CNBC's The China Connection newsletter: Kinas AI-briller har noe Meta ikke har

* Denne rapporten er fra denne ukens CNBC's The China Connection newsletter, som gir deg innsikt og analyse om hva som driver verdens nest største økonomi. Du kan abonnere her*.

Hei, dette er Evelyn, som skriver til deg fra Beijing. Velkommen til den nyeste utgaven av The China Connection — et konsist snapshot av hva jeg ser og hører fra lokale bedrifter.I dag snakker jeg med en leder for smarte briller om hvorfor prismedvitne kinesiske forbrukere betaler 100 dollar mer for AI-rammer. Hva er hans strategi for å ta på seg Meta's Ray-Ban Display utenfor Kina?

Den store historien

Mens smarte brillebrukere i USA fikk et lite hjørneskjerm med utgivelsen av Meta Ray-Ban Display, selger to selskaper her i Kina smarte rammer med en virtuell skjerm som sitter rett foran brukeren.

Øverst på Kinas salgsrangeringer er Rokid. Til tross for en prislapp som er omtrent 100 dollar høyere enn sin nærmeste rival Alibaba, har Rokids AI-drevne rammer holdt førsteplassen de siste tre månedene, ifølge nettbutikken JD.com. Det er en stor greie i budsjettbevisste Kina.

En av Rokids mest populære funksjoner er en virtuell skjerm som ruller gjennom teksten til en forberedt tale under en presentasjon. Den er populær blant selskapets ledere og offentlige tjenestemenn, Gary Cai, visepresident i selskapet, fortalte meg.

"Mange kjøper brillene våre for denne teleprompter-funksjonen," sa han på mandarin, oversatt av CNBC.

Rokid øker salget globalt — den hadde 3,9 % markedsandel i fjor — mens Alibaba også planlegger en utenlandsk lansering etter å ha vist frem sine smarte briller på Mobile World Congress i Barcelona i år. Samtidig sier Meta at den har utsatt den utenlandske utgivelsen av Ray-Ban Display på grunn av beholdningsbegrensninger og "enestående" amerikansk etterspørsel.

Rokid sender for tiden sine AI-skjermbriller til land inkludert Storbritannia og Canada, ifølge nettstedet — men ikke USA. Brillene selges utenfor Kina for 599 dollar; det er mindre enn Meta Ray-Ban Display, som starter på 799 dollar, men ikke er offisielt solgt i Kina, der en brannmur blokkerer tilgangen til Facebook.

Det globale markedet for AI-briller forventes å vokse med mer enn 70 % i år til 15 millioner enheter, ifølge Omdia, som forutsier at kinesiske salg vil doble til 2,1 millioner rammer.

Men AI-briller med virtuelle skjermer er fortsatt nisje — forventes bare å vokse moderat til å utgjøre bare 10 % av globale salg, ifølge Jason Low, Shanghai-basert forskningsdirektør for connected life hos Omdia.

Han påpekte at i Kina foretrekker forbrukerne dem imidlertid, til tross for noen "elementære" skjermer, fordi de ønsker å samhandle med enhetene sine på denne måten.

Teknisk sett bruker Rokid og Alibaba utvidet virkelighetsteknologi for å vise grønn tekst og noen bilder med brillene, mens Meta tilbyr en farget skjerm. Og det faktum at Metas rammer er Ray-Ban gjør dem utvilsomt fasjonable.

Men i Kina sier Rokid-brukere på sosiale medier at de liker den sentrale skjermen fordi den gjør navigasjonen enkel når du sykler, for eksempel, og den lar dem bestille en kaffe mens de går.

Denne våren integrerte Rokid AI-agent OpenClaw i brillene sine, slik at brukere kan administrere AI-assistentene sine ved å snakke til brillene. Kritisk for kommersialiseringsplanene lar Rokid også brukere fullføre Alipay-mobile betalinger ved å se på QR-koder, og bruke AI-agent-butikkfunksjoner for å koble til Teslas, gjøre leksehjelp og administrere internett-tilkoblede hjemmeapparater.

Tidlige dager

Å få forbrukerne til å ta i bruk ny teknologi, for ikke å snakke om ny maskinvare, er langt fra lett.

I årene etter grunnleggelsen i 2014 slet Rokid med å få kunder, selv om — i ånden av "prøv før du kjøper" — kunne passasjerer på Hainan Airlines se filmer med brillene. Yngre rivaler som Xreal kom i forkant med bedre maskinvare.

Nå planlegger Rokid angivelig å sende inn et første offentlig tilbud i Hong Kong innen utgangen av april. Oppstarten svarte ikke på en forespørsel om kommentar angående planene.

Cai erkjente at tidligere versjoner av Rokids briller, før den nåværende skjermteknologien, ble brukt primært som et nisjeprodukt av spillere.

Men han sa at selskapets nære relasjoner med sine leverandører gjorde det mulig for det å produsere de nyere AI-skjermbrillene i stor skala – og 20 gram lettere enn Meta's. Rokid genererer allerede 40 % av inntektene utenfor fastlands-Kina, og har som mål å selge opptil 1 million par i år, inkludert gjennom et samarbeid med øyemerket Bolon.

Fortsetter det likevel å hjelpe Rokid å overleve? Cai spår at store selskaper – som ByteDance og Huawei – kan bli med Alibaba i å gå inn i markedet for smarte briller.

Kinesiske delprodusenter vil også være med. På Consumer Electronics Show i Las Vegas tidligere i år viste det kinesiske laserselskapet Appotronics frem sine rivaliserende optiske motorer — inkludert en for fargeskjerm. Michael Chen, innovationssjef i Appotronics, fortalte meg på det tidspunktet at selskapet planla å møte Google og Meta etter messen.

Smarte briller presenterer fortsatt mange personvernproblemer som må løses, sa Cai. Men han er optimistisk med hensyn til teknologien ettersom den utvikler seg, og sier at AI-drevne skjermbriller kan ha potensial til å gjøre smarttelefoner foreldet.

Viktig å vite

Forretninger trumfer politikk i Kinas forsøk på en Iran-våpenhvile

Kina sier at den har gjort "aktive forsøk" på å avslutte konflikten, men selv en politisk studiedirektør ved et statsstøttet tankesenter understreker at det større bekymringen for Beijing er den økonomiske virkningen av Iran-krigen.

Ray Dalio er optimistisk om et planlagt Trump-Xi-møte

Hedgefund-magnaten fortalte CNBCs Eunice Yoon i Shanghai at han forventer at USAs og Kinas presidenter vil diskutere handel og kapitalstrømmer på et svært forventet møte i Beijing neste måned.

Alibaba lanserer et Kina AI-datasenter som bruker egne brikker

Sammen med China Telecom åpner e-handelselskapet et datasenter i Sør-Kina som bruker 10 000 av Alibabas Zhenwu-halvledere. Samme dag kunngjorde Alibaba-sjef Eddie Wu at han vil lede et nyopprettet internt teknologikomité.

BYD og KFC samarbeider i Kina om batteriladestasjoner

Den kinesiske EV-giganten jobber med KFC-forelderen Yum China for å la sjåfører bestille gjennomkjøringsmåltider fra innsiden av bilene sine, samtidig som de bruker ni-minutters lynladere for kjøretøybatterier på kyllingrestauranter.

Kommende

1. april: Kinas handelsdata for mars

2. april: Kinas BNP for 1. kvartal sammen med detaljhandel, industriproduksjon og investeringsdata for mars

3. • 1. april: Beijing International Film Festival

4. april: Beijing Yizhuang Half Marathon og Humanoid Robot Half Marathon 2026

5. april: People's Bank of China månedlig utgivelse av styringsrente