะผูกขาดแร่ธาตุหายากที่สุด

เมื่อเหลือเวลาอีกไม่ถึงสามสัปดาห์ก่อนการประชุมสุดยอด Trump-Xi ในประเทศจีน การช่วงชิงอำนาจและศักยภาพ – ไม่ว่าจะในแง่ของสงครามอิหร่านหรือห่วงโซ่อุปทานของแร่ธาตุหายาก ซึ่งมีความสำคัญไม่แพ้กัน – กำลังดำเนินอยู่ นั่นคือเหตุผลที่การผลักดันของเพนตากอนเพื่อเข้าถึงแร่ธาตุหายากที่สุดนำไปสู่เมืองท่าเล็กๆ แห่งนี้ในมาเลเซีย

ตามที่ WSJ รายงาน บริษัท Lynas Rare Earths ของออสเตรเลียได้เริ่มผลิตแร่ธาตุหายากหนัก ซึ่งเป็นชนิดที่หายากและจีนครอบงำ

“ไม่มีใครผลิตแร่ธาตุหายากหนักที่ผ่านการแยกแล้วนอกประเทศจีนมาเป็นเวลา 20 ปี” Amanda Lacaze ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Lynas กล่าว บริษัทมีประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการคือ Pol Le Roux กล่าวว่าจริงๆ แล้วเป็นเวลา 30 ปี

เมื่อจีนหยุดส่งออกแร่ธาตุหายากหนักเมื่อปีที่แล้วในช่วงความตึงเครียดทางการค้า โรงงานผลิตรถยนต์ในสหรัฐอเมริกาและยุโรปถูกบังคับให้หยุดการผลิต ตอนนี้ Lynas อยู่ในแถวหน้าของความพยายามของสหรัฐอเมริกาและพันธมิตรเพื่อป้องกันไม่ให้ปักกิ่งใช้พลังการผูกขาดเพื่อบีบเค้นส่วนที่เหลือของโลก

เพื่อลดการผูกขาดของจีนในอุปทานแร่ธาตุหายาก เพนตากอนได้เปิดกระเป๋าเงินของตนในรูปแบบที่ไม่ธรรมดาเพื่อให้มั่นใจในอุปทาน ในเดือนมีนาคม 2026 Lynas ประกาศข้อตกลงเบื้องต้นมูลค่า 96 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเพนตากอนจะซื้อแร่ธาตุหายากของ Lynas

บริษัทอื่นๆ กำลังเร่งตามหาเงินทุนของเพนตากอน: MP Materials ที่มีฐานอยู่ในลาสเวกัส ได้รับการสนับสนุนจากเงินทุนของรัฐบาลสหรัฐฯ หลายพันล้านดอลลาร์ กำลังวางแผนโรงกลั่นของตนเองสำหรับแร่ธาตุหายากหนัก ซึ่งคาดว่าจะเริ่มดำเนินการภายในปลายปีนี้ และเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว USA Rare Earth ประกาศการเข้าซื้อกิจการ "ที่พลิกโฉม" มูลค่า 2.8 พันล้านดอลลาร์ของ Serra Verde Group ของบราซิล เจ้าของเหมืองและโรงงานแปรรูปแร่ธาตุหายาก Pela Ema ใน Goiás, Brazil ซึ่งเป็น "สินทรัพย์ที่ไม่เหมือนใครและผู้ผลิตรายเดียวที่อยู่นอกเอเชียที่สามารถจัดหาแร่ธาตุหายากแม่เหล็กทั้งสี่ชนิดในปริมาณมาก พร้อมกับ REEs ที่สำคัญอื่นๆ เช่น Yttrium"

เมื่อเดือนที่แล้ว Lynas เริ่มผลิตออกไซด์ของแซมเมเรียน ซึ่งเป็นแร่ธาตุหายากที่หาได้ยากและมีความต้องการสูงในทางทหาร ซึ่งใช้ในแม่เหล็กทนความร้อนสำหรับเครื่องรบและขีปนาวุธ

