การดิ้นรนช่วงลาคลอดและจำนองของผู้ประกอบอาชีพอิสระ: ‘บางครั้งก็รู้สึกท่วมท้น’

แฮเรียต ทอมป์สัน เริ่มลาคลอดเมื่อต้นปี 2025 แต่เมื่อต้นเดือนนี้เธอยังไม่ได้รับเงินค่าลาคลอดตามกฎหมายที่เธอมีสิทธิ์ได้รับ

ช่างแต่งหน้าอิสระอธิบายถึงสิ่งที่เธอเรียกว่าเป็นประสบการณ์ที่คุ้นเคยสำหรับแม่ที่ประกอบอาชีพอิสระหลายคน “โชคดีที่ [คู่ของฉัน] อเล็กซ์ ได้งานสัญญาจ้างยาวเมื่อลูกสาวของเราเกิด ซึ่งทำให้เราอยู่รอดได้… ตอนนี้มันกำลังจะสิ้นสุดลง โดยไม่มีงานในอนาคต เธอกล่าวกับเรา “ฉันกำลังกังวลเกี่ยวกับการได้รับเงิน”

อเล็กซ์ ทินนีย์ ผู้ก่อตั้ง Flex Pilates กล่าวว่าเธอประสบปัญหาความล่าช้าที่คล้ายคลึงกัน “ฉันได้รับเงินค่าลาคลอดในวันที่ฉันกลับไปทำงาน… ฉันต้องเก็บเงินก่อนลาคลอดเพื่อครอบคลุมค่าจำนองและค่าใช้จ่ายต่างๆ และจ่ายเงินค่าลาคลอดให้ตัวเองจากบริษัทของฉัน แม้ว่ารัฐบาลจะไม่ได้ส่งเงินให้ฉันเป็นเวลาสี่เดือนก็ตาม โชคดีที่บริษัทอยู่ในสถานะที่สามารถทำเช่นนั้นได้ แต่ก็ไม่ใช่สำหรับทุกคน”

ทอมป์สันยื่นขอเงินค่าลาคลอดตามกฎหมาย (SMP) เป็นเวลา 21 สัปดาห์ ในอัตรา 187.18 ปอนด์ต่อสัปดาห์ (ปัจจุบันสูงสุดคือ 194.32 ปอนด์ต่อสัปดาห์) เธอกล่าวว่าการลาของเธอแบ่งออกเป็นสองปีภาษี ดังนั้นเธอควรจะได้รับเงินก้อนแรกในเดือนเมษายนปีที่แล้ว แต่เธอกลับต้องรอเกือบหนึ่งปีหลังจากนั้น และในที่สุดก็ได้รับเช็คในมือเมื่อวันที่ 8 เมษายนปีนี้ หลังจากโทรศัพท์ไปที่ HM Revenue and Customs (HMRC) หลายครั้ง ส่วนที่เหลือควรจะได้รับในเดือนนี้ “เหตุผลเดียวที่ฉันได้รับ [สำหรับความล่าช้า] คือ HMRC มีงานค้างและล่าช้า” เธอกล่าว

“ฉันโทรศัพท์ไปที่ HMRC หลายครั้ง ได้รับเรื่องราวที่แตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง ไม่ต้องพูดถึงการรอสายที่ยาวนานอย่างน่าหงุดหงิด และต้องอธิบายสถานการณ์ของฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

เช็คที่ทอมป์สันได้รับในเดือนนี้คือ SMP สำหรับปี 2024-25 และ HMRC แจ้งเราว่าได้ดำเนินการเรียกร้องค่าสินไหมทดแทนของเธอสำหรับปี 2025-26 แล้ว HMRC ได้ขอโทษเธอ

ทินนีย์ เช่นเดียวกับทอมป์สัน ได้กรอกเอกสารที่เกี่ยวข้องเพื่อขอ SMP ในฐานะผู้ประกอบอาชีพอิสระที่มีบริษัทจำกัดของตนเอง เธอกล่าวว่าเธอตั้งใจที่จะลาคลอดในระยะเวลาสั้นๆ แต่กลับไปทำงานหลังจากสี่เดือน โดยไม่ได้รับอะไรเลย ทอมป์สันก็เช่นกัน ได้รับงานพาร์ทไทม์หลังจากสี่เดือน: “ฉันรู้สึกว่าฉันต้องมีส่วนร่วม ดังนั้นฉันจึงทำงานในช่วงที่ลูกหลับ บางครั้งก็รู้สึกท่วมท้น”

เมื่อทอมป์สันกล่าวถึงความล่าช้าในกลุ่ม WhatsApp ที่กว้างขึ้นสำหรับคุณแม่ที่ทำงานในวงการโทรทัศน์และภาพยนตร์ เธอกล่าวว่าเธอได้รับข้อความตอบกลับมากมายจากผู้หญิงที่มีประสบการณ์ปัญหาคล้ายคลึงกัน รายงานฉบับหนึ่งรอสามปี อีกรายรอสองปี และอีกรายรอ 18 เดือนเพื่อรับเงินค่าลาคลอด บางคนกล่าวว่าพวกเขาได้รับจดหมายข่มขู่จาก HMRC อย่างไม่ถูกต้อง ประเด็นร่วมกันคือพวกเขาทั้งหมดเป็นฟรีแลนซ์ที่ลงทะเบียนเป็นบริษัทจำกัด

หากคุณเป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระในฐานะผู้ประกอบการรายเดียว โดยทั่วไปคุณจะสมัครขอรับเงินช่วยเหลือการลาคลอด (maternity allowance) แทน SMP อย่างไรก็ตาม หากคุณเป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระและมีบริษัทจำกัดของตนเอง บริษัทของคุณสามารถจ่าย SMP ของคุณได้เหมือนกับพนักงานคนอื่นๆ และโดยทั่วไปคุณสามารถขอรับเงินคืนบางส่วนหรือทั้งหมดจาก HMRC ได้

ริชาร์ด ดักลาส ผู้อำนวยการบริษัทที่ปรึกษา Oakworth Financial Planning กล่าวว่าในด้านนี้ ระบบของ HMRC ทำงาน “สำหรับความสัมพันธ์ระหว่างนายจ้างและลูกจ้างแบบดั้งเดิม – เงินค่าลาคลอดตามกฎหมายจะถูกเรียกเก็บผ่านบัญชีเงินเดือนและจึงเป็นการชดเชยโดยอัตโนมัติ”

เขากล่าวเสริมว่า: “ปัญหาสำหรับผู้หญิงเหล่านี้คือพวกเขาเป็นทั้งเจ้าของและพนักงาน พวกเขายื่นขอเงินทุนก่อนลาคลอดเพื่อชำระคืนบริษัทของตน แทนที่จะผ่านบัญชีเงินเดือน ซึ่งจะกลายเป็นแบบแมนนวลแทนที่จะเป็นแบบอัตโนมัติ ระบบ HMRC ทำงานได้ดีเมื่อคุณดำเนินการภายในกระบวนการอัตโนมัติ เมื่อกลายเป็นแบบแมนนวล ระยะเวลาแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาได้เนื่องจากการขาดแคลนเจ้าหน้าที่ประมวลผลและการตรวจสอบเพิ่มเติม”

เซเลนา ฟลาวิอุส ผู้ก่อตั้งบริษัท Black Girl Finance ซึ่งให้บริการด้านการเงินและการฝึกอบรม กล่าวว่าระบบของ HMRC นั้น “ไม่คล่องตัว” และเสริมว่า: “เจ้าของธุรกิจหลายรายได้รับจดหมายแจ้งว่าพวกเขาเป็นหนี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เป็นก็ตาม – เป็นความยุ่งเหยิงด้านการบริหารที่นักบัญชีต้องจัดการเป็นประจำ”

เธอกล่าวว่า: “เงินค่าลาคลอดตามกฎหมายมีอยู่ และการขอรับเงินล่วงหน้าหรือรายเดือนนั้นถูกต้องตามกฎหมาย แต่ได้รับการออกแบบมาโดยคำนึงถึงนายจ้างและลูกจ้างแบบดั้งเดิม สำหรับเจ้าของที่เป็นกรรมการ กระบวนการนี้จะยุ่งยาก ช้า และมีแนวโน้มที่ระบบของ HMRC จะสับสน”

‘ฉันยังคงมีรายได้ไม่เท่าเดิม’

แม้ว่าระบบจะทำงานได้ดี ผู้ประกอบอาชีพอิสระก็อาจได้รับน้อยกว่าพนักงาน “เงินช่วยเหลือการลาคลอดมีอัตราเท่ากับเงินค่าลาคลอดตามกฎหมาย แต่ไม่มีการปรับขึ้นค่าจ้างเฉลี่ยหกสัปดาห์ [ที่คุณได้รับ] 90% ของค่าจ้างเฉลี่ยของคุณ ซึ่งอาจหมายถึงการสูญเสียเงินหลายร้อยหรือหลายพันปอนด์” แคทเธอรีน โกลด์ฟิงเกอร์ ผู้ก่อตั้ง Milk & Money ซึ่งให้บริการด้านทรัพยากรเพื่อทำให้การเงินของพ่อแม่เป็นเรื่องง่าย กล่าว นอกจากนี้ เธอยังกล่าวอีกว่า: “หากธุรกิจของคุณจะเหี่ยวเฉาหากไม่มีคุณ คุณก็จะใช้ 10 วัน ‘ติดต่อราชการ’ ของคุณหมดไปอย่างรวดเร็ว”

ซัสกิอา ฮอว์กินส์ นักฝังเข็ม ต้องพึ่งพาเงินออมส่วนตัวและยุติการลาคลอดก่อนกำหนด เนื่องจากเงินช่วยเหลือการลาคลอดไม่ครอบคลุมค่าใช้จ่ายของเธอ “เมื่อฉันกลับไปทำงาน ฉันต้องสร้างธุรกิจของฉันขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น และหลังจากมีลูกไปกว่าหนึ่งปี ฉันก็ยังมีรายได้ไม่เท่าเดิม” เธอกล่าว

ในวันที่เราติดต่อกัน ลูกของเธอเป็นไข้ ดังนั้นเธอจึงต้องยกเลิกการนัดหมายกับลูกค้าทั้งหมดสำหรับวันนั้น “แน่นอน นี่คือที่ที่ฉันอยากจะอยู่ แต่หมายความว่าฉันไม่มีรายได้เลย” เธอกล่าว

เคที กิลด์ ผู้ร่วมก่อตั้ง Nugget Savings ซึ่งให้บริการด้านทรัพยากรทางการเงินสำหรับพ่อแม่มือใหม่ กำลังดำเนินธุรกิจชุดนอนเมื่อเธอมีลูกคนแรก “ฉันทำงานในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งตลอดปีแรกของชีวิตลูกชายของฉัน – แม้กระทั่งตอนที่เขาอยู่ในหน่วยดูแลทารกแรกเกิดอย่างเข้มข้น” เธอกล่าว “น่าเศร้าที่ฉันไม่คิดว่าเรื่องราวของฉันจะผิดปกติ”

หลังจากลูกคนที่สองของเคทีเกิด เธอลาไปสามเดือน “ผู้ก่อตั้งหญิงส่วนใหญ่ที่ฉันคุยด้วยลาไปสามเดือน – อย่างมากที่สุดหกเดือน มีความกลัวว่าถ้าคุณใช้เวลานานกว่านั้น จะไม่มีธุรกิจให้กลับมา”

‘การขอสินเชื่อที่อยู่อาศัยเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริง’

การขอสินเชื่อที่อยู่อาศัยเมื่อคุณเป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระและกำลังลาคลอดอาจก่อให้เกิดความท้าทายได้อย่างแน่นอน บริษัทนายหน้าสินเชื่อที่อยู่อาศัย Habito กล่าวว่าน่าจะง่ายกว่าหากคุณสามารถแสดงให้เห็นว่าคุณมีพนักงานคอยดูแลธุรกิจในขณะที่คุณไม่อยู่ อย่างไรก็ตาม บริษัทเสริมว่า: “หากคุณเป็นผู้ประกอบการรายเดียว หรือธุรกิจไม่สามารถดำเนินต่อไปได้หากไม่มีคุณ นั่นจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อรายได้ของคุณ ดังนั้นผู้ให้กู้จึงอาจไม่เต็มใจที่จะให้สินเชื่อที่อยู่อาศัยแก่คุณ”

สำหรับราเชล ทวูมาซี-คอร์สัน ที่ปรึกษาอิสระและแม่ลูกสี่ ช่วงเวลาลาคลอดทำให้เธอใช้เวลาสามปีกว่าจะได้สินเชื่อที่อยู่อาศัย

“ในช่วงต้นปี 2019 เราไม่สามารถขอสินเชื่อที่อยู่อาศัยได้ เพราะฉันต้องยื่นคำนวณภาษีสามปีและบัญชีบริษัท และรายได้ของฉันก็ขึ้นๆ ลงๆ เนื่องจากฉันมีลูกในปี 2016 และ 2018” เธอกล่าว “เมื่อเราซื้อในที่สุดในช่วงปลายปี 2021 เราต้องวางเงินดาวน์จำนวนมากขึ้น 15% และใช้บริการนายหน้าเฉพาะทาง”

ทินนีย์อธิบายว่าการขอสินเชื่อที่อยู่อาศัยของเธอเป็น “ฝันร้ายอย่างแท้จริง” แม้ว่าจะมีรายได้มากกว่าคู่ของเธอ แต่ก็ใช้เวลาหกเดือน และเธอต้องผ่านอุปสรรคมากมาย โดยให้ “บัญชีธนาคารสำหรับผู้ประกอบการรายเดียวและบริษัทจำกัดของฉัน การอ้างอิงจากนักบัญชีของฉัน ภาพรวมและประมาณการ ข้อมูลรถยนต์ เอกสารจากผู้ให้บริการดูแลเด็กของเรา สูติบัตรของลูกสาว และค่าใช้จ่ายของสิ่งที่เช่าภายในบริษัทจำกัดของฉัน” เธอกล่าวว่าคู่ของเธอซึ่งเป็นพนักงาน เพียงแค่ต้องให้รายการเดินบัญชีสามเดือนและสลิปเงินเดือน

แบรด คลาร์ก นายหน้าสินเชื่อที่อยู่อาศัยที่ Atkins Financial Solutions กล่าวว่าระบบทำงานขัดแย้งกับแม่ที่ประกอบอาชีพอิสระ “ผู้ให้กู้ส่วนใหญ่จะเฉลี่ยบัญชีสองปีล่าสุด เว้นแต่รายได้ในปีล่าสุดจะลดลง” เขากล่าว “แม้ว่ารายได้ที่ลดลงนั้นจะเกิดจากการลาคลอด พวกเขาก็จะใช้ตัวเลขที่ต่ำที่สุด ซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อการกู้ยืม”

คุณอาจคิดว่าคุณสามารถยื่นแบบแสดงรายการภาษีที่ย้อนหลังไปนานกว่านั้นเพื่อพิสูจน์รายได้ที่มั่นคงก่อนลาคลอดได้ แต่นั่นไม่เป็นความจริง “จุดยืนของผู้ให้กู้คือขาวดำ: หากรายได้ของคุณลดลง โดยไม่คำนึงว่าเกิดจากการลาคลอดหรือไม่ ความสามารถในการกู้ยืมของคุณก็จะลดลง” คลาร์กกล่าว

เขาให้ตัวอย่างของฟรีแลนซ์ที่คำนวณภาษีของเธอจาก 60,000 ปอนด์ในปีหนึ่ง เป็น 30,000 ปอนด์ในปีที่เธอกำลังลาคลอด “นั่นอาจส่งผลกระทบต่อความสามารถในการกู้ยืมประมาณ 150,000 ปอนด์” เขากล่าว

‘ไม่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต’

เอลินอร์ เบียร์เคนเฮด-โจนส์ นักตกแต่งฉากอิสระในอุตสาหกรรมโทรทัศน์ กำลังอยู่ในระหว่างการย้ายบ้าน แม้ว่าจะลาไปเพียงหกสัปดาห์หลังคลอดด้วยการผ่าคลอด แต่รายได้ที่ลดลงของเธอทำให้ธนาคารเสนอให้กู้ยืมแก่เธอและคู่ของเธอน้อยลงอย่างมาก – ดังนั้นพวกเขาจึงต้องใช้เงินออมของพวกเขา

ในช่วงสองเดือนก่อนคลอด เธอสามารถรับงานที่ใช้เวลาสองถึงสามวันเท่านั้น เนื่องจากเธอไม่สามารถรับงานที่ใช้เวลาหลายเดือนได้ในขณะที่ตั้งครรภ์แก่ นอกจากนี้ เธอยังตัดสินใจไม่ขอรับเงินช่วยเหลือการลาคลอด คู่ของเธอเลือกให้คู่ของเธอ ซึ่งเป็นข้าราชการ เป็นผู้ลาคลอดเต็มปี: ได้รับค่าจ้างเต็มจำนวนหกเดือน จากนั้นได้รับค่าลาคลอดตามกฎหมายสามเดือน และไม่มีอะไรเลยสำหรับสามเดือนสุดท้าย นอกเหนือจาก 10 วันที่ได้รับค่าจ้างในการติดต่อราชการ

“ฉันไม่ได้ปฏิเสธเงินช่วยเหลือการลาคลอด แต่ก็ไม่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต ดังนั้นฉันจะต้องใช้เงินออมของฉันเพื่อจ่ายค่าจำนองและค่าใช้จ่ายต่างๆ และฉันไม่อยากลดตาข่ายนิรภัยนั้นให้เหลือศูนย์” เธอกล่าว มันไม่ใช่ทางเลือกที่ง่าย “ฉันต้อง ‘ปั๊มและทิ้ง’ วันละสามครั้งเพื่อรักษาระดับน้ำนม และให้นมลูกตอนกลางคืน ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่าฉันจะอยู่รอดได้อย่างไรด้วยการนอนน้อยขนาดนั้นแล้วไปทำงาน แต่ฉันรู้สึกว่าฉันไม่มีทางเลือก”

ดังที่ทินนีย์ค้นพบ ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่คาดหวังจากพนักงานเทียบกับผู้ประกอบอาชีพอิสระนั้นน่าทึ่งมาก

คลาร์กกล่าวว่า: “สำหรับลูกค้าที่เป็นพนักงาน ผู้ให้กู้ส่วนใหญ่เพียงแค่ถามว่าพวกเขาจะกลับไปทำงานในเงื่อนไขเดียวกันหรือไม่ และสิ่งที่ฉันต้องทำคือตอบว่าใช่ ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐาน แม่มือใหม่อาจกลับไปทำงานแบบสัดส่วนสามวันต่อสัปดาห์ แต่พวกเขาจะนำรายได้ทั้งหมดมาพิจารณา”

หากคุณกำลังรีไฟแนนซ์แทนที่จะซื้อบ้าน กฎอาจ “ทำให้คุณเป็นนักโทษสินเชื่อที่อยู่อาศัย ในแง่ที่คุณไม่สามารถรีไฟแนนซ์ไปยังผู้ให้กู้รายอื่นได้” คลาร์กกล่าว

HMRC: ‘เรากำลังจัดสรรเจ้าหน้าที่เพิ่มเพื่อช่วยลดเวลารอคอย’

เราได้สอบถาม HMRC เกี่ยวกับกรณีของแฮเรียต ทอมป์สัน และประเด็นที่กว้างขึ้นที่รายงานของเราหยิบยกขึ้นมา

โฆษกกล่าวว่า: “เราขออภัยคุณทอมป์สัน และได้ส่งเงินคืนให้เธอแล้ว

“เราได้รับคำร้องขอคืนภาษีหลายล้านรายการทุกปี ซึ่งส่วนใหญ่จะได้รับเงินคืนอย่างรวดเร็ว แต่เรากำลังจัดสรรเจ้าหน้าที่เพิ่มเพื่อช่วยลดเวลารอคอย”

พวกเขากล่าวว่ารัฐบาลได้ระบุว่าการปรับปรุงประสิทธิภาพการบริการลูกค้าเป็นสิ่งสำคัญอันดับต้นๆ สำหรับ HMRC รวมถึงการปฏิรูปและปรับปรุงบริการให้ทันสมัย

HMRC กล่าวว่าได้รับใบสมัคร SMP ของทอมป์สันสำหรับปี 2024-25 ในเดือนเมษายน 2025 พวกเขากล่าวว่าได้รับโทรศัพท์ในเดือนธันวาคม 2025 เพื่อขอ SMP สำหรับปี 2025-26 และกล่าวว่า: “เราได้แนะนำในขณะนั้นให้สมัครขอเงินทุนล่วงหน้า เนื่องจากเราจะไม่สามารถดำเนินการตามคำขอได้จนกว่าจะสิ้นสุดปีภาษี 2025-26 ตามที่ระบุไว้ในแนวทางออนไลน์” อย่างไรก็ตาม ตามคำกล่าวของทอมป์สัน เดือนเมษายน 2025 ไม่ใช่เมื่อนักบัญชีของเธอสมัคร SMP ของเธอ แต่เป็นเมื่อพวกเขาติดตามใบสมัคร และเธอกล่าวว่าการโทรศัพท์ในเดือนธันวาคม 2025 เป็นการติดตามการชำระเงิน

HMRC กล่าวว่าได้ออกเช็คเมื่อวันที่ 12 มีนาคมปีนี้ ซึ่งรวมถึงจำนวนเงิน SMP สำหรับปี 2024-25 ทอมป์สันกล่าวว่าเธอไม่ได้รับเช็คจนถึงวันที่ 8 เมษายน

HMRC กล่าวว่าได้ “ดำเนินการตามคำขอสำหรับปี 2025-26 แล้ว” ซึ่งรวมถึงจำนวนเงิน SMP เมื่อเราพูดคุยกับเธอเมื่อต้นสัปดาห์นี้ ทอมป์สันกล่าวว่าเธอยังไม่ได้รับสิ่งนี้

‘สหราชอาณาจักรเสนออะไรให้พ่อที่เป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระเลย’

ครอบครัวที่พ่อแม่ทั้งสองเป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระต้องเผชิญกับความยากลำบากเพิ่มเติมในสหราชอาณาจักร

ตามคำกล่าวของ Alex Lloyd Hunter ผู้ร่วมก่อตั้ง The Dad Shift ซึ่งรณรงค์ให้มีการลาคลอดอย่างยุติธรรม: “สหราชอาณาจักรเป็นประเทศที่ผิดปกติอย่างแท้จริงในการเสนออะไรให้พ่อที่เป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระเลย คู่รักที่เป็นผู้ประกอบอาชีพอิสระเป็นกลุ่มที่เสียเปรียบที่สุดในบรรดาพ่อแม่ทั้งหมด โดยแม่ได้รับเงินช่วยเหลือการลาคลอด แต่พ่อมือใหม่ไม่ได้รับอะไรเลย”

เขากล่าวเสริมว่า: “โดยเฉลี่ยทั่วยุโรป พ่อจะได้รับค่าลาคลอดแปดสัปดาห์ และค่าจ้างนั้นมักจะเชื่อมโยงกับเงินเดือน

“ในสเปน ตัวอย่างเช่น พ่อจะได้รับ 16 สัปดาห์โดยได้รับค่าจ้างเต็มจำนวน ในขณะที่ในสวีเดน พวกเขาจะได้รับ 34 สัปดาห์โดยได้รับค่าจ้างสูงสุด 80% ของเงินเดือน มากกว่าสองในสามของประเทศในสหภาพยุโรปเสนอให้ผู้ประกอบอาชีพอิสระลาคลอด และมักจะได้รับสิทธิ์เหมือนกับพนักงาน”

นโยบายค่าลาคลอดและค่าลาคลอดที่เป็นธรรมของประเทศเหล่านั้นจะมีผลกระทบเชิงบวกต่อสินเชื่อที่อยู่อาศัยในประเทศเหล่านั้นด้วย เนื่องจากรายได้จะไม่ลดลงอย่างรุนแรงเท่าในสหราชอาณาจักร