บริษัทสหรัฐฯ ในข้อตกลงแร่ธาตุสำคัญของคองโก กล่าวอ้างประสบการณ์การทำเหมืองเกินจริง เอกสารและแหล่งข่าวเผย

ดาการ์, 21 เมษายน (รอยเตอร์) - บริษัทสัญชาติอเมริกันซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการผลักดันของรัฐบาลทรัมป์ในการจัดหาแร่ธาตุสำคัญจากคองโก ได้กล่าวอ้างประสบการณ์การทำเหมืองเกินจริง รอยเตอร์พบ

Virtus ซึ่งซื้อเหมืองของ Chemaf เมื่อเดือนมีนาคมด้วยเงิน 30 ล้านดอลลาร์จากผู้ถือหุ้นของนักขุด ระบุบนเว็บไซต์ของตนว่ามีประวัติการดำเนินงานในคองโกเนื่องจากการดำเนินงานโรงงานแปรรูปทองแดงและโคบอลต์

เพิ่มเติมจาก Yahoo Scout

อย่างไรก็ตาม รอยเตอร์พบว่า Virtus ไม่ได้ซื้อโรงงานดังกล่าว และโรงงานได้หยุดดำเนินการมาตั้งแต่ปี 2012 ตามเอกสารของบริษัท บันทึกของศาลที่เกี่ยวข้องกับการขายโรงงานที่ยังเป็นข้อพิพาท และแหล่งข่าวห้าแห่งที่มีความรู้โดยตรงเกี่ยวกับเรื่องนี้

ข้อตกลง Chemaf เป็นการลงทุนทางกายภาพครั้งแรกจากความร่วมมือด้านแร่ธาตุเชิงกลยุทธ์ระหว่างสหรัฐฯ-DRC (สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก) ที่ลงนามเมื่อปีที่แล้ว

วอชิงตันตกลงที่จะช่วยคองโกดึงดูดการลงทุนจากสหรัฐฯ ในภาคการทำเหมืองของตน เพื่อแลกกับการเข้าถึงแร่ธาตุสำคัญแบบพิเศษ โดยมีเป้าหมายเพื่อลดอิทธิพลที่ยาวนานของจีนในอุตสาหกรรมเหมืองแร่ของคองโก

เจ้าหน้าที่ระดับสูงของคองโกที่คุ้นเคยกับกระบวนการอนุมัติกล่าวว่า ประสบการณ์ด้านความมั่นคงของผู้บริหารระดับสูงของ Virtus เป็นปัจจัยหนึ่งในการตัดสินใจของคินชาซา เนื่องจากวอชิงตันได้เป็นตัวกลางในการเจรจาสันติภาพระหว่างคองโกกับรวันดาเพื่อนบ้าน

Virtus ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับขอบเขตประสบการณ์ในภาคการทำเหมืองสำหรับเรื่องนี้

กระทรวงเหมืองแร่ของ DRC และ Gécamines รัฐวิสาหกิจซึ่งเป็นผู้ถือสัญญาเช่าเหมืองของ Chemaf ไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับประวัติการดำเนินงานของ Virtus ในคองโก และวิธีที่บริษัทนำเสนอคุณสมบัติของตน

'การลงทุนสำคัญของสหรัฐฯ'

กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าวว่า "สนับสนุนอย่างเต็มที่" ความพยายามของ Virtus Minerals ในการเข้าซื้อและพัฒนาสินทรัพย์

"การเข้าซื้อกิจการครั้งนี้จะเป็นการลงทุนสำคัญของสหรัฐฯ ใน DRC เพื่อแสดงให้เห็นว่าภาคเอกชนของสหรัฐฯ มีความสนใจอย่างแท้จริงและจะกระตุ้นการลงทุนเพิ่มเติม" โฆษกกล่าว

โฆษกไม่ได้ตอบคำถามว่าประสบการณ์ด้านความมั่นคงของผู้บริหาร Virtus เป็นปัจจัยในการตัดสินใจของคองโกหรือไม่ และข้อตกลงดังกล่าวมาพร้อมกับการรับประกันความปลอดภัยของสหรัฐฯ หรือไม่

ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งกล่าวว่า ประวัติการดำเนินงานของ Virtus ในการทำเหมืองทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความโปร่งใสของความร่วมมือระหว่างสหรัฐฯ-DRC และว่าได้มีการตรวจสอบสถานะหรือไม่

"เป็นสิ่งสำคัญที่รัฐบาล DRC จะต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่า Virtus มีความสามารถทางเทคนิค การเงิน และการดำเนินงานที่จำเป็น" Jean-Pierre Okenda ผู้อำนวยการบริหารของ Sentinel of Natural Resources องค์กรพัฒนาเอกชนที่ส่งเสริมธรรมาภิบาลและความโปร่งใสในภาคการทำเหมืองกล่าว

คองโกผลิตโคบอลต์มากกว่า 70% ของโลก ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในแบตเตอรี่สำหรับรถยนต์ไฟฟ้า และมีแหล่งสำรองทองแดงและลิเธียมจำนวนมหาศาล

คำถามเกี่ยวกับปฏิบัติการในคองโก

บนเว็บไซต์ของ Virtus Minerals ในเดือนเมษายน 2025 ชีวประวัติของ CEO Phil Braun ระบุว่าเขา "ได้ก่อตั้งและดำเนินงานบริษัทเหมืองแร่และแปรรูปทองแดงและโคบอลต์แห่งเดียวที่เป็นของอเมริกันใน DRC ผ่านบริษัทในเครือ ROK Metals"

อย่างไรก็ตาม รอยเตอร์พบว่า ROK Metals ซึ่งเป็นร่องรอยเดียวที่ระบุได้ของ Virtus ในคองโก ไม่ได้ซื้อโรงงานแปรรูปทองแดง-โคบอลต์ที่หยุดดำเนินการมานานซึ่งพยายามจะซื้อในเมืองลิคาซี จังหวัดฮาอูต์-คาตังกาตะวันออกเฉียงใต้

Virtus นำโดย Braun อดีตหน่วยรบพิเศษ Green Beret ของกองทัพสหรัฐฯ และ Andrew Powch อดีตเจ้าหน้าที่กองทัพเรือสหรัฐฯ Braun ไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอความคิดเห็น และ Powch ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับข้อค้นพบของบทความนี้

ความพยายามในการขายโรงงานล้มเหลว

ผู้ก่อตั้ง Virtus เคยดำเนินงานในคองโกผ่านนิติบุคคลชื่อ Virtus Capital and Operations (VCO)

จนถึงกลางเดือนมีนาคม เว็บไซต์ของ VCO แสดงตัวอย่างกิจกรรมเพียงอย่างเดียวคือบริษัทคองโก ROK Metals การอ้างอิงถึง ROK Metals ถูกลบออกจากเว็บไซต์ในกลางเดือนมีนาคม ไม่กี่วันหลังจากรอยเตอร์ติดต่อ Virtus เพื่อขอความคิดเห็นเกี่ยวกับบริษัท

ROK Metals พยายามเข้าซื้อโรงงานแปรรูปทองแดง-โคบอลต์ในเมืองลิคาซีซึ่งหยุดดำเนินการมาตั้งแต่ปี 2012 หลังจากเจ้าของประสบปัญหาหนี้สิน

คำสั่งศาลเมื่อเดือนพฤษภาคม 2024 จากศาลลิคาซี ซึ่งเป็นศาลแพ่งที่กำกับดูแลการขายโรงงาน แสดงให้เห็นว่าโรงงานยังไม่ได้ขายจนถึงขณะนั้น โดยมีความพยายามซ้ำๆ ที่ถูกเลื่อนออกไปหรือเป็นโมฆะหลังจากผู้เสนอราคาไม่สามารถชำระเงินเต็มจำนวนที่กำหนดได้