“เป็นที่แน่นอนว่าปี 2025 เป็นสัญญาณเตือนที่สหรัฐอเมริกาต้องการดำเนินนโยบายอุตสาหกรรมที่กล้าหาญ” Gracelin Baskaran กล่าว ซึ่งเป็นผู้นำโครงการแร่ธาตุสำคัญที่ศูนย์การศึกษาและการนานาชาติศึกษาในวอชิงตัน

แร่ธาตุหายากจริงๆ ไม่ได้หายากมากนักเมื่อพูดถึงการทำเหมือง แต่เป็นกระบวนการปรับสภาพ ซึ่งมักเป็นกระบวนการที่เป็นพิษมาก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจีน ซึ่งไม่มีกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อม จึงกลายเป็นผู้นำระดับโลกในการผลิตของพวกเขา ตามที่ WSJ กล่าว แร่ธาตุหายากมีการขุดเจาะนอกประเทศจีน รวมถึง Lynas ซึ่งมาจาก Western Australia แต่เพื่อให้ได้รับความเป็นอิสระจากอุปทานของจีน "ส่วนที่ยากคือการสร้างขีดความสามารถในการปรับสภาพ ซึ่งมักต้องใช้หลายร้อยขั้นตอนในการแยกแร่ธาตุหายากโดยใช้กรดอุตสาหกรรม"
ต้องใช้หลายร้อยขั้นตอนในการแยกแร่ธาตุหายากโดยใช้กรดอุตสาหกรรม Suzanne Lee for WSJ

เป็นเวลากว่าทศวรรษ Lynas มีโรงกลั่นที่นี่ใน Kuantan ซึ่งเป็นศูนย์อุตสาหกรรมเคมีของมาเลเซีย แต่ผลิตเพียงแร่ธาตุหายากเบา ซึ่งมักพบได้ทั่วไป ในขณะที่ขายแร่ธาตุหายากหนักให้กับจีนเพื่อทำการแปรรูป เมื่อปีที่แล้ว ในขณะที่สงครามการค้าสหรัฐฯ-จีนอยู่ในช่วงสูงสุด Lynas ได้สร้างเครื่องประมวลผลแร่ธาตุหายากหนักแห่งใหม่ใน Kuantan

การกำจัดจีนออกจากห่วงโซ่อุปทานมีลักษณะดังนี้: เครื่องจักรส่งเสียงดังขณะที่ส่วนผสมของแร่ธาตุหายากถูกแช่ในกรดไฮโดรคลอริกและค่อยๆ แยกออกเป็นออกไซด์บริสุทธิ์ที่สามารถจัดส่งให้กับลูกค้า เทอร์เบียม ซึ่งใช้ในแม่เหล็กที่ทรงพลัง จะออกมาเป็นสีน้ำตาลเข้มและรวย Dysprosium ปรากฏเป็นผงสีขาว

เนื่องจากมีปริมาณน้อย แร่ธาตุหายากหนักจึงถูกใส่ลงในกระป๋องสูง 55 ปอนด์ ซึ่งอาจมีมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์ ในขณะที่แร่ธาตุหายากที่มีค่าน้อยกว่า เช่น เซเรียม ถูกยัดลงในถุงหนัก 1800 ปอนด์

แร่ธาตุหายากหนักถูกโรยลงในแม่เหล็กเพื่อให้สามารถทำงานได้ที่อุณหภูมิสูงกว่า นั่นมีความสำคัญในรถยนต์และเครื่องบิน ซึ่งเครื่องยนต์ทำงานที่อุณหภูมิสูง

Lynas และ MP Materials เป็นผู้ผลิตแร่ธาตุหายากตะวันตกชั้นนำสองราย และวอชิงตันต้องการซัพพลายเออร์มากขึ้น ในเดือนกุมภาพันธ์ The U.S. International Development Finance Corp. ได้ขยายเงินกู้ 565 ล้านดอลลาร์ให้กับ Serra Verde ซึ่งดำเนินการเหมืองในบราซิลที่มีแร่ธาตุหายากหนักสำรองจำนวนมาก จากนั้น เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ตามที่กล่าวไว้ข้างต้น USA Rare Earth บริษัทใน Stillwater, Okla. ซึ่งเพิ่งว่าจ้างอุปกรณ์เพื่อผลิตแม่เหล็กแร่ธาตุหายาก กล่าวว่าจะเข้าซื้อ Serra Verde ในข้อตกลงมูลค่าประมาณ 2.8 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงที่จะรับประกันอุปทานแร่ธาตุหายากหนักที่สม่ำเสมอให้กับสหรัฐอเมริกา

ไม่ใช่ทุกอย่างที่จะดำเนินไปอย่างราบรื่นกับความพยายามของสหรัฐอเมริกา Lynas กล่าวว่ามีความไม่แน่นอน "อย่างมาก" ว่าจะดำเนินการสร้างโรงงานแปรรูปแร่ธาตุหายากในเท็กซัสหรือไม่ ซึ่งได้รับเงินทุนสนับสนุนจากเพนตากอนจำนวน 258 ล้านดอลลาร์ในปี 2023 ต้นทุนโครงการโดยประมาณพุ่งสูงขึ้นเนื่องจากความท้าทายในการจัดการน้ำเสีย แทนที่จะ Lynas กำลังสร้างโรงงานแปรรูปแร่ธาตุหายากหนักที่ใหญ่กว่าแห่งที่สองใน Kuantan คาดว่าจะเสร็จสมบูรณ์ในปี 2028 ไม่น่าแปลกใจ กฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อม "ผ่อนปรน" มากกว่าในมาเลเซีย

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว เมื่อ Lynas บรรลุการผลิตเชิงพาณิชย์ของแซมเมเรียน แร่ธาตุนี้ได้รับการปรับสภาพเกือบจะแต่เพียงอย่างเดียวในประเทศจีน ทำให้เกิดการแย่งชิงกันในหมู่ซัพพลายเออร์ด้านการป้องกันเมื่อจีนหยุดส่งออกในเดือนเมษายน รายงานจาก U.S. Geological Survey เมื่อปีที่แล้วพบว่าแซมเมเรียนเป็นแร่ธาตุที่มีความเสี่ยงต่อการหยุดชะงักสูงสุด โดยอาจทำให้เกิดการขาดแคลนซึ่งอาจทำให้สูญเสียมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับอุตสาหกรรมของสหรัฐอเมริกา

เมื่อเวลาเหลือน้อยลงก่อนการประชุมสุดยอด Trump-Xi ซึ่งจีนยังคงเป็นผู้จัดหาเพียงรายเดียวสำหรับแร่ธาตุหายากส่วนใหญ่ อีกนาฬิกากำลังนับถอยหลังเช่นกัน บริษัทป้องกันของอเมริกากำลังเผชิญกับกำหนดเวลาของรัฐบาลในปี 2027 เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีแร่ธาตุหายากในห่วงโซ่อุปทานสำหรับแม่เหล็กมาจากประเทศจีน Lacaze กล่าวว่า Lynas กำลังจัดหาแร่ธาตุหายากที่ไม่ใช่ของจีนให้กับผู้ผลิตแม่เหล็กชาวญี่ปุ่น ซึ่งจะจัดหาให้กับอุตสาหกรรมการป้องกันของสหรัฐฯ

อย่างไรก็ตาม Lacaze แสดงความกังวลว่าประเทศตะวันตกไม่ได้ทำอะไรเพียงพอเพื่อให้แน่ใจว่ามีความต้องการที่เพียงพอ ความต้องการแร่ธาตุหายากในทางทหารมีขนาดค่อนข้างเล็ก ดังนั้นเธอจึงสนับสนุนเครดิตภาษีเพื่อจูงใจผู้ซื้อเชิงพาณิชย์รายใหญ่ เช่น ผู้ผลิตรถยนต์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ให้เลือกใช้แม่เหล็กแร่ธาตุหายากที่ไม่ใช่ของจีน

Baskaran ผู้เชี่ยวชาญด้านแร่ธาตุสำคัญ บอกกับ WSJ ว่าความพยายามที่จะบรรลุความเป็นอิสระจากแร่ธาตุหายากยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น “แม้ว่าโมเมนตัมจะเกิดขึ้นจริง แต่การเปลี่ยนประกาศเหล่านี้ให้เป็นการผลิตต้องใช้เวลาหลายปี”

Tyler Durden
Wed, 04/29/2026 - 19:40