ผู้คนเดินทางโดยเครื่องบินน้อยลงเมื่อค่าตั๋วเครื่องบินพุ่งสูงขึ้น นี่คือเหตุผลที่สายการบินไม่กังวล

ผู้คนเดินทางโดยเครื่องบินน้อยลงในปีนี้ แต่ด้วยค่าโดยสารที่สูงและยังคงเพิ่มขึ้น ผู้บริหารสายการบินกล่าวว่านั่นก็ไม่เป็นไร

จำนวนผู้คนที่ผ่านการตรวจคัดกรองที่จุดตรวจของสหรัฐฯ กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะลดลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2020 สายการบินหลักของสหรัฐฯ กล่าวว่าการเก็บค่าโดยสารที่สูงขึ้นมีความสำคัญมากกว่าการทำให้เครื่องบินเต็ม หรือการให้บริการผู้เดินทางจำนวนมากเป็นประวัติการณ์

"เรากำลังจัดลำดับความสำคัญของผลตอบแทนเทียบกับอัตราการบรรทุกผู้โดยสารอย่างแข็งขัน และมีความสุขมากเมื่อเราเห็นสิ่งนี้ มันสอดคล้องกับการลงทุนระดับพรีเมียมที่เรากำลังทำอยู่" Chief Commercial Officer ของ American Airlines, Nat Pieper กล่าวในการประชุมผลประกอบการของบริษัทเมื่อวันพฤหัสบดี

อัตราการบรรทุกผู้โดยสารของ American ซึ่งเป็นตัวชี้วัดว่าเครื่องบินเต็มแค่ไหน ลดลงเหลือ 83.4% ในไตรมาสที่สาม จาก 86% ในไตรมาสเดียวกันของปี 2025

ค่าโดยสารยังคงเพิ่มขึ้น

ราคาตั๋วเครื่องบินพุ่งสูงขึ้น เนื่องจากสายการบินต้องเผชิญกับราคาน้ำมันเครื่องบินที่พุ่งสูงขึ้น ซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายที่ใหญ่ที่สุดรองจากค่าแรง และส่งต่อต้นทุนเหล่านั้นไปยังลูกค้ามากขึ้น

ค่าโดยสารในเดือนกันยายนสูงขึ้นกว่า 22% เมื่อเทียบกับปีก่อน ตามข้อมูลอัตราเงินเฟ้อล่าสุด Fare tracker Hopper กล่าวว่าคาดว่าช่วงวันหยุดยาวนี้จะมีราคาตั๋วแพงที่สุดในรอบหลายปี

ตัวอย่างเช่น ค่าโดยสารเฉลี่ยของ Southwest Airlines ในไตรมาสที่สามอยู่ที่ 231.69 ดอลลาร์ เพิ่มขึ้นเกือบ 50 ดอลลาร์จากปีก่อน ซึ่งยังไม่รวมค่าธรรมเนียมใหม่ของ Southwest เช่น ค่าบริการเพิ่มเติมสำหรับกระเป๋าที่เช็คอิน หรือที่นั่งที่อยู่ใกล้ด้านหน้าของเครื่องบิน

อย่างไรก็ตาม จำนวนผู้โดยสารที่สร้างรายได้ของสายการบินลดลง 3.2% จากปีก่อน เหลือประมาณ 33.5 ล้านคน

ถึงกระนั้น ทั้งค่าโดยสารและจำนวนผู้โดยสารก็เกินความคาดหมายของ Southwest

"ค่าโดยสารผู้โดยสารสูงกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ประมาณ 3 ดอลลาร์ และสิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือปริมาณผู้โดยสารก็เกินความคาดหมายของเราเช่นกัน" CEO ของ Southwest, Bob Jordan กล่าวในการประชุมผลประกอบการเมื่อวันพฤหัสบดี

ตั้งแต่เดือนเมษายน ซึ่งเป็นช่วงที่สายการบินเริ่มเตือนอย่างจริงจังเกี่ยวกับผลกำไรที่ได้รับผลกระทบจากการพุ่งขึ้นของราคาน้ำมันเครื่องบิน จนถึงวันพฤหัสบดี มีผู้โดยสารประมาณ 9.3 ล้านคนน้อยลงที่ผ่านการตรวจคัดกรองที่จุดตรวจสนามบิน เมื่อเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันของปี 2025 ตามข้อมูลของ Transportation Security Administration แม้ว่าตัวเลขนี้จะลดลงน้อยกว่า 2% จากปีที่แล้ว แต่ก็เป็นผลมาจากการเติบโตหลายปี

เนื่องจากราคาน้ำมันเครื่องบินสูงกว่าระดับปีก่อนสองเท่า ซึ่งเห็นได้จากราคาสปอตในแถบชายฝั่งอ่าวของสหรัฐฯ ที่อยู่ที่ 4.63 ดอลลาร์ต่อแกลลอน ตามข้อมูลของ U.S. Energy Information Administration สายการบินจึงมุ่งเน้นไปที่การเรียกคืนต้นทุนน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้นให้ได้มากที่สุด

แม้จะมีการปรับลดลงบ้าง ผู้บริหารสายการบินกล่าวระหว่างการประชุมผลประกอบการว่า ความต้องการเดินทางโดยรวมยังคงแข็งแกร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับห้องโดยสารระดับพรีเมียมที่ทำกำไรได้ เช่น ชั้นธุรกิจ

และไม่ใช่ทุกสายการบินที่จะเห็นการลดลง United Airlines ให้บริการผู้โดยสารเพิ่มขึ้น 2.4% ในไตรมาสที่สามเมื่อเทียบกับปีก่อน และกล่าวว่ารายได้ต่อหน่วยเพิ่มขึ้น 16% ซึ่งเป็นการเพิ่มขึ้นมากที่สุดนับตั้งแต่เกิดโรคระบาด

"ผมรู้สึกประหลาดใจที่อุตสาหกรรมมีความสามารถในปีนี้ในการเพิ่มผลตอบแทนและส่งต่อต้นทุนน้ำมันที่เพิ่มขึ้นไปได้มาก" CEO Scott Kirby กล่าวในการประชุมผลประกอบการของบริษัทเมื่อวันพุธ "ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่สายการบินจะยังคงมุ่งเน้นไปที่ผลตอบแทนโดยแลกกับอัตราการบรรทุกผู้โดยสาร และเพียงเท่านี้ก็อาจทำให้เรามีกำไรสองหลักในปีหน้าได้"

ผลกระทบต่อกำไร

สายการบินส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าต้นทุนน้ำมันจะยังคงส่งผลกระทบ แต่ผู้บริหารกล่าวว่าพวกเขามั่นใจในอำนาจการกำหนดราคาของตน

ตัวอย่างเช่น United คาดว่าจะจ่ายค่าน้ำมันเฉลี่ย 4.80 ดอลลาร์ต่อแกลลอนในไตรมาสที่สี่ เพิ่มขึ้นจากราคาเฉลี่ย 3.90 ดอลลาร์ต่อแกลลอนในไตรมาสที่สาม

American, United, Delta Air Lines และ Southwest ได้ปรับลดการคาดการณ์กำไรสำหรับปี 2026 ในเดือนนี้เมื่อรายงานผลประกอบการ American เป็นเพียงหนึ่งในสี่ที่คาดว่าจะขาดทุนในปีนี้

American และสายการบินอื่นๆ ยังได้ลดแผนการเติบโตหรือเตือนว่าอุตสาหกรรมอาจลดเป้าหมายในการขยายกำลังการผลิต ซึ่งอาจทำให้ค่าโดยสารยังคงสูง การลดกำลังการผลิตสามารถทำให้ที่นั่งที่จองได้หายากขึ้น ซึ่งจะผลักดันราคาให้สูงขึ้นไปอีกหากความต้องการยังคงอยู่

สายการบินกล่าวว่าความต้องการที่นั่งระดับพรีเมียมนั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ซึ่งมีราคาสูงกว่าตั๋วชั้นประหยัดหลายร้อย หรืออาจถึงหลายพันดอลลาร์

สายการบินขนาดเล็กที่จะรายงานผลประกอบการในสัปดาห์ที่จะถึงนี้ รวมถึง Frontier Airlines และ Allegiant Air โดยทั่วไปแล้วจะมุ่งเน้นไปที่ลูกค้าที่อ่อนไหวต่อราคา ซึ่งอาจแสดงให้เห็นว่านักเดินทางเหล่านั้นมีการถอนตัวออกไปหรือไม่

ปัจจัยหนึ่งที่อาจส่งผลกระทบต่อการเดินทางทางอากาศคือการล่มสลายของ Spirit Airlines ซึ่งปิดกิจการไปเมื่อต้นเดือนพฤษภาคม

"ลูกค้าบางส่วนของสายการบินน่าจะหยุดเดินทางแล้ว" Bank of America กล่าวในบันทึกการวิจัยเมื่อวันพฤหัสบดี