แหล่งข่าวในกระบวนการยุติธรรมระดับสูงบอกกับรอยเตอร์ว่า โรงงานยังคงเป็นของเจ้าของเดิมคือ CAM Resources จนถึงทุกวันนี้ และไม่เคยกลับมาดำเนินการอีกเลย

รอยเตอร์ได้พูดคุยกับทนายความที่เคยเป็นตัวแทนของ CAM Resources ซึ่งกล่าวว่าเขาไม่ได้ติดต่อกับบริษัทอีกต่อไปและเชื่อว่าผู้บริหารของบริษัทได้ออกจากประเทศไปแล้ว

Sofide ซึ่งเป็นสถาบันการเงินของรัฐและเป็นเจ้าหนี้บุริมสิทธิเพียงรายเดียวของ CAM Resources ที่ต้องการการชำระคืนผ่านการขายโรงงานที่เป็นไปได้ บอกกับรอยเตอร์ว่าโรงงานยังไม่ได้ขายและยังคงหยุดดำเนินการ

เงินช่วยเหลือถูกระงับ

แม้ว่าความเป็นเจ้าของโรงงานในเมืองลิคาซียังคงไม่ได้รับการแก้ไขและโรงงานยังคงหยุดดำเนินการ Virtus และ ROK Metals ยังคงนำเสนอสถานที่ดังกล่าวเป็นฐานปฏิบัติการ

เว็บไซต์ของ ROK Metals ยังคงอธิบายบริษัทว่า "กำลังพัฒนาโรงงานแปรรูปทองแดง/โคบอลต์ในเมืองลิคาซี ซึ่งคาดว่าจะผลิตทองแดงคาทอดยอดสูงในช่วงครึ่งหลังของปี 2023"

ในเดือนมิถุนายน 2024 หน่วยงานช่วยเหลือต่างประเทศของสหรัฐฯ USAID ประกาศว่าได้มอบเงินช่วยเหลือ 2 ล้านดอลลาร์แก่ ROK Metals เพื่อเพิ่มผลผลิต แถลงข่าวของ USAID อธิบาย ROK Metals ว่าเป็น "โรงงานแปรรูปทองแดงคาทอดของคองโกในเมืองลิคาซี ซึ่งได้รับการลงทุนจากภาคเอกชนของสหรัฐฯ"

เอกสารที่รอยเตอร์ตรวจสอบแสดงให้เห็นว่าเงินช่วยเหลือถูกระงับในเดือนสิงหาคม 2024 แม้ว่าเอกสารจะไม่ได้ระบุเหตุผลของการระงับ แต่ระบุว่าการกลับมาดำเนินการใหม่จะต้องให้ ROK Metals แสดงหลักฐานการเข้าซื้อโรงงานในเมืองลิคาซี

แหล่งข่าวที่มีความรู้โดยตรงเกี่ยวกับเรื่องนี้กล่าวว่า เงินช่วยเหลือถูกระงับหลังจาก USAID ทราบว่า ROK Metals ไม่ได้เป็นเจ้าของโรงงาน ซึ่งขัดแย้งกับคำแถลงก่อนหน้านี้ของผู้บริหารต่อโครงการ

กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ซึ่งจัดการสอบถามสื่อสำหรับ USAID ที่ปัจจุบันได้ยุบเลิกไปแล้ว ไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอความคิดเห็นเกี่ยวกับการติดต่อของหน่วยงานกับ ROK Metals

ห้าเดือนหลังจากการระงับ Braun ยังคงอัปเดตเจ้าหน้าที่ USAID เกี่ยวกับความพยายามในการซื้อโรงงานให้เสร็จสมบูรณ์ เอกสารการติดต่อแสดงให้เห็น

แหล่งข่าวกล่าวว่า ไม่มีการเบิกจ่ายเงินของ USAID แต่อย่างใด เนื่องจาก ROK Metals ไม่ได้เข้าซื้อโรงงานก่อนที่ USAID จะถูกยุบเลิกในเดือนกรกฎาคม 2025