Người Mỹ vẫn cảm thấy tồi tệ về nền kinh tế. Khi nào nó sẽ tốt hơn?

Người tiêu dùng Mỹ đã bi quan trong một thời gian dài đến nỗi giờ đây các nhà kinh tế đang tự hỏi liệu các hộ gia đình có bao giờ cảm thấy khá giả hơn về mặt tài chính hay không.

Khảo sát Người tiêu dùng của Đại học Michigan, một chỉ báo được theo dõi chặt chẽ, đã chạm mức thấp nhất mọi thời đại vào tháng 5, theo một báo cáo sơ bộ được công bố vào tuần trước. Đó chỉ là một trong số nhiều cuộc khảo sát ý kiến người tiêu dùng cho thấy người Mỹ chưa bao giờ lấy lại được niềm tin vào nền kinh tế Hoa Kỳ kể từ khi đại dịch Covid-19 bùng phát cách đây hơn sáu năm.

Các nhà kinh tế nói với CNBC rằng người tiêu dùng vẫn còn bị tổn thương bởi nhiều năm tăng giá nhanh chóng, ngay cả khi tỷ lệ lạm phát hàng năm đang hạ nhiệt. Ngoài ra, người Mỹ đã kiệt sức bởi một loạt các cú sốc kinh tế — từ Covid đến chiến tranh đến thuế quan của Tổng thống Donald Trump — đã định hình thập kỷ hiện tại.

"Đó là một chuỗi các cú sốc," Yelena Shulyatyeva, nhà kinh tế cấp cao tại The Conference Board, đơn vị thực hiện một chỉ số đo lường niềm tin kinh tế phổ biến khác, cho biết. "Người tiêu dùng không có thời gian nghỉ ngơi."

Price level pain

Các nhà kinh tế và các nhà hoạch định chính sách tiền tệ thường theo dõi tỷ lệ lạm phát trong khung thời gian 12 tháng. Theo thước đo đó, mức tăng giá gần với mục tiêu 2% của Cục Dự trữ Liên bang hơn là mức cao nhất trong bốn thập kỷ được thấy trong đại dịch.

Nhưng người mua sắm đã tập trung vào sự thay đổi lũy kế về giá trong vài năm qua. Từ góc độ đó, Chủ tịch Fed Cleveland Beth Hammack nói với CNBC, đã có khoảng một thập kỷ lạm phát trong một nửa thời gian.

"Mọi người bắt đầu nghe nói rằng lạm phát đang giảm, nhưng hộp ngũ cốc của họ vẫn còn rất đắt," Kyla Scanlon, một nhà bình luận kinh tế nổi tiếng với việc đặt ra thuật ngữ "vibecession" (suy thoái tâm lý), cho biết.

"Điều đó cảm thấy rất, rất tệ," Scanlon nói.

Theo phân tích dữ liệu từ PNC Financial Services, giá cao đã gây ra phần lớn sự sụt giảm trong tâm lý người tiêu dùng từ năm 2019 đến năm 2026. Sự sốc giá cũng giải thích tại sao một mô hình điều kiện kinh tế ngừng di chuyển theo tâm lý người tiêu dùng trong những năm gần đây, theo phân tích của ngân hàng.

Người tiêu dùng đang suy nghĩ nhiều hơn về vai trò của lạm phát trong cuộc sống của họ. Tỷ lệ người trả lời khảo sát của Michigan cho biết họ nghe tin tức tiêu cực về tăng trưởng giá cả hoặc đổ lỗi cho điều đó về triển vọng ảm đạm của họ đã tăng vọt sau khi đại dịch bắt đầu vào năm 2020.

Các tìm kiếm trên Google về thuật ngữ "lạm phát" đã đạt mức cao nhất mọi thời đại vào đầu năm nay.

"Không ai quan tâm đến lạm phát cho đến khi nó trở thành vấn đề," Brian LeBlanc, nhà kinh tế cấp cao của PNC, cho biết. "Bây giờ, đó là thứ mà mọi người trong cả nước đang nghĩ đến."

One shock after another

Có một lý do khác khiến các nhà kinh tế tin rằng niềm tin chưa phục hồi: Người tiêu dùng không có đủ thời gian để phục hồi sau một cú sốc kinh tế trước khi một cú sốc khác xuất hiện.

"Tôi không thể nghĩ ra một giai đoạn nào mà bạn đã trải qua những cú sốc như thế này," Eric Winograd, cựu nhân viên Ngân hàng Dự trữ Liên bang New York, hiện là nhà kinh tế trưởng tại AllianceBernstein, một nhà quản lý tài sản, cho biết. "Tôi không nói rằng chúng có cường độ lớn nhất, nhưng có quá nhiều sự kiện nối tiếp nhau là cực kỳ bất thường."

Để tâm lý phục hồi, người tiêu dùng Hoa Kỳ cần thấy các điều kiện kinh tế "tích cực" và "ổn định" trong nhiều quý, Francesco D'Acunto, giáo sư tài chính tại Đại học Georgetown, cho biết. Thay vào đó, khi các cuộc xung đột địa chính trị nổ ra và khi Tổng thống Trump tiếp tục thúc đẩy thuế quan cao hơn đối với các đối tác thương mại, người tiêu dùng đã nhận được "điều ngược lại," D'Acunto nói.

Tôi không thể nghĩ ra một giai đoạn nào mà bạn đã trải qua những cú sốc như thế này. Eric Winograd, kinh tế trưởng tại AllianceBernstein

Sự sụt giảm tâm lý phản ánh xu hướng về mức độ hạnh phúc được báo cáo và sự tin tưởng vào các thể chế công chúng trong thập kỷ này.

"Tâm lý người tiêu dùng không phải là thứ duy nhất thực sự sụp đổ xung quanh đại dịch," Joanne Hsu, giám đốc khảo sát của Michigan, cho biết.

Open wallets

Nhưng bất chấp những gì họ nói với các nhà thăm dò ý kiến, nhìn chung, người tiêu dùng vẫn tiếp tục mở hầu bao của mình một cách mạnh mẽ. Uber và Walt Disney tuần trước đã báo cáo chi tiêu mạnh mẽ của khách hàng, bất chấp những lo ngại rằng người mua sắm sẽ thắt chặt chi tiêu của họ để phản ứng với việc tăng giá.

"Mối tương quan truyền thống giữa tâm lý và chi tiêu phần lớn đã bị phá vỡ," Gregory Daco, kinh tế trưởng tại công ty tư vấn EY-Parthenon, cho biết. "Chúng ta phải đi lệch một chút khỏi phân tích truyền thống về các chỉ số này do các hoàn cảnh độc đáo mà chúng ta đang trải qua."

Do đó, Winograd của AllianceBernstein nói rằng các nhà đầu tư tìm kiếm một thước đo về người tiêu dùng nên theo dõi hướng đi của các chỉ số niềm tin thay vì so sánh trước đại dịch. Ý kiến người tiêu dùng vẫn là một điểm dữ liệu kinh tế cấp thấp đối với các nhà giao dịch đưa ra quyết định đầu tư, ông nói.

Chỉ số S&P 500 đã đạt mức cao nhất mọi thời đại vào cùng ngày tuần trước mà Michigan công bố mức độ tâm lý người tiêu dùng thấp kỷ lục. Chỉ số chứng khoán chuẩn đã tăng gấp đôi, tăng khoảng 130%, kể từ đầu năm 2020, trong khi chỉ số tâm lý của Michigan đã giảm một nửa, giảm 52%.

"Nếu đây là bình thường mới, thì đây là bình thường mới," Winograd nói. "Câu hỏi là: Mọi thứ đang tốt hơn hay tệ hơn?"

A 'resilient' consumer

Trong ngắn hạn, tâm lý khó có thể cải thiện khi giá dầu vẫn ở mức trên 100 đô la một thùng sau Chiến tranh Iran, một số nhà kinh tế nói với CNBC.

Giá trung bình toàn quốc cho một gallon xăng đã tăng vọt lên trên 4 đô la một gallon, mức mà một cuộc khảo sát AAA năm 2022 đã phát hiện ra rằng phần lớn người Mỹ thực hiện những thay đổi lối sống. Gasbuddy, một nền tảng theo dõi giá, cho biết cơ sở người dùng hoạt động hàng ngày của họ gần như tăng gấp đôi vào tháng 3 khi chiến tranh leo thang.

Whirlpool cho biết tuần trước rằng họ đã trải qua sự sụt giảm "mức độ suy thoái" về nhu cầu thiết bị do niềm tin người tiêu dùng sụt giảm vì xung đột Trung Đông. Giám đốc điều hành McDonald's Chris Kempczinski cảnh báo các nhà phân tích rằng chi tiêu của khách hàng có thể bị ảnh hưởng khi giá xăng tăng gây áp lực lên túi tiền.

Những gì xảy ra tiếp theo trên thị trường việc làm cũng có thể quyết định cảm xúc và hành vi của người tiêu dùng, Winograd nói. Dữ liệu của chính phủ liên bang được công bố tuần trước cho thấy thị trường việc làm Hoa Kỳ đã mở rộng hơn dự kiến của các nhà kinh tế vào tháng 4, đồng thời vẫn cho thấy một môi trường "tuyển dụng thấp, sa thải thấp".

Nhưng ngay cả với những bất ổn này và quan điểm ảm đạm của họ, người tiêu dùng Mỹ — chịu trách nhiệm cho khoảng hai phần ba hoạt động kinh tế — khó có thể sụp đổ, Winograd nói.

"Thật là ngu ngốc khi đặt cược chống lại người tiêu dùng Mỹ," nhà kinh tế nói. "Trường hợp cơ bản là người tiêu dùng tiếp tục tiến lên."