Analyse-Blokkering av Metas AI-startups kjøp øker risikoen for grenseoverskridende Kina-teknologidealer

Av Kane Wu, Laurie Chen og Eduardo Baptista

BEIJING/HONG KONG/SINGAPORE, 28. april (Reuters) – Kinas blokkering av Metas oppkjøp av AI-startup Manus vil øke risikoen for globale investorer som ønsker å investere i avanserte teknologiselskaper med tilknytning til landet, samtidig som Beijing utvider sin jurisdiksjonelle rekkevidde for å beskytte strategiske eiendeler.

Nasjonal utviklings- og reformkommisjon (NDRC), i en sjelden sak, beordret mandag at Metas oppkjøp på over 2 milliarder dollar skulle avvikles under Beijings nasjonale sikkerhetsgjennomgangsmekanisme for utenlandske investeringer som trådte i kraft i 2021.

Det mektige statlige planleggingsorganets beslutning om å blokkere et selskap grunnlagt i Kina og med hovedkontor i Singapore vil avskrekke overføring av andeler eller eiendeler av hjemmehørende selskaper til utenlandske investorer uten Beijings godkjennelse, sier advokater og analytikere.

"Beijing trakk effektivt en klar rød linje som sier at kinesisk AI-talent og teknologi ikke er til salgs for amerikanske selskaper, punktum," sa Han Shen Lin, Shanghai-basert landsdirektør for Kina i konsulentselskapet The Asia Group.

Det var ikke umiddelbart klart hvordan Meta ville avvikle det fullførte oppkjøpet av Manus, men Wall Street Journal skrev tirsdag, med henvisning til personer med kjennskap til saken, at det California-baserte teknologigiganten forberedte seg på å gjøre det.

Meta og NDRC svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar fra Reuters.

Angående NDRC-beslutningen sa Kinas statseide Global Times tirsdag at saken ikke var beliggenheten til Manus' innlemmelse eller ledelsesteam, men snarere "omfanget av dets forbindelser til Kina når det gjelder teknologi, talent og data", samt om transaksjonen kunne sette Kinas industrielle sikkerhet og utviklingsinteresser i fare.

Det største stridspunktet var at Manus, et AI-selskap bygget på arbeidet til kinesiske ingeniører og det kinesiske infrastrukturmiljøet, brått "brøt forbindelsen" med Kina etter å ha mottatt amerikanske investeringer, ifølge rapporten.

Manus, et agentverktøy bygget på vestlige og lokale AI-modeller som autonomt kan utføre komplekse oppgaver, ble hyllet i fjor av statlige medier som en foregangsmodell for Kinas AI-innovasjon sammen med stor språkmodell-bygger DeepSeek.

Et år etter lanseringen av Manus har medgrunnleggerne, administrerende direktør Xiao Hong og sjefsvitenskapsmann Ji Yichao, blitt nektet å forlate Kina etter å ha blitt innkalt til Beijing for samtaler med reguleringsmyndigheter i mars, ifølge kilder.

NDRC-bevegelsen kommer uker før et planlagt midt-mai-møte mellom USAs president Donald Trump og Kinas president Xi Jinping i Beijing.

KJINESISKE RØTT

Manus kan bli en advarselshistorie for kinesiske AI-entreprenører hvis ambisjoner strittet mot Kommunistpartiets røde linjer, og hvis virksomhet til syvende og sist ikke kunne overleve de skiftende feilsonene i den teknologiske konkurransen mellom USA og Kina.

Selv om Manus ikke utviklet sine egne kunstige intelligensmodeller, ser Beijing AI som en sensitiv sektor som er avgjørende for nasjonal sikkerhet og har gjort forsøk på å kontrollere utgående flyt av teknologi, IP og talent.

"Dette er kanskje et advarselsskudd som sier at å ha et Singapore-oppsett ikke er en sølvprosjekt. Hvis virksomheten fortsatt har dype røtter i Kina, kan Beijing behandle den som effektivt innenlandsk for sensitive transaksjoner," sa Lam Zhen Guang, advokat i Clyde & Co.

Investorer i et selskap grunnlagt i Kina vil kreve reell operasjonell separasjon, for eksempel tildeling av IP, omflytting av FoU, styring og rene eierskapsavsløringer, snarere enn en papirrelokasjon, sier Lam.

"For grunnleggere og VCs er takeaway risiko for avtalegrunnlag. Grenseoverskridende eksiter, spesielt til amerikanske kjøpere, kan nå bære en høyere Kina-regulering rabatt med mindre godkjenninger og kontaktpunkter i Kina løses tidlig," la Lam til.

Meta gjennomførte bare noen få uker med due diligence for å fullføre oppkjøpet i desember, mens verken Meta eller Manus søkte kinesisk regulatorisk godkjenning for avtalen eller dens relokalisering til Singapore, sier fem kilder med kjennskap til saken.

På det tidspunktet var Meta i en hektisk søken globalt etter AI-mål, ettersom den siktet til å konkurrere med bransjefeller som hadde gått videre med interne modeller, sa en tidligere investor i Manus.

Singapore-relokaliseringen for Manus var nødvendig, mente grunnleggerne, for at selskapet skulle overleve i møte av økte geopolitiske spenninger mellom USA og Kina og økt regulatorisk granskning av teknologiske investeringer, sier en annen person med kjennskap til Manus' tankegang.

Disse trekkene sinte senior kinesiske tjenestemenn, hvis påfølgende undersøkelse hadde en nedkjølende effekt på andre kinesiske teknologiske oppstartsbedrifter og investorer, sier kildene som ønsket å være anonyme på grunn av sakens sensitivitet.

Etter at oppkjøpet ble kunngjort i desember, ble Manus en del av Meta og alle dets tidligere investorer, inkludert Benchmark Capital med base i USA, Kinas HSG, ZhenFund og Tencent Holdings, trakk seg ut av selskapet, sier kilder.

Tencent nektet å kommentere. Investeringsselskapene svarte ikke umiddelbart på Reuters forespørsler om kommentarer.

'Å RØR OM PÅ EGGENE'

Avviklingen av Manus-oppkjøpet vil være kompleks og kan innebære å reversere aksjetransfers, returnere midler og kreve sletting av overført kode, data og annen immateriell eiendom, samt å trekke ut personell, sier Andy Han, partner i AllBright Law Offices i Qingdao.

"Å fullstendig reversere slike transaksjoner er ofte vanskelig i virkeligheten, spesielt i kunnskapsintensive sektorer, fordi informasjon som allerede er absorbert av ingeniører eller overført under due diligence, ikke lett kan omgjøres," sier Han.

Meta sa mandag at transaksjonen var i full overensstemmelse med gjeldende lov og at den ville forvente en passende løsning på henvendelsen.

"Å røre om på eggene er alltid et problem når en regulator blokkerer en avtale, med mindre kjøperen har holdt målet adskilt, noe som ikke ser ut til å ha vært tilfelle her," sa Jeremie Jourdan, partner i det europeiske advokatfirmaet Geradin Partners med base i Brussel.

"Det faktum at Manus flyttet til Singapore vil gjøre det vanskeligere for kinesisk myndighet å håndheve sin beslutning, men de kan ha andre midler til å tvinge Meta til å overholde ved å gå etter sine eiendeler i Kina," sier Jourdan.

Kinas nyeste regulatoriske trekk kommer på et tidspunkt da globale investorer økte sine veddemål på kinesiske kunstig intelligensselskaper, og satsede på den neste DeepSeek og søkte å diversifisere sine beholdninger.

"Ethvert amerikansk teknologiselskap som vurderer å kjøpe en AI-startup grunnlagt i Kina, må nå behandle NDRC utenlandske investeringssikkerhetsgjennomgang som en reell risiko for avtalen, uavhengig av hvor selskapet er innlemmet," sier Asia Groups Lin.

(Rapportering av Kane Wu i Hong Kong; Eduardo Baptista, Laurie Chen og Antoni Slodkowski i Beijing; Fanny Potkin og Jun Yuan Yong i Singapore; Ytterligere rapportering av Jaspreet Singh i Bengaluru; Redigering av Sumeet Chatterjee og Muralikumar Anantharaman